LOGIN昼下がりの学院食堂は、銀の食器が並び、香ばしい匂いに包まれていた。
列に並びながら、私は胸の奥で何度も反芻していた。(”俺も期待している”……殿下が、私に。ああ、きっと私は正しい道を歩いている。ヒロインとして……!)
胸が熱くなり、思わず口元が緩む。
トレーを持ちながら笑みを浮かべていると、背後から花で笑う声がした。「まぁまぁ、随分と幸せそうね、サフィーさん」
振り向けばモニカが立っている。取り巻きが二人、扇のように左右に並んでいる。当然扇子も持っている。
「そのスープ、少し味が足りないのではなくて?」
意地の悪そうな笑みをしながら、彼女は隠していた小瓶から山盛りの塩を振りかけた。
真っ白な粒が表面を覆い、香りは一瞬にして台無しになってしまう。「きゃははっ!」
「庶民の味には、ちょうどいいんじゃない?」
「これで”殿下に期待される舞台女優様”の昼食ですって!」
笑い声が突き刺さる。
スプーンを握る手が震え、涙がにじみそうになった。(これは……ゲームのイベント。いじめに耐えれば、必ず救いがある。大丈夫、私はヒロインなんだから……!)
「いい加減になさい、モニカ!」
振り向くと、食器を片手にアプリルが立っていた。
どうやら食べ終わった食器を洗っていたみたい。 エプロンは少々濡れているからそうみたい。 そんな彼女は背筋はまっすぐで、瞳は凛としていた。「他人の食事に手を加えるなど、下劣の極みですわ。それでも貴族の令嬢と名乗れるのかしら?」
「なっ……あなたに言われたくはありませんわ!」
「そうよ。洗いかけの食器を手にしている貴女に……」
「あら、貴女達はかつてわたくしの取り巻きだったのでは?」
「それはそれ、今は……」
モニカは顔を赤らめて、周囲を見回す。
追従していた取り巻きも、徐々に言葉がすぼんでいて気まずそうに目を逸らそうとしていた。「破滅した身だからこそ、分かることもありますの。貴女達の振る舞いは、決して誇りとは呼べませんわ」
アプリルの声音は冷たく、けれど揺るぎなかった。
モニカは舌打ちをして取り巻きを連れて、足早に去っていく。 残された沈黙の中で、私は震える声を絞り出した。「……ありがとうございます」
「礼など不要ですわ。すぐに新しいの持ってきますわ」
アプリルは淡々と答え、布で食器を拭きながら背を向けた。
少しして新しいスープが運ばれてくる。「ただ同じ過ちは繰り返したくないだけですの」
その言葉が胸に残り、私はスプーンを握り締めた。
(ヒロインなのに、悪役令嬢に助けられるなんて……)
混乱と戸惑いで、胸の鼓動は収まらなかった。
その夜、食堂での出来事を思い返しながら、私は机に向かった。 アプリルは日誌を書き終えて眠りについている。(殿下が”期待している”と仰った……なら、私がすべきことは一つ。勉強を頑張って、殿下に相応しいヒロインになること!)
翌日、私は図書館へ足を運んだ。
まだまだ足りないと思ったから。 前にも来たことがあるから、場所は分かっている。 高い天井に並ぶ本棚、静謐な空気。 ここに居るだけで賢くなった気分になる。 そう思いながらも分厚い本を抱えて席につき、必死にペンを走らせる。(大丈夫……きっと試験で結果を出せば、殿下に褒めてもらえる。ゲームでも、ここはヒロインの努力が報われる大切な場面だったはず!)
そう信じ、ページをめくる指に力を込めた。
でも、背後からまたもや声が降ってきた。「まぁ、またお勉強? 庶民出身のあなたが点を取るのは、きっと難しいでしょうね」
モニカとその取り巻き達がくすくすと笑う。
「”ご優秀なサフィー様”でも、頭の良さまでは取り繕えないんじゃなくて?」
「きゃははっ!」
胸が締め付けられ、視界が滲む。
(違う……私は殿下に期待されている。頑張れば……!)
