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第8話
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花火が消えた夜、恋も終わった 第8話
そう言い残し、私は白斗の横を通り過ぎて、階段を上っていった。白斗はもう追いかけてこなかった。ただその場に膝をついたまま、何度も何度も私の名前を呼んでいる。「穂香！穂香……頼むから、一度だけでいい。振り返って、俺を見てくれないか？」私は振り返らなかった。その後、友人から聞いた話では、千夏はあまりいい暮らしをしていないらしい。白斗が彼女を見捨てると、彼女のそばにいた人たちも、あっという間に離れていった。彼女は、ちやほやされることに慣れていた。誰かが代わりにお金を払ってくれることにも。けれど白斗が身を引いて初めて、彼女は気づいたのだ。高嶺の花であっても、追いかけてくれる人がいなくなれば、ただ枯れていくしかないのだと。彼女は飲み会に顔を出すことが増えた。付き合う金持ちの男も、何人も入れ替わった。ブランドバッグを買ってくれる人もいれば、高級ホテルに連れていってくれる人もいる。けれど、その誰一人として白斗にはかなわない。彼らは、彼女が金色の尾を引く花火を好きだなんて覚えていない。手の甲が少し赤くなっただけで、パニックになることもない。ある日、彼女は酔った勢いで私に電話をかけてきた。声は涙でぐしゃぐしゃだ。「私、本当にわざと作田さんから白斗を奪おうとしたわけじゃないの。ただ、彼がいつも私の味方をしてくれるのに慣れすぎてた。彼は当然、私を選ぶものだと思ってた」途切れ途切れに聞こえてくる彼女の泣き声を、私は長い間黙って聞いている。最後に、ただこう言った。「竹森さんが奪っていったものは、もう私にはいらないの。だから、もう私に返そうとしなくていいよ」電話の向こうで、彼女はとうとう声を上げて泣き出した。私は電話を切り、彼女の番号を着信拒否にした。白斗に関しては、その後、金稼ぎで花火をデザインすることは二度となかったそうだ。毎年、私の誕生日になると、一人で海辺へ出かけるのだという。トルコキキョウの花束を抱えて、日が暮れてから夜が明けるまで、ずっとそこに座っている。誰かに、誰を待っているのかと尋ねられると、彼はただ、こう答えるそうだ。「もう二度と戻ってこない人」彼はその後も、私に何度も贈り物を送ってきた。花束や画集、花火のデザイン画。それから、改めて作り直
花火が消えた夜、恋も終わった 第7話
私が新しい街に降り立った日は、ちょうど雨が降っている。それほど強い雨ではない。細かな雨粒が、窓ガラスに絶え間なく落ちている。タクシーの後部座席に座り、見知らぬ街並みを眺めている。スマホには、白斗からのメッセージが次々と届いた。【俺、病院に行ってきた】【先生から、昨夜はもう少しで命を落とすところだったって聞いた】【ごめん。あんなに苦しんでたなんて知らなかった】【子どものことは、俺が悪かった】【本当にごめん】私は一度目を通すと、画面を閉じた。以前の私は、白斗から返事が来ないことが何より怖かった。返事が10分遅れるだけで、あれこれ考えてしまった。仕事が忙しいのかな。私の話がつまらなかったのかな。また、邪魔をしてしまったのかな。けれど今度は、彼が何度も言い訳をし、何度も謝り続けている。それなのに、今になって気づいた。遅れて届いた言葉には、もう何の意味もない。新しい街に、小さな部屋を借りた。窓の外には川が見える。夜になると、街の灯りが川面に映り、静かな花火のように揺らめく。イラストレーターのアシスタントの仕事も見つけた。給料は高くないけれど、自分一人で暮らしていくには十分だ。仕事が深夜まで続く日は、一人で窓辺に座って絵を描く。青紫色の海を。水の中へ落ちていく星の光を。体はまだ、すっかり回復したわけではない。医師からも、ゆっくり休養するように言われた。だから、薬を決まった時間に飲み、きちんと眠るようにした。もう誰かの帰りを待つために、夜更かしすることはない。誰も真剣に味わってくれない料理を、何品も作ることもない。自分の好きなことを奥にしまい込み、誰にも見えない場所に隠すこともない。白斗のもとを離れてみて、初めてわかった。私の暮らしだって、少しずつ明るくしていけるのだと。そして白斗が私を見つけ出したのは、それから1か月後のことだ。その日、仕事を終えて家に帰ると、遠くから彼がマンションの前に立っているのが見えた。ずいぶん痩せこけている。いつも身なりを整えていた白斗の顔には、無精ひげまで生えている。腕には、大きな花束を抱えている。バラではない。以前、私が何気なく好きだと話したことのあるトルコキキョウだ。私を見つけた瞬間、白斗の
