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第２６話（１２）
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2026-04-20 17:00:53そう皮肉を言い置いて、鷹津がリビングを出ていく。他人のことは言えないだろうと思いながら、鷹津の背を見送った和彦だが、ふと、あることを思い出して、慌ててあとを追いかける。しかし、鷹津の姿は玄関のドアの向こうに消えるところだった。
靴を履いて追うべきだろうかと逡巡している間に、すっかりタイミングを失う。和彦は軽く息を吐き出すと、くしゃくしゃと自分の髪を掻き乱す。 思い出したのは、実に些細なことなのだ。 何日か前に、賢吾と一緒に夕方の街を歩いているとき、和彦は鷹津を見かけた気がした。鷹津も、こちらを見ていたように感じ、ただそのことを確認したかっただけだ。見間違いかもしれないし、仮に鷹津がいたとしても、何か問題があるわけではない。 次に会ったとき、覚えていれば聞けばいい。その程度のことだ。 忘れている確率のほうが遥かに高いだろうが、と心の中で呟いて、和彦はキッチンに向かう。 南郷は苦手だが、だからといって花に罪はない。可憐な花に相応しい花瓶で活けてやろうと思いながら、ワイシャツの袖を捲くり上げた。＊
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血と束縛と 第５０話（３７）
＊＊＊＊ 和彦が医者であると告げたことで、稜人からは『和彦せんせ』呼びが確定した。少し舌足らずな感じで、語尾が跳ねるように呼ぶのが、たまらなく可愛いのだ。千尋がおもしろがって、何か吹き込んでいたのはわかっていたが、夕食時に照れた様子で稜人からこう呼ばれて、危うくご飯が喉に詰まりそうになったぐらいだ。 ちなみにその日の本宅での夕食には、和彦が持ち込んだアジが、フライ以外に、ミンチにしたものと豆腐を混ぜて作ったハンバーグとなってテーブルに並んだ。千尋が選んだ食器で食事をする稜人を、長嶺の男二人が優しい目で見つめていたのが印象的だった。 日帰りということで夕方までしか一緒にいられなかったが、別れ際、稜人が少し泣きそうな表情をしていたのを見て、胸がぎゅっと締め付けられた。無条件で大事にされ、愛されるべき存在なのだと、身をもって教えられた気がする。 他人である和彦ですらこんな感情を抱くのだ。血縁者である賢吾や千尋にとっては言葉にできないものがあるだろう。 施術を終えた患者が帰り、次の予約までまだ間があるため、クリニック内の空気がふっと緩む。診察室でお茶を啜りつつ、手持ち無沙汰となった和彦はさっそくスマートフォンを取り出す。実は土曜日に、稜人の写真を撮っておいたのだ。しっかりと保護者二人も一緒に写っているが。 画像をタップしてじっくりと眺める。並んでいるとやはり稜人は千尋によく似ており、雰囲気としては父子というより兄弟だ。まだまだ若者然とした千尋も、稜人が側にいることで次第に落ち着きや貫禄が出てくるのだろうかと考える。稜人を気遣う姿は様になっていたが、正直、見ていて少しだけくすぐったくなった。傍らに立つ賢吾は、そんな二人を守ろうとするかのように、どっしりとして圧倒されそうな凄みがあった。「ああ、あれが父性か……」 和彦は無意識に声に出して呟く。ひどく納得すると同時に、誰に対してなのか、羨ましくもあった。 次々に画像を表示して、ご機嫌な稜人の姿を眺めているうちに、和彦は口元を綻ばせていた。撫でた髪の柔らかさ、握った手の高い体温、笑うたびに覗く小さな歯、廊下を走る軽い足音。稜人に関わる何もか
