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第9話
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自分のために生きる 第9話
最後の日。今日は私の誕生日だ。一週間前に注文したケーキは予定通り届いた。私は二人の帰りを待たなかった。というか、帰ってくるとは思っていなかった。ケーキを一切れ食べ、残りをゴミ箱に捨てて、スーツケースを持ってこの場所を去った。飛行機に乗る前、蓮と薇奈から同時にメッセージが届いた。【渋滞だ。家で待ってろ】薇奈からは写真が送られてきた。お姫様のようなドレスを着てエメラルドのネックレスをつけた彼女を、蓮と湊が囲み、ケーキの蝋燭に火をつけている。続いてメッセージが来た。【蓮がデザインしたネックレス、素敵でしょ？】私は返信せず、SIMカードを捨て、異国へと旅立った。……出国後も、経済ニュースで彼らの情報は嫌でも耳に入ってきた。例えば、私が去った後に彼らが結婚したこと。例えば、結婚から二年後、薇奈が蓮の全財産と会社の機密を持ち逃げしたこと。同時に、薇奈が海外でギャンブル狂だったというニュースも流れた。蓮と湊は放心状態で、あらゆるメディアを通じて、全財産と引き換えに私を探していると報じられた。私の情報を提供してくれた者には、真偽を問わず多額の報奨金を出すと。滑稽でしかなかった。男はいつもこうだ、失って初めて大切さに気づく。彼らの愛がいかに安っぽいかを知り、私はもう未練など微塵もなかった。彼らに再会したのは、三年後のことだった。私は名の知れたデザイナーとなり、国内外で数々の賞を受賞し、多くの学生を育てていた。ついに恩師のような存在になり、人生の真の価値を見出したのだ。一方、蓮は薇奈の裏切りと私の不在に耐えきれず、現実逃避し、毎日私たちが若かった頃の写真を持って、「うちの琴音を見なかったか？俺は琴音を一番愛してるんだ」と聞いて回っていた。桐島家は価値を失った彼を見限り、新しい男児を儲けて、彼を完全に切り捨てた。薇奈はギャンブル中毒で金を使い果たした。蓮は彼女を骨の髄まで憎み、松本家も浪費する彼女への送金を止めた。最後、彼女は松本家の本宅に放火し、松本家の人間は全員焼死し、彼女は刑務所に入った。湊に関しては、以前薇奈の度重なるミスでアレルギーや胃腸炎を繰り返し、今は重病を患い、一生酸素ボンベが手放せなくなっていた。それを知った私は、それぞれの病院へ見舞いに行った。私を見るなり、蓮は飛びついてきて私のズボンの裾
自分のために生きる 第8話
カウントダウン、あと一日。今日、私は大学時代の指導教授を訪ねた。彼女は私の学生時代のスケッチを取り出し、惜しむように私を見て言った。「学生時代、あなたは一番才能があって、勉強熱心だったわ。きっと素晴らしい未来があると思っていたのに、結婚と出産を選んでしまったのね」教授は優しく穏やかな女性で、もう四十代だが人生を謳歌し、数え切れないほどのオートクチュールドレスやジュエリーをデザインしてきた。大学時代、私の夢は将来彼女のようになることだった。目標を持ち、生活を楽しみ、自立した思考を持つ女性に。しかし私は何かに取り憑かれたように、別の道を選び、戻ってこなかった。その時、教授は優しく私を抱きしめ、軽やかに慰めてくれた。「でも大丈夫、気がついたならそれでいいの。今から出発しても遅くないわ」母が亡くなって以来、こんなに温かい抱擁を受けたことはなかった。私が大切にしてきた人たちは、私に棘のような傷を与えるだけで、こんな包容力のある祝福の抱擁をくれなかった。ここ数日、体の水分が枯れるほど泣いたけれど、今回だけは、幸せな涙だった。家に帰ると、久しぶりに二人の姿があった。湊は退院しており、怒った顔でソファに座っていた。私が帰るなり、彼は小走りで駆け寄り、私の膝を蹴り上げた。「悪いママ！ママなんていらない、パパと離婚して！」蓮は悠然と書類に目を通しており、息子の行動を咎める様子もない。ならば、私が湊に礼儀というものを教えてやろう。私は腰をかがめ、まだ蹴り続けている湊の頬を思い切り引っぱたいた。空気が凍りついた。湊は信じられないという顔で私を見つめ、大声で泣き出した。今まで無視していた蓮も駆け寄り、泣き叫ぶ子供を見て眉をひそめ、私を問い詰めた。「母親のくせに何やってるんだ？癇癪にも限度があるぞ。見舞いに来なかったばかりか、子供を殴るなんて！」私は冷笑し、問い返した。「彼が私を蹴った時、あなたは盲目だったの？」蓮は一瞬言葉に詰まり、私が反論するとは思わなかったようで、さらに怒りを募らせた。「だからってやり返すなよ、子供相手に本気になってどうする。まったくうんざりだ。シャツのアイロンもかけない、飯も作らない、お前と結婚している意味がないだろ。離婚だ。今回はお前に反省させてやる」彼は怒りに任せて口を滑らせ