必死に言い聞かせながら、羊皮紙に目を落とす。
その時、鋭い声が館内に響いた。「静かになさい、モニカ。前にも言った通り、ここは学びの場ですわ」
振り返れば、書架の隙間からアプリルが姿を現した。
埃を払うための布を片手に、じっとモニカを見据えている。「だからアタシ達は本を読みに来たのよ」
「ならば尚更、声を慎むべきですわ。他の方々に迷惑になるのが分からない貴女達ではないでしょう」
言葉は淡々としていたが、その眼差しは揺るぎなく、静かな威厳に満ちていた。
モニカは一瞬たじろぎ、唇を噛んだまま取り巻きと共に去って行った。 静けさが戻ると、アプリルは何事もなかったように再び布を手に取って、机の埃を拭き取った。「……ありがとうございます」
思わず声をかけると、彼女は振り向かずに答えた。
「礼は要りませんわ。規律を守るのは当然ですから」
その冷ややかな横顔を見つめながら、私は唇を噛んだ。
(……やっぱり冷たい。でも、それでも……どうしてか。気になってしまう)
ページを閉じても、胸の鼓動は収まらなかった。
冷たいと思っていたはずのその姿が、頭から離れない。 気づけば私は、彼女の立ち振る舞いを目で追ってしまっていた。(どうして……悪役令嬢だったはずの人が、あんな風に毅然とできるの?)
答えは見つからないまま、私は本を抱えて図書館を後にした。
けれど、この日の出来事は、確かに私の中でアプリルへの印象を少し変えてしまっていた。宿を出てから、朝の街道を進んでいく。 人通りが多くて、荷車や様々な人達が行き交っている。「昨日より、人が多いね」 ふとアプリルに呟いた。「首都に近づいているからでしょうね」 まだまだ距離はあるんだけれどね。 でも、確実に近づいてはいる。「今年は巡礼も多いな」 歩いていると商人達の会話が聞こえてくる。 巡礼かぁ。「聖女様の祝祭が近いからな」 やっぱりこの国において、そういったのがあるんだ。 しかも、聖女様って。「祝祭……」 私達も参加して良いかな。 お祭りだったら、出店とかもありそうだから。 それと同時に不安もあった。 私達にとっては、”王国の”聖女様に断罪されている。 「首都では、聖女様に関する催しも多いみたいです」 ロータスが説明した。 この国のこと、知っているのね。「人気なんだね」 私は少しだけ微笑みながら返事を行う。 やがて歩いていくうちに、遠くに白い城壁が見えてくる。 少しずつ塔がはっきりと。「……大きい」 近づくにつれて、人や建物が視界に。 私はそれに圧倒されそうだった。「王国の王都と同じくらい、人が多そうですわね」 アプリルは顎に手を当てて考えているようだった。 それくらい大きいんだったら、街に飲み込まれてしまうかもしれない。 けれども、この大きさにワクワクしてしまう。「ここなら」 やがて首都を取り囲む城壁と城門が目の前に。 そこには、役人らしき人が数個尋ねて通していた。 私達も例外じゃなくて、訊かれることに。「名前と出身、それに滞在目的を」 そのまま伝えていって、役人は頷きながら聞いていた。「隣国から来たのか」
「ありがとうございました」「こちらこそ。守ってくれてありがとう」 私はこの街を出ていく直前、ニコラさんに挨拶をした。 彼は私が守っていた露店で営業を行っている。 かつての光景が戻っていた。「それとこれ、道中持っていけ」 挨拶が終わって街の外へ歩こうとしたら、ニコラさんは商品をいくつか渡してきた。 食料とかは、分けてもらっているけれども。 さらにということ。「えっ、いいんですか?」「渡した分だけじゃ、足りないと困るからな」 ニコラさんは豪放磊落《ごうほうらいらく》に笑いながら、私達を見つめていた。「でも……」「いいから受け取っておけ」「……ありがとうございます!」 私はそのまま受け取ることにした。 ニコラさんに笑顔を見せる。「まあ、なんだ。何かあったとき、アンタの戻る場所はどこだってあるからな。当然ここの街にも、な」「そうですね。では、幸運を」「ああ。まあ、また店を空けることになりそうだったら呼ぶかもな」 戻る場所。 どこにもあるんだ。 私はそれを胸にしまいながら、露店を背にして、街を離れていく。 ”帰れる場所”があるだけで、少しだけ怖くなった。 少し歩いて振り返ると、露店街は見えなくなっていた。「短かったね」 一ヶ月も経っていない。 それでも、守っていた露店も見えなくなって、寂しく感じる。 だけど。「ちゃんと、生きましたわ」 アプリルの声は、少し誇らしそうだった。 はっきりと居場所があった。 私だけじゃない、アプリルもロータスも。 王都やクリスタリア学院という輝く場所じゃないけれども、はっきりと。「次も生きられるかな」「分かりませんわ」 軽く首を振りながら、アプリルは答え