血と束縛と 第５０話（３６）
横目で一瞥すると、千尋は特に感慨もなさそうな表情で応じる。「じいちゃんとオヤジがあれこれ手を回したみたい。えーと、稜人の養育費や、自分の親との関係について、水商売やってた頃の知り合いに相談して、そこで紹介された弁護士が――」「結婚相手か」「じゃなくて、組にちょっと弱みを掴まれてた弁護士で、その弁護士の友人という設定で結婚相手を紹介した、と」 簡単な関係図を頭の中で描いてから、和彦は顔をしかめる。 稜人の母親が相談したという『知り合い』に、長嶺組の息がかかっていたという可能性に気づいた。悟られないよう稜人の母親を囲い込むなど、抜け目ない男たちにとっては容易かろうと、自分の体験を踏まえてのことだ。そうするだけの理由が、長嶺の男たちには十分ある。そして上手く事が進んだ。いや、進めた。 いまさらながら、ヤクザとは怖い生き物だと、そっと和彦は嘆息する。実のところ、前に稜人の母親の結婚について聞かされたとき、なんの根拠もなく長嶺の男たちが手を回したのではないかと想像したのだ。千尋の話は、その想像が裏付けられたようなものだ。当の千尋も、話しながらややうんざりした顔をしている。言葉の端々に苦さが滲んでいるのは、罪悪感のせいか。 賢吾と守光が暗躍して上手くいかないことなどないだろう。結果として稜人は、長嶺の本宅の中庭でのびのびと遊んでいる。 子供は健全な環境下で、道徳心や倫理観を育まなければならないと、建前だとしても言うべきなのだ。その真逆にあるとも言えそうな本宅は、しかし稜人を守る堅牢な要塞であり、そこに棲まう男たちも盾となるだろう。綺麗事や一般論的な理屈ではない。稜人は、せめて自分で選択できる年齢になるまで、ここで生きなければならないのだ。 気持ちよさそうにブランコを漕ぎながら、稜人がこちらを見る。目が合うと、えへへという声が聞こえてきそうな笑顔を向けられる。「はあ、可愛い……」 心の底からの言葉を洩らすと、千尋がニヤニヤしながら肘で小突いてくる。「すっかり稜人に骨抜きじゃん、和彦」「子供の頃のお前に会っていたら、やっぱり頭を撫でて、可愛いと言ってたと思うぞ」「…&
血と束縛と 第５０話（３５）
「自分の親がヤクザの金目当てで稜人を利用してたのに嫌気が差してたところに、自分の結婚が決まって、稜人の母親は決心したわけだ。親と縁を切るのと同時に、ヤクザとの縁もすっぱり切ろうって。……葛藤もあったと思うよ。産んだ子供を、父親とはいえヤクザの家に引き渡していいのか。その葛藤にケリをつけるのに、ここまで時間がかかった」「苦しかっただろうな」「俺はとやかく言う権利はない。何も知らなかったわけだし。ただ、今はほっとしている。稜人が子供らしく育っててさ。たぶん、母親のほうは可愛がってたと思うんだよ。忙しくはしてても。だけど、結婚っていう自分の幸せにも目を向けたというか、なんというか――」 奥歯にものが挟まったような物言いに、和彦は千尋に顔を寄せ、声を潜める。「なんだ？」「稜人の母親の結婚相手、俺、知ってる人なんだ……」 へえ、と声が洩れる。詳しく聞こうとしたが、とてとてと子供らしい足音が聞こえてきたため、会話は一旦中断する。 稜人は大喜びでクッキーを齧っていたが、小さな口を懸命に動かす姿がいじらしくて、和彦は目を細める。 オヤツを食べ終えると、一息つく間もなく、中庭の遊具で遊びたいと控えめにねだってくる。表情が緩みっぱなしの大人たちはもちろん断るはずもない。 中庭に置かれた遊具に忙しなく目移りしてから、稜人はまず滑り台に挑戦して見事に砂場に着地する。