悪役令嬢と庇うヒロイン

　ある日の午後過ぎ、廊下を歩いていると、大きな音が響いた。

「ちょっと、何をしているの！？」

　声はモニカのもので、声の方向に行ってみると、モニカがアプリルに因縁をつけていた。

　水の入った桶が置かれていて、床はまだ濡れている。

　どうやら水拭きなどを行っていたみたい。

　モニカのスカートに染みが出来ていて、まるでうっかりアプリルがモニカのスカートを汚したように見えた。

「どうしてわたくしのせいなんですか？」

「アプリルは今まで、ここで掃除をしてたじゃないの。変な布の使い方をしているから、アタシに水がかかったじゃない！　弁償しなさいよ！」

　アプリルは毅然と首を振った。

「けれど、わたくしはあなたがここを通った時には、布も水も使っていないですわ」

「さあ、どうだか。破滅したあなたは信用できないし、証人なんていないんだから」

　モニカはどうしてもアプリルを嵌めたいみたい。

　アプリルは破滅していて、信用が無くなっているから、モニカの言葉を信じるかもしれない。

　おまけにモニカの取り巻きまでやってきて、彼女の加勢をしているし。

（……でも、その染みって！）

　私は思わず声をあげた。

「その染みって、さっきの授業でついちゃったものでしょ！」

　顔を上げたモニカが目を見開く。

「はぁ……？　何を根拠にーー」

「ちょっと甘い匂いするし、授業で使ったシロップでしょ。ほんのちょっとべたついているし」

　確かに私は見ていた。

　さっき私達は、お菓子を作る授業をしていた。

　その際に、モニカが不注意でスカートにシロップをこぼしたのを。

「あら、わたくしの水には砂糖など入っていませんわよ。飲んでみます？」

「……っ！」

　水の入っている桶をモニカに見せて、アプリルは潔白を証明しようする。

　少々汚れていて、飲めそうにないけれど。

「もう、覚えていなさい！」

　捨て台詞のように、モニカは取り巻きを連れてこの場を離れていたった。

　残ったのは、アプリルと私だけ。

「サフィー助かったわ、ありがとう」

「ううん、私がもうちょっと頭が良かったら、完全に勝てたんだけれどね」

　私は照れくさくはにかみながら笑うと、アプリルは布を畳んで、ふっと表情を和らげた。

「まぁ、十分ですわ」

（これがヒロイン。正しいことをしないと）

「おや、何か騒動があったけれども」

　そのとき、後方から声がした。

　振り返ると、キリル王子が廊下にやってきていた。

「殿下……！」

　私は思わず前に出る。

「実は……」

　説明しようとしたけれども、緊張のあまり喉がつまって言葉にならない。

「い、いえ……ちょっと言い争いを……」

　焦ったのもあって、私はアプリルよりも先に答えてしまっていた。

　でも王子は静かに頷いている。

「そうか。でも、解決したみたいだね」

「はい！」

　私は、笑顔を見せながら王子に返答する。

　声は少し裏返って、顔は熱を帯びていたけれど。

「君は勉強をよくしているみたいだから、解決力もあると思うし、これからも頑張ってくれ」

「勿論です！」

　胸の奥がはじけるように高鳴る。

　王子は微笑みを残して去って行った。

（ああ……やっぱり、これこそヒロイン！）

「まあ、サフィーのおかげだから……」

　アプリルは小さく呟いた。

　私ははにかみながら答える。

「えへへ……」

　アプリルは少し呆れたように微笑み、私は胸いっぱいに夢を抱きしめていた。

「ああ……殿下……」

　その余韻を抱えたまま、残りの授業を終えた後、私は寮の部屋へ戻った。

　扉を開けると、部屋を掃除しているアプリルの背中が見えた。

　煌めく夢の舞台から急に現実へ引き戻されたようで、思わず足が止まる。

（……やっぱり、釣り合わない。だって私はヒロインで、彼女は破滅済みの悪役令嬢。これは友情なんかじゃなくて、ただの気まぐれ……）

　そう言い聞かせながら、ベッドに腰を下ろす。

　けれど、夢の余韻は消えず、胸の鼓動はやけに大きかった。