自分のために生きる 第7話
すべての準備を整え、あとは三日後に颯爽と去るだけだ。以前は蓮と喧嘩をするたびに、彼は限定版のバッグと手書きの謝罪カードを贈ってくれた。私はそれを宝物のように大切にし、一度も外に持ち出せなかった。後に知ったのだが、バッグは秘書が選び、手紙も秘書が筆跡を真似て書いたものだった。大切にしすぎていたおかげで、バッグは今でも高値で売れる。私は業者に依頼し、クローゼットいっぱいのバッグや宝石をすべて中古サイトで売り払い、かなりの収入を得た。今夜、彼らは帰ってこなかった。私は大学時代の友人と夕食を共にし、出国することを告げた。みんなとても喜んでくれた。大学時代、私が休学して出産することを知った時、みんな反対したのに、私は意固地になった。今、彼女たちはそれぞれの人生を歩んでいるのに、私だけがその場に留まっていた。これは私の愚かさへの罰かもしれない。でも大丈夫、これからは違う。私は新しい人生を迎えるのだ。……カウントダウン、あと五日。深夜、蓮からの電話で叩き起こされた。不機嫌に電話に出ると、彼の怒鳴り声が聞こえた。「お前、母親としてどうなってるんだ！湊がアレルギーで入院したのを知らないのか！」一気に目が覚めた。服を羽織り、家を飛び出して病院へ急いだ。湊を妊娠していた時、つわりが酷くて何も食べられず、骨と皮だけになった。そのせいで湊は生まれつき栄養不足で、他の子より一回り小さかった。さらにアレルギーで後遺症が残ったため、私は彼を宝物のように扱い、大切に育ててきた。だから入院と聞いて、どうしても駆けつけずにはいられなかった。これは母親としての本能なのかもしれない。病室の前まで走り、息を整えた。湊に心配させたくなかったからだ。しかし、病室から薇奈の泣き声が聞こえてきた。「湊くんごめんね、私が悪いの。湊くんがピーナッツアレルギーだって知らなくて」怒りでドアを開けようとしたが、湊の弱々しい声が聞こえて動きが止まった。ベッドに横たわり、力が入らない状態にも関わらず、彼は泣き顔の薇奈を慰めていた。「薇奈さんのせいじゃないよ。ママがお弁当を作ってくれなかったのが悪いんだ。帰ったらパパに離婚させて、ママを罰してやるから」雷に打たれたような衝撃だった。信じられない。薇奈がアレルギーの原因を作ったのに、一番大好きなパパはアレルギー
自分のために生きる 第6話
「……」それ以上、動画を見る気になれなかった。幼い頃、熱を出して涙目で私の指を握り「ママ、行かないで」と言った小さなあの子は、いつの間に変わってしまったのだろう。花束を私に渡し「ママが一番好き」と言ってくれたあの子はどこへ行ったのか。蓮とは違う。湊は私が心から喜びと共に産んだ子だ。私と同じ血が流れている。彼の言葉は、蓮の言葉よりも深く私を突き刺した。私は涙を拭いて立ち上がり、冷蔵庫にあった湊のために焼いたクッキーやフルーツポンチをすべてゴミ箱に捨てた。冷蔵庫が完全に空になると、彼の部屋に行き、彼がゴミ扱いした毛布を拾い上げた。それは彼がまだ生まれる前、私が縫ったものだ。初めての手仕事で、指を何度も針で刺したが、彼が生まれてくることを思うと、痛みさえ笑みに変わった。蓮もそばに寄り添い、優しく私のお腹に手を当てて言ったものだ。「湊、パパもママも、あなたに会えるのを楽しみにしてるよ」あれは一番幸せな日々だったはずなのに、今は見る影もない。私はハサミを取り、毛布を切り刻み、ゴミ箱に捨てた。夜、二人が帰ってきた時、テーブルに温かい夕食はなかった。蓮は眉をひそめて聞いた。「今日はどうして飯がないんだ？」私はパソコンで自分の資料を整理しながら、気だるげに目線を上げて彼らを見た。「食べたきゃ自分で温めれば？今日の分は家政婦が作ったやつよ」蓮は鼻で笑った。「琴音、何の癇癪だ？昨日は帰れなくて悪かったけど、謝っただろ。いい加減にしろよ」ほらね、彼にとって私は妻というより、言いなりになるペットなのだ。私の感情なんてどうでもいい。私は彼を無視し、黙って資料整理を続けた。私が黙っているのを見て、彼は湊の手を引いて背を向けた。「パパと外食しよう」湊は引かれながら、不思議そうに尋ねた。「パパ、ご飯って冷たくなっちゃうものなの？」湊が知るわけがない。私がいつも彼らが帰ってくる前に温め直していたのだから。どんなに遅くなっても、明かりを灯し、温かい食事を用意して待っていた。それは私が幼い頃に夢見た生活だったのに、なぜ彼らは少しも大切にしてくれないのだろう。……カウントダウン、あと六日。私はまた日が昇るまで眠っていた。蓮はしわくちゃのシャツで会社に行き、湊は空の弁当箱を持って学校へ行った。彼らは私がまだ拗
自分のために生きる 第5話