【グルナ視点】 わたしは学院にある聖堂の高窓から、光を見上げていた。 優しい光がわたしを包んでくれて、気持ちが落ち着く。 大丈夫、あの二人の動向は分かっていない。 おそらく、廃都かどこかで果てている。 何も報告が来ないのが証拠かもしれない。 動向があれば、来るのだから。 特に廃都で果てているなら、報告する人間なんているわけ無い。『心配しているのですよ、グルナ』 優しい声が頭に響く。「大丈夫」『余裕みたいですが、そうなのかしら』 すると、聖女様の声が聞こえてくる。 わたしだけに聞こえる、導きの声。「えっ?」 まるでわたしの考えが間違っているかのように。『廃都は抜けようと思えば抜けられる。一人だけでは不可能ですが、アプリルの存在があれば……』「そんなこと」 少し俯きながら、聖女様の言葉を聞いていた。『どうでしょうね』 わたしを厳しい言葉で言い放った。 それから、少しして学院の侍女がわたしのところへ。「グルナ様、隣国の廃都に近い街において、マッサージで有名な露店があるようです」 マッサージで有名? どういうことなんだろう。「あの、どうしてその話題を?」「何日か前から金髪の少女が店主不在の間、行っているらしく、人気らしいです」 その言葉を聞いて、身体が震えた。 もしかして、サフィー・プラハなの? 彼女はマッサージが上手だった。 容姿が一致している。『だから言ったではありませんか。あなたが緩めたから、闇が息を吹き返そうとしているのです』 聖女様はわたしを糾弾した。 まるで犯罪者を逃がしたかのように。「でも、そこで終わる可能性だって」 小さな街で生きているだけ。 それならば、影響は大きくないはず。『いいえ。放置すれば、
荷物を整えて二週間以上過ごしていた宿を後にする。 ここから首都へ向かうことになる。 ニコラさんに頼んで旅路《たびじ》に必要な食べ物は、分けて貰った。 私のお金で買ったものもあるから。「サフィー、教会に行って良いかしら?」「は、はい」 アプリルがそう頼んできた。 確かに行ってみるのも悪くないかも。 聖女様の加護はないとしても、神頼みくらいはしても良いよね。「アプリルさん、本日出られるのですね」「ええ。お世話になりましたわ」 アプリルはカーテシーをしながら、教会のシスターに挨拶をしていた。「お祈りをしても?」 私はシスターに問いかける。「勿論」 この世界の教会における作法で、女神像に祈りを捧げる。 ふと目に入ったのは、聖女らしき肖像画が見えていた。 綺麗に描かれていて、描かれてから日数は経っていないみたい。 光が差していて、女神像よりも心なしか豪華だった。 まるで、祈りの中心が入れ替わっているみたいだった。「お美しいですね」 私はふと呟いていた。「はい、女神様は私達に見えませんが聖女様は度々現れます」「そうなんですね」 確かに、あの聖女様もいるのだから。 だからこそ、私は少し怖くなった。「我が国にもいらっしゃいますが、隣国の王国では有名な聖女様がいらっしゃるとか」「……グルナ・フスト様でしょうか」 私は絞り出すようにしながら問いかけた。 すると、シスターは驚いていた表情をしている。「よくご存じですね!」 知っているんだ。 となれば、このまま居続けても良くなかったかもしれない。「グルナ様は様々な奇跡を起こせるとか」「奇跡……」 確かにあった気がする。 不安になっていた人を安心させていたから。
宿へ戻って、荷物を片付けていく。「終わったね」 大きく息を吐いて、肩の力を抜いていった。「ええ。最後まで、ちゃんと」 アプリルが優しく微笑んでいた。「で、これからどうする」 下の食堂へ行って、椅子に座りながらニコラさんが私達に問いかけた。 テーブルにはスープやパンなどが置かれている。「お店は完全にお返しします」「分かった」 ニコラさんは頷いた。 これで、もう戻れない。 少し寂しいのに、不思議と後悔はなかった。 そして彼は地図を取り出した。「この街は、ここだな」 廃都の砂漠に近い場所を指さす。「で、この国の首都はここから北にある」 道を辿《たど》るように、とある場所に指を置く。 二重丸がある場所。「首都ならここよりも仕事はある」 そう落ち着きながら説明していった。「人も多いし、流れも速い」 私はそれに耳を傾けていく。