花火が消えた夜、恋も終わった 第6話
白斗は、ふいに遠い昔のことを思い出した。穂香が39度の熱を出しているというのに、無理をして自分のためにご飯を作ってくれた日のことだ。帰宅した白斗は、穂香の顔色がおかしいことに気づき、眉をひそめて尋ねた。「どうして病院に行かなかったんだ？」あのとき穂香は笑いながら、彼の胸に飛び込んだ。「だって、家族がいるもん。白斗が帰ってきたら、一緒に病院に行こうと思って」白斗はただ穂香の頭を撫で、甘えん坊だなと思っただけだった。けれど、今になってようやくわかった。自分を家族だと思って頼ってくれる人がいることが、どれほどかけがえのないことだったのか。病院を出たとき、白斗はどこかぼんやりとしている。そのとき、スマホが鳴った。千夏からだ。画面に浮かぶ名前を見つめながら、白斗は初めて、すぐには電話に出なかった。一度切れても、またすぐにかかってくる。三度目になって、ようやく彼は電話に出た。千夏の声には、少し拗ねたような響きがある。「白斗、どこに行ってたの？まだ手がちょっと痛いんだけど」以前の白斗なら、きっとすぐに痛みの具合を尋ね、もう一度病院へ行こうかと気遣っていたはずだ。けれど今、彼の頭に浮かんだのは、看護師の言葉だ。穂香が病院に来たとき、ズボンの裾まで血まみれだった。赤ちゃんが助からなかったと聞いても、泣くことさえなかった。白斗は目を閉じた。「今はちょっと用事があるんだ」千夏は面食らったようだ。「私より大事な用事って何？」以前なら、甘えるような言葉に聞こえたはずだった。けれど今、白斗はその言葉が妙に耳障りだと思った。数秒黙ったあと、低い声で答えた。「穂香が流産したんだ」電話の向こうが、一瞬静まり返った。すぐに、千夏がそっと息を呑んだ。「どうしてそんなことに？昨夜は普通にしてたじゃない。白斗、そんなに自分を責めないで。もともと体が弱かったのかもしれないし……」白斗はスマホを握る指に、ゆっくりと力を込めた。ふいに、昨夜、千夏がSNSに投稿した写真についたコメントへの返事を思い出した。【もう、大げさなんだから】千夏は、自分の火傷が大したことではないと最初からわかっていたのだ。それなのに、泣きながら痛いと訴えた。そして、白斗を一晩中そばに
花火が消えた夜、恋も終わった 第5話
白斗はその内容を見つめたまま、まるでその場に縫い付けられたように動けなくなった。ひとつひとつの文字は、もちろん読める。けれど、それらが並んだ瞬間、鈍い刃物となって、彼の胸を深く抉った。診断書を持つ手が、ひどく震えている。長い沈黙のあと、ようやく事態を理解したかのように、彼は勢いよくスマホをつかみ、穂香に電話をかけた。一度目は、応答がなかった。二度目も、やはり出なかった。三度目には、冷たいアナウンスが流れるだけだ。「おかけになった電話は、ただいま電波の届かない場所にあるか、電源が入っていないため、つながりません」白斗の顔から、スーッと血の気が引いていった。ふいに、昨夜の電話で、穂香が震える声で言ったことを思い出した。「白斗……私、ものすごく血が出てる……」あのとき自分は何と答えたのか、彼は思い出そうとした。「とりあえず自分でタクシーを呼んで病院に行ってくれ。千夏が花火の火の粉で手を火傷したんだ。今はそばを離れられない」「少しは聞き分けよくしてくれ」白斗の呼吸が、突然乱れた。彼は車の鍵をつかみ、狂ったように家を飛び出した。病院に着くなり、救急科へ駆け込んだ。「作田穂香はどこにいますか？昨夜、救急で運ばれてきたんです」看護師の一人は顔を上げ、彼を一瞥した。「ご家族の方ですか？」白斗の声は、かすれている。「婚約者です」看護師の顔が、一瞬で冷たくなった。「昨夜、作田さんが大量出血で運ばれてきたときは、どうして婚約者のあなたはいなかったんですか？」白斗は硬直した。看護師はカルテを確認した。「作田さんが来たときは、顔が真っ青で、ズボンの裾まで血まみれでした。ご家族はどこにいるのか尋ねたんです。作田さんは『いません』と答えました。そのあと検査をして、赤ちゃんが助からなかったと伝えたときも、彼女は泣くことすらしませんでした」看護師は白斗を見つめ、一言ずつ言い聞かせるように告げた。「作田さんが口にしたのは、たった一言だけです。『来るのが遅すぎたんでしょうか』と」白斗は喉を何かでぎゅっと塞がれたように、息が詰まった。違う、と言いたい。知らなかったんだ、と言い訳したい。知っていたら、絶対に駆けつけたのに、と。けれど、言葉は喉元で止ま
