学び舎の悪役令嬢

　昼下がりの学院食堂は、銀の食器が並び、香ばしい匂いに包まれていた。

　列に並びながら、私は胸の奥で何度も反芻していた。

（”俺も期待している”……殿下が、私に。ああ、きっと私は正しい道を歩いている。ヒロインとして……！）

　胸が熱くなり、思わず口元が緩む。

　トレーを持ちながら笑みを浮かべていると、背後から花で笑う声がした。

「まぁまぁ、随分と幸せそうね、サフィーさん」

　振り向けばモニカが立っている。取り巻きが二人、扇のように左右に並んでいる。当然扇子も持っている。

「そのスープ、少し味が足りないのではなくて？」

　意地の悪そうな笑みをしながら、彼女は隠していた小瓶から山盛りの塩を振りかけた。

　真っ白な粒が表面を覆い、香りは一瞬にして台無しになってしまう。

「きゃははっ！」

「庶民の味には、ちょうどいいんじゃない？」

「これで”殿下に期待される舞台女優様”の昼食ですって！」

　笑い声が突き刺さる。

　スプーンを握る手が震え、涙がにじみそうになった。

（これは……ゲームのイベント。いじめに耐えれば、必ず救いがある。大丈夫、私はヒロインなんだから……！）

「いい加減になさい、モニカ！」

　振り向くと、食器を片手にアプリルが立っていた。

　どうやら食べ終わった食器を洗っていたみたい。

　エプロンは少々濡れているからそうみたい。

　そんな彼女は背筋はまっすぐで、瞳は凛としていた。

「他人の食事に手を加えるなど、下劣の極みですわ。それでも貴族の令嬢と名乗れるのかしら？」

「なっ……あなたに言われたくはありませんわ！」

「そうよ。洗いかけの食器を手にしている貴女に……」

「あら、貴女達はかつてわたくしの取り巻きだったのでは？」

「それはそれ、今は……」

　モニカは顔を赤らめて、周囲を見回す。

　追従していた取り巻きも、徐々に言葉がすぼんでいて気まずそうに目を逸らそうとしていた。

「破滅した身だからこそ、分かることもありますの。貴女達の振る舞いは、決して誇りとは呼べませんわ」

　アプリルの声音は冷たく、けれど揺るぎなかった。

　モニカは舌打ちをして取り巻きを連れて、足早に去っていく。

　残された沈黙の中で、私は震える声を絞り出した。

「……ありがとうございます」

「礼など不要ですわ。すぐに新しいの持ってきますわ」

　アプリルは淡々と答え、布で食器を拭きながら背を向けた。

　少しして新しいスープが運ばれてくる。

「ただ同じ過ちは繰り返したくないだけですの」

　その言葉が胸に残り、私はスプーンを握り締めた。

（ヒロインなのに、悪役令嬢に助けられるなんて……）

　混乱と戸惑いで、胸の鼓動は収まらなかった。

　その夜、食堂での出来事を思い返しながら、私は机に向かった。

　アプリルは日誌を書き終えて眠りについている。

（殿下が”期待している”と仰った……なら、私がすべきことは一つ。勉強を頑張って、殿下に相応しいヒロインになること！）

　翌日、私は図書館へ足を運んだ。

　まだまだ足りないと思ったから。

　前にも来たことがあるから、場所は分かっている。

　高い天井に並ぶ本棚、静謐な空気。

　ここに居るだけで賢くなった気分になる。

　そう思いながらも分厚い本を抱えて席につき、必死にペンを走らせる。

（大丈夫……きっと試験で結果を出せば、殿下に褒めてもらえる。ゲームでも、ここはヒロインの努力が報われる大切な場面だったはず！）

　そう信じ、ページをめくる指に力を込めた。

　でも、背後からまたもや声が降ってきた。

「まぁ、またお勉強？　庶民出身のあなたが点を取るのは、きっと難しいでしょうね」

　モニカとその取り巻き達がくすくすと笑う。

「”ご優秀なサフィー様”でも、頭の良さまでは取り繕えないんじゃなくて？」

「きゃははっ！」

　胸が締め付けられ、視界が滲む。

（違う……私は殿下に期待されている。頑張れば……！）

　必死に言い聞かせながら、羊皮紙に目を落とす。

　その時、鋭い声が館内に響いた。

「静かになさい、モニカ。前にも言った通り、ここは学びの場ですわ」

　振り返れば、書架の隙間からアプリルが姿を現した。

　埃を払うための布を片手に、じっとモニカを見据えている。

「だからアタシ達は本を読みに来たのよ」

「ならば尚更、声を慎むべきですわ。他の方々に迷惑になるのが分からない貴女達ではないでしょう」

　言葉は淡々としていたが、その眼差しは揺るぎなく、静かな威厳に満ちていた。

　モニカは一瞬たじろぎ、唇を噛んだまま取り巻きと共に去って行った。

　静けさが戻ると、アプリルは何事もなかったように再び布を手に取って、机の埃を拭き取った。

「……ありがとうございます」

　思わず声をかけると、彼女は振り向かずに答えた。

「礼は要りませんわ。規律を守るのは当然ですから」

　その冷ややかな横顔を見つめながら、私は唇を噛んだ。

（……やっぱり冷たい。でも、それでも……どうしてか。気になってしまう）

　ページを閉じても、胸の鼓動は収まらなかった。

　冷たいと思っていたはずのその姿が、頭から離れない。

　気づけば私は、彼女の立ち振る舞いを目で追ってしまっていた。

（どうして……悪役令嬢だったはずの人が、あんな風に毅然とできるの？）

　答えは見つからないまま、私は本を抱えて図書館を後にした。

　けれど、この日の出来事は、確かに私の中でアプリルへの印象を少し変えてしまっていた。