二人が家に帰ってきたとき、私はすでにテーブルいっぱいの料理を捨て、部屋の飾り付けも元通りにし、静かにソファに座っていた。ドアを開けて入ってきた湊は、そんな私を見て驚いた。「なんだよ、幽霊みたいに座り込んで」今になって気づいたが、私がいくら教えても、湊は私に対して礼儀正しく話そうとしなかった。でも薇奈には礼儀正しく話す。礼儀を知らないのではなく、私に対して礼儀を尽くしたくないだけなのだろう。蓮も彼を叱らなかった。そう、彼の目には、私は家がなく、彼から離れられなく、後ろを追い回していただけの女にしか映っていないのだから、態度が良くても悪くても関係ないのだ。彼は歩み寄って私の肩を抱き、低声で慰めた。「ごめんよ琴音、今日は湊を迎えに行く道が混んでて、電波も悪くて電話に出られなかったんだ」私が黙ったままでいると、彼はその嘘の穴が大きすぎることに気づいたのか、言葉を続けた。「怒らないでくれよ。お前のためにネックレスをデザインしたんだ。一週間後には届くから」スマホが通知音を鳴らした。見ると、大学時代の指導教授からの返信だった。帰宅後、私は大学時代の教授の連絡先を探し出していた。私はデザインを専攻しており、教授はずっと私の才能を褒め、海外留学を勧めてくれていた。しかし当時の私は湊の世話を優先し、丁重に断っていた。それでも教授は諦めず、いつか気が変わったら連絡してくれと言ってくれていたのだ。先ほど、私は心からの謝罪と共に、留学の詳細について尋ねたところだった。もう疲れた。無意味な献身はしたくない。母が亡くなってから、私は本当の自分を生きていなかった。今回、私は思い切って手放し、本当に自分が望む生活を追いかけることに決めた。運命のいたずらか、教授が手配してくれた出国のフライトも、ちょうど一週間後だった。私は肩に置かれた蓮の手を払い、冷静に答えた。「少し疲れたの。今日は体調が悪いから、先に寝るわ」彼らに時間を費やしたくなかった。今の急務は出国の準備と、この家から私の痕跡を消すことだ。この家にもう一秒でもいるだけで吐き気がする。……カウントダウン、あと七日。私はいつものように早起きして蓮のワイシャツを用意することも、湊のために栄養バランスの取れた朝食を作ることもなかった。昼までぐっすり眠った。途中、蓮の言いたげな視
自分のために生きる 第4話
蓮は本気で薇奈を愛しているのだと思った。私が想像もできないほど、自由で、何もかもを捧げるような愛を。大学受験の日まで、蓮は戻ってこなかった。受験もしなかった。その知らせを聞いた祖父は、書斎で怒りのあまり倒れてしまった。私がちょうど書斎へ行った時、その場面に遭遇した。幼い頃から自分を可愛がってくれた祖父が入院したと聞き、蓮はようやく戻ってきた。玄関に入るなり父親に頬を打たれ、後ろにいた薇奈も巻き添えを食った。それを見た彼は、心底痛ましそうに薇奈を背にかばい、叫んだ。「薇奈は俺の子を妊娠してるんだぞ！なんで殴るんだ！」彼は目を真っ赤にし、腕に青筋を立てて怒り狂った。それを見た祖父はまた気絶しそうになり、私は慌てて支えた。祖父は私をなだめるように手を叩き、幼い頃から甘やかしてきたこの跡取り孫を見て、底知れぬ失望を露わにした。「誰か、こいつを連れ戻して閉じ込めておけ。頭が冷えるまで出すな」蓮は抵抗しようとしたが、二人掛かりでも屈強なボディガードには敵わず、名残惜しそうに薇奈を見つめながら引きずられていった。祖父が退院したのは一週間後だった。蓮はまだ頭を下げようとせず、一生薇奈だけを愛し、彼女以外とは結婚しないと言い張った。桐島家での生活は息が詰まる、薇奈だけが人生の光だと。奥様は冷ややかに鼻を鳴らし、薇奈がすでに出国したことを彼に告げ、諦めさせようとした。しかし蓮は二人の愛に裏切りなどあるはずがないと信じ込み、狂ったようにあの狭いアパートへ走った。そこには薇奈の手紙と、中絶手術の同意書だけが残されていた。この件は桐島家の誰も知らず、結婚後に私が蓮の書斎を整理していて偶然見つけたものだ。手紙の内容は切々としており、自分の出国は奥様の圧力と私の脅迫によるものであり、どれほど蓮を愛しているか、海外に行っても永遠に愛し続けると綴られていた。しかし蓮は知らない。彼女が桐島家から手切れ金として十億円を受け取り、さらに松本家に長期プロジェクトをもたらす条件で去ったことを。彼女は決して、か弱い白百合などではなかったのだ。……回想から戻り、私は一刻も早くクラブへ行って薇奈の正体を暴き、蓮がこれ以上騙されないようにしたいと思った。薇奈が去ってから、蓮は別人のようになった。私が倒れた祖父をいち早く発見し、命を救ったことに感謝し、私に
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