花火が消えた夜、恋も終わった 第4話
午前2時、お腹を襲う激痛で目が覚めた。壁に手をつきながら体を起こすと、目の前が何度も暗くなった。白斗は家にいない。数秒迷った末、彼に電話をかけた。何度も呼び出し音が鳴って、ようやくつながった。千夏が泣き声まじりに白斗の名前を呼ぶ声が聞こえた。白斗の声はひどく慌てている。「穂香、どうした？」私は壁にもたれ、息をするのも苦しいほどの痛みに耐えながら答えた。「白斗……私、ものすごく血が出てる……」電話の向こうが、一瞬静かになった。けれど次の瞬間、千夏がまた泣きながら白斗を呼んだ。白斗はすぐに口を開いた。「とりあえず自分でタクシーを呼んで病院に行ってくれ。千夏が花火の火の粉で手を火傷したんだ。今はそばを離れられない」私は指先に少しずつ力を込めた。千夏の手の甲に飛んだのは、ほんのわずかな火の粉。それでも、血まみれになっている私より大事なのだ。私は静かに尋ねた。「白斗、もし私が本当に大変なことになったら、どうするの？」彼は苛立ったように息を吸った。「そんなこと言うな。どうしていつも、こんなときに限って面倒を起こすんだ？千夏は本当に痛がってるんだ。少しは聞き分けよくしてくれ」電話の向こうで、また千夏の泣き声が響いた。白斗は声を落として言った。「もう切るぞ。病院に着いたら連絡してくれ」通話が切れ、ツーツーという音が鳴った。部屋は再び静まり返った。私はうつむき、手のひらについた血を見つめた。ふいに、7年分の恋なんて、結局この程度のものだったのだと思った。もう、これ以上何かを言う意味さえない。自分で救急車を呼んだ。搬送される間、ずっとお腹を押さえている。それでも血は止まることなく流れ続けた。痛みがいちばんひどくなったとき、ふと思った。このまま道の途中で死んでしまっても、それはそれでいいのかもしれない、と。少なくとも、7年間も白斗に費やした時間が無駄だったと認めずに済むのだから。病院に着くと、看護師が慌てて私を支えた。「ご家族の方は？」私は数秒黙った。それから、首を横に振った。「いません」そう口にすると、意外にも、想像していたほどの痛みはない。ただ、空っぽだ。何かがようやく、すっかり抜け落ちてしまったような感覚
花火が消えた夜、恋も終わった 第3話
病院を出る頃には、すっかり日が暮れている。薬袋を握りしめ、家へ帰った。扉を開けた途端、リビングから千夏の笑い声が聞こえてきた。彼女は私のウェディングドレスを着て、姿見の前に立っている。その後ろでは白斗がうつむきながら、彼女の肩にかかったベールを丁寧に整えている。そのドレスは、私が5軒もの店を回って、ようやく決めたものだった。試着のとき、白斗に写真を送って、どっちが似合うか尋ねたことがある。彼はずいぶん時間が経ってから、ようやく返事をくれた。【どっちでもいいんじゃない？】けれど今、ウェディングドレス姿の千夏を見つめる白斗は、明らかに一瞬、目を奪われた。鏡越しに私に気づいた千夏は、すぐに慌てた様子でドレスの裾を押さえた。「作田さん、誤解しないでね。ウェディングドレス、さっきちょうど届いたの。今日、作田さんの顔色がよくなかったから、代わりに試着してあげただけよ」私は玄関に立ったまま、薬袋を指が白くなるほど強く握りしめている。ドレスのウエストは、安全ピンで留め直されている。ちょうど千夏の体にぴったり合うように。ふと、最初に私が試着したときのことを思い出した。腰のあたりが、少し緩かったのだ。店員が調整してくれている間、私は振り返って白斗に尋ねた。「このくらいがいい？それとも、もう少しぴったりしたほうがきれいかな？」あのときの白斗は、上の空でちらりと私を見ただけだった。口調もそっけなかった。「どっちでもいい」それなのに今、彼は千夏のために、ドレスの皺を一つひとつこんなにも丁寧に整えている。もう、問い詰める気力さえ残っていない。心の中には、虚しさだけが広がっている。千夏はすぐに、テーブルの上にあった結婚式の花火の企画書を手に取った。「あ、そういえば。結婚式で打ち上げる花火の企画書、さっきちょっと見たんだけど。今のテーマだと、ちょっとありきたりよね。青紫色の天の川に変えられないかな？」そう言ってから、何かを思い出したように私の方を振り返った。「作田さん、気にしないでね。ただ、そっちのほうがロマンチックだと思っただけなの」その瞬間、喉の奥が何かで塞がれたように苦しくなった。青紫色の天の川。また、青紫色の天の川。それは7年前、私が白斗のために描