そして気まぐれに砂で遊んだあと、一人用の小さなトランポリンに乗り上がる。先日までは置いてなかったよなと首を傾げていると、機嫌よくトランポリンで跳ねる稜人の様子を、千尋がスマートフォンで撮影し始める。 和彦はそんな父子を撮影したかったが、自重しておく。「――あんなにちっこいのに、子供ってよく動くよなー」 最初は稜人について回っていた千尋だが、五歳ともなるとここにある遊具で危なげなく遊べるとわかったらしく、縁側に腰掛けた和彦の隣にやってくる。「稜人専用の公園を作った甲斐があったな。楽しそうに遊んでるじゃないか」「もっと暑くなったら、プールを買ってきて出すんだ。あと、水遊びなら水鉄砲もいるよね。俺と和彦の分も
血と束縛と 第５０話（３４）
「――もうすっかり仲良しだね」 感心したような、しかしわずかに呆れを含んだ声が会話に割って入ってくる。障子の陰から、ひょっこりと千尋が姿を見せる。「俺なんて、会った初日は、稜人はまともに目も合わせないし、ろくに話もしてくれなかったんだぜ」「それはまあ、びっくりしたんじゃないか。見知らぬ大人の男というだけで、子供は警戒する。……今は違うんだろう？」 千尋は軽く唇を尖らせたあと、部屋に入って身を屈める。稜人に向かって手招きした。稜人は小さく、んしょっ、と声を出し、イスから下りる。その動作があまりスマートではないのは、イスも学習机も大きいからだ。同年代の子供に比べて、稜人は小柄なのかもしれない。ただ、かつて病弱だったという千尋の幼少時の写真を見たが、やはり線が細くて小柄な印象だった。それがいまやふてぶてしいほど元気で逞しく成長しているのだから、将来が楽しみだ。 稜人が遠慮がちに千尋の元に歩み寄る。見ていてハラハラしてしまうが、千尋はあっという間に腕の中に稜人を閉じ込める。照れたような表情を一瞬浮かべたあと、稜人はくすぐったげに首を竦める。そこに千尋に対する親愛の情を見て、和彦はほっとする。父子は着々と距離を縮めていたようだ。「よかった。そっちも仲良しなんだな」「そう。だから、稜人と和彦が気まずそうにしていたら、間に入ろうと待ち構えてたんだ。なのに、あっという間にニコニコし合ってさ、出番がなかった」「そこは喜べよ」「さすが、タラシの佐伯先生」 にんまりと笑いかけてきた千尋の背を、稜人にバレないよう拳で殴る。きょとんとした目で稜人が見上げてきて、取り繕うように微笑みで返す。「……子供の前で、変なこと言うなよ。教育に悪い」「和彦って、教育ママ――いや、なんでもない」 もう一発殴ってやろうかと思っていると、卑怯なことに千尋は稜人の背をこちらに向けて盾にする。もっとも、頑丈な男が、非力な和彦の拳など本気で恐れていないのだろうが。 オヤツだと言って、組員が器やカップがのったトレーを抱えて部屋にやってくる。器に盛られているのは、猫の顔の形を象った小さなクッキー
血と束縛と 第５０話（３３）
＊＊＊＊ 和彦は子供とは縁遠い人生を歩んできた。親戚の子を可愛がるという経験もほぼなく、研修医時代に四苦八苦しながら小児科での研修を終えたぐらいで、はっきり言ってしまえば、子供は宇宙人にも等しい存在だ。だからといって接したくないというわけではなく、何かあれば守ってやりたいという使命感や庇護欲はあるのだ。これまで実行に移す機会には恵まれなかったが。 五歳児は、想像よりはるかに達者に話せるのだなと、昆虫図鑑を開いていろいろと説明してくれる稜人の相手をしながら、和彦は感心しきりだった。玄関での初対面では警戒されてしまったが、慣れないながらも和彦のほうから話しかけていると、意外に短時間のうちに笑顔を見せてくれるようになった。