「露店、給仕、倉庫、何でもな」 思ったより、色々ありそう。 良さそうに思えてくる。「首都……」 その響き、この世界でも変わらない。「大きい場所、だよね」 東京やソウルみたいな場所なのかな。 いや、世界が違うから雰囲気も同じじゃないけれど。 不安もあるけれども、期待も浮かんでいた。 今度こそ、普通に生きられるかもしれない。「ですが、この街に留まるよりは安全ですわ」 アプリルはそう呟いた。 私を見つめながら。「安全?」 ここでも安全はあるかもしれないけれど。「探られている以上、固定される方が危険ですから」 あの人物。 それ以外にもいるかもしれないけれど。 もし、この街にあの聖女様がやってきたら、それこそ大変。「ま
数日後。 私は、最後の露店を開くことに。 お店を返す決断をしたものの、ニコラさんの怪我が治るまで、私はここにいた。 だから今日が正真正銘の最終日。 もう慣れてしまった店の準備。 商品を並べていって、看板を出していく。 ああ、これでしなくなるんだ。 手に覚えてしまった動きだからこそ、終わる実感があった。「よし、今日も頑張ろう」 軽く頷きながら、お店を始めていった。「おはよう、今日も元気そうね」 少ししたら、常連の主婦がやってきた。 いつもの声で私に話しかけてくれる。「はい!」 笑顔で返事を。「ここの干し葡萄《ぶどう》、癖になっちゃったわ」「ありがとうございます!」 そう言ってくれて嬉しかった。 干し葡萄を買っていって、お店を離れていった。 ほんのちょっとだけ、寂しさがあったけれども。「肩、お願いしてもいい?」 今度はマッサージのお客さん。「もちろんです」 笑みを見せながらお客さんの肩を揉んでいく。 硬くなった肩を、少しずつほぐしていく。 力加減に気をつけながら。「あなた、前よりも上手くなったわね」「えへへ、ありがとうございます」 マッサージを終えたタイミング、お客さんからそう言われた。 私ははにかみながら答えた。 お客さんは嬉しそうな表情をしながら帰っていく。「板についてきたなぁ」 お客さんが落ち着いたタイミングで、隣の露店主がそう私に話しかけてきた。「えへへ……」 またはにかんじゃう。「最初は潰れると思っていたんだが」「ひどい!」 彼の冗談に頬を膨らませながらそう答えるけれども、内心では笑っていた。 ニコラさんはお店を返すまで手伝っていない。 近くのカフェで紅茶を飲んで見ているよう
風が、崩れた壁の隙間から吹き抜けた。 砂の音が途切れるたびに、心臓の鼓動がはっきり聞こえる。 この沈黙に耐えられなかったのかもしれない。 だから私は、ようやく口を開いた。 そう、私は告発状を書いてから、アプリルを守るために動いた。聖女様に従って、アプリルを断罪にさせていた、本心を偽りの仮面で隠して。 自らがヒドインになることで、彼女を守れると思ったから。 かつて見ていたざまぁ系の転生ヒドイン破滅小説。 転生したヒロインが悪役令嬢に冤罪を仕組んで、バレてヒロイン自身が破滅する。悪役令嬢は無罪放免に
次の日、サフィーは廃都へ追放される馬車に乗り込まれようとしていた。 群衆が彼女へ暴言や嘲笑を投げつける。 当然石だって投げつけられていた。「やめて……!」「……私はヒロインなのに」 でも、自身が主役を気取った悪役であるように叫び、泣いていた。 誰も信じないし、むしろそれを逆手に罵声が大きくなる。 乗り込まれる際でも、それは続いていく。 わたくしは、胸を痛めつける気持ちで乗り込まれる様子を見ていた。 サフィーがわた
【アプリル視点】「結構来たわね」 数時間は歩いただろうか。ちょっと休憩していた。 もう学院の建物はすっかり見えなくなっていた。 それにもう戻れないけれど。「はぁ……サフィーは干からびていないかしらね」 廃都には地下水があるとはいえ、心も病んでいくあの場所なら、そこまで時間があるとはいえない。 早めに行かないと。「……アプリル様」「あら?」 誰かが叫ぶ声がする。
告発状を渡してから、裁定の日までは数日ある。 王宮や学院側にとって、様々な調整と準備が必要だから。 それは私達にとっても同じだった。「これで裁定の日まで待てば良いのですね」 私は聖女様に訊ねる。 でも微笑みながらも、難しそうな表情をしていた。「実を言うと、告発状や証言だけでは厳しい部分があるの。疑わしきは罰せず、という言葉もある通り、黒かどうか怪しければアプリルは白と決まってしまう」 どこかで聞いたことがある。 つまり、断罪の場での証言とかが弱かったらアプリルは断罪されない訳