その様子がひたすら可愛い。もしかすると人懐こい性質なのかもしれない。 カマキリの写真を小さな指でさし示しながら、丸い目がこちらを見上げてくる。キラキラとした目の輝きに、知らず知らず和彦の表情は緩む。昆虫は苦手のような話を千尋から聞いたが、意外に写真だと平気のようだ。 稜人に用意されているのは、中庭に面した一室だった。この部屋の前から、遊具が置かれた場所に出られるようになっている。廊下に面した障子を開け放っているが、いつになく組員の姿が目につくのは、やはり稜人の存在が気になるからだろう。 稜人は来年の小学校入学を控えて本宅で暮らす予定で、今から環境に慣れさせていくのだという。とりあえず今日は日帰りで。様子を見ながら一泊させ、さらに宿泊の日数を伸ばしていく。常識的に考えれば、大人の男たちばかりに囲まれての環境は稜人にとって不安であるはずだが、生まれた頃から賢吾とはたびたび会っており、一応祖父だと理解もしているようだ。さらには、賢吾についている護衛の組員たちとも顔馴染みとなっている。 問題は、千尋への認識だ。「この本、チヒロくんが買ってくれたんだよ」 子供向けとはいえ、なかなかしっかりとした作りの図鑑だ。稜人は重そうに抱えていたその図鑑を真新しい学習机の上に置くと、最後のページを開いて見せてくれる。子供に人気のキャラクターが印刷されたネームシールがすでに貼られ、そこに『ながみねやまと』と書かれている。千尋の字
血と束縛と 第５０話（３２）
「組長から？」「ええ、はい。今日はちょっと、特別な日と言いますか……」 和彦はぎょっとして目を剥く。「それって、ぼくがのこのことと本宅に押しかけたら、迷惑になるだろ。釣った魚さえ笠野さんに渡してもらえたら、ぼくは別に本宅に寄らなくても――」「いやいやっ、そうじゃないんですっ」 とにかく本宅に行けばわかると、やや強引に押し切られた。 何が待ち構えているのかと和彦は戦々恐々とするが、車から降ろしてもらうという選択肢はない。 賢吾か千尋に電話して聞いてしまおうかと考えもしたが、実行できないまま車は本宅に到着した。表は普段通りで、物々しい警戒態勢が敷かれている様子もなく、それどころか組員の一人がのんびりと箒で掃き清めている最中だ。こちらに気づいて、手を上げて寄越してきた。 門の前に車を停めると、さっそく和彦の荷物を持った組員に促されて本宅の敷地に入る。防犯カメラで見ていたのか、玄関先に立つと同時に絶妙なタイミングでドアが開けられる。なぜか、正面の玄関ホールには賢吾と千尋が並んで立っていた。さらには数人の組員たちも。そのうちの一人である笠野は、玄関に入ると待ちかねていたように笑顔でクーラーボックスを受け取り、和彦に一礼して立ち去る。 和彦はおずおずと長嶺の男二人に問いかけた。「……ぼくの釣った魚を楽しみにしていた、というわけじゃないんだろう？」 失礼なことに、賢吾と千尋は互いに顔を見合わせ失笑した。和彦は唇を尖らせる。「もったいぶらずに――」 教えてくれ、と続けようとした和彦の視線は、賢吾の背後からひょっこりと現れたものに釘付けとなった。子供だ。賢吾の腰の位置よりやや低いぐらいの身長で、周囲の男たちが大きいせいもあり、だからこそ存在が際立って見える。 丸い目がこわごわとこちらをうかがっている。目が合うと、賢吾の腿に手をかけたまま背後に隠れるが、すぐにまた顔を覗かせる。年の頃は四、五歳ぐらいに見えた。身じろぐたびに薄茶色の髪がさらさらと揺れ、いかにも柔らかそうだ。色白で、まるで人形のように繊細な顔立ちをしており、パッと見ただけでは男の子なのか女の子かわ
