親友にネクタイを直される婚約者、私にはいらない

「ネクタイが歪んでるよ」陽菜の口調と笑みは、昨日のパーティーの時よりもずっと自然だった。「もう、こっち来て、直してあげる」その直後、背中を向けていた男が陽菜の前に歩み寄った。「お前が急に掴むからだろ？危うく転ぶところだったぞ」私はその場に釘付けになり、足に重りがついたように動けなくなった。その背中は、見間違えようがない、私の婚約者、竜也だった。陽菜は竜也の首に手を回し、抱き合っているも同然の距離だった。彼女が親しげに首をかしげるた瞬間、ちょうど私と目が合った。一瞬、陽菜の目の奥に浮かぶ笑みがはっきりと見えた。それは挑発ではなく、冷ややかな嘲笑だった。それはまるで、私の独りよがりをあざ笑うかのように。そして陽菜は私に今気づいたかのように、わざとらしい声で言った。「葵、どうしてここにいるの？」竜也は振り返り、そのままドアを開けた。陽菜はその横で、無邪気で何一つ後ろめたいことのない顔をしていた。竜也は説明など何もなく、私が持っているファイルケースに目を向けた。「早く書類を渡してくれ」私は無言のまま身動き一つせず、彼の胸元のネクタイをじっと見つめていた。ネクタイは完璧に整えられていて、昨日見たものとほとんど同じデザインだった。そこには、まるで陽菜の指の跡でも残っているかのように感じた。「竜也の資料整理を手伝ってたの、ネクタイが曲がってたから直してあげてただけよ」まるで今日の天気でも話すように、陽菜はさらっと言ってのけた。その目の奥に、隠しきれないわずかなバカにしたような色がよぎった。竜也は書類を受け取ると、「届けてくれて助かった、これ以上遅れたら大変なことになるところだった」と言った。私は黙って彼の首元に残る口紅の跡を見つめた。感情を押し殺した声で、自分の首元を指差しながら告げた。「そのままだと、仕事に影響が出るよ」竜也はハッとして、心当たりがあるのか、気まずそうに自分の首を触りながらスマホを取り出して確認した。「仕事で立て込んでいて気づかなかった、何かの拍子に触れたんだろう」図星と言わんばかりだ。陽菜はすぐにティッシュを差し出し、竜也はそれを当然のように受け取った。「葵、心配しないで、竜也がミスなんてするはずないわ、仕事に影響なんて出るわけないじゃない」

竜也を助手席に乗せ、車を走らせた。夜風を窓の隙から感じながら、竜也の酔いが覚めてくれればと思い、前だけを見て運転した。「そこじゃない、違う、俺の家はそこじゃない」私は聞き流して、運転に集中した。竜也はスマホを取り出し、地図アプリを開いて画面を差し出した。私は車を止め、彼が示した住所をじっと見つめた。そして、検索履歴に目が止まった。そこには、私との新居から見知らぬマンションへの経路が何度も検索されていた。そのマンションが、竜也の言う「家」だった。全てを察した私は、溢れそうになる涙をこらえながら、彼を目的地のマンションまで送り届けた。ドアのスマートロックの暗証番号は、陽菜の誕生日だった。玄関には、お揃いのスリッパが置いてあった。部屋のあちこちに、竜也と別の女が一緒に暮らしてきた痕跡が染みついていた。その痕跡の主が陽菜であることは、確かめるまでもなかった。竜也は私を好きじゃないばかりか、喧嘩の時に言っていた言葉さえ全て嘘だったのだ。最初から最後まで、私に対して真心を向けた瞬間など一度もなかった。彼をソファに放り投げて、立ち去ろうとした。ちょうどその時、テーブルの上に検査結果の書類が置かれているのが目に入った。書類に陽菜の名前があった。血液型の欄には、Rhマイナスと書かれてあった。私も同じ血液型で、極めて希少だからこそ、幼い頃から怪我一つしないように細心の注意を払ってきた。そうか、そういうことね、ようやくわかった、竜也が私との縁談を引き受けた本当の理由。最も信頼していた親友と、10年間ずっと想い続けてきた婚約者。彼らは私を歩く血液バンク扱いし、骨の髄までしゃぶり尽くそうとしていたのだ。彼がいつも私の怪我をあんなに心配していたのは、陽菜のための貴重な血液ドナーを失うのが怖かっただけなのだ。蜜のように甘いと思っていた過去の優しさが、実はすべて猛毒であり、今は無数の針となって私の骨の髄まで突き刺さってくる。長年愛し続けてきた目の前の男を見ても、今はただただ滑稽で、呆れて笑うしかなかった。書類をテーブルに戻し、立ち上がろうとすると、竜也の手が私の袖を掴んで離さなかった。振り払おうとすると、今度は彼の方から唐突に力を抜いた。次の瞬間、無理やりソファに引きずり戻され、体を押さ

これを聞いた泰誠は、顔を青ざめさせ、テーブルをバンと叩いた。「馬鹿なことを言うな、両家はこれだけ長い間協力してきたんだぞ、今さら出資を引き揚げれば、損失を被るのは石井グループだけじゃないぞ。こんなことで今までの関係を壊すのか、お前みたいな器の小さい人間には、本当にがっかりだよ」私は泰誠をまるで道化師を見るような冷めた目で見つめた。石井グループはほんの少し前まで経営危機に陥っていた、村田家との婚約で資金援助を得なければ、とっくに倒産していただろうに。確かに出資を引き揚げれば村田家にも多少の影響は出るが、村田家にとっては、かすり傷程度に過ぎない。だが石井グループは、身ぐるみを剥がされるような苦境に立たされることになるだろう。私は皮肉な笑みを浮かべて言った。「損失を心配する人が一番焦っているようですね」その言葉に、泰誠は顔を真っ赤にさせて激怒した。まずいと感じた百合が、私をなだめようと歩み寄ってきた。彼女は慈愛に満ちた年長者のふりをして言った。「葵、竜也がしたことは確かにひどいけれど、まだ何も取り返しのつかないことは起きていないでしょ？陽菜とは縁を切らせるわ、もう二度とあなたを傷つけることはないよう、遠くへ追いやっておくから。だから、竜也ともう一度やり直してちょうだい。両家の間に波風を立てるような真似は、もうやめにしましょう。それは誰の得にもならないのだから」「母さん！」竜也が慌てた。「そんなことできない……」彼は言葉を切ると、何かを思い出したのか、「全部、お前のせいだ」と言わんばかりの目で私を睨みつけた。竜也は血相を変えて私に詰め寄った。「葵、正気か？出資を引き揚げるなんて脅しをかけて」私は冷静に答えた。「脅しなんかじゃないわ、通知よ。それに、仮に脅しだとしても、受け入れてもらうしかないわ、最初に結婚を取引の道具にしたのは、あなたでしょ」竜也は怒りをあらわにした。「10年好きだったとか言っておいて、その程度の安い気持ちだったのか」その言葉が鋭い刃のように胸を刺したが、もう心が麻痺しているのか、何の痛みも感じなかった。「私の感情が安いかどうかは、投資を引き揚げた後に分かるわ」竜也は信じられないといった顔で数秒間、何も言えずにいた。「ふん、出資を引き揚げれば俺が折れるとでも思ったか？

それからの数日間、石井家は完全に混乱状態に陥った。泰誠と百合はあちこちへ頭を下げて回ったが、石井グループへの出資を引き受けてくれるところは一つもなかった。何者かが、私と竜也の間にあった出来事を外部に漏らしたからだ。それは、竜也と陽菜の不倫だけにとどまらず、二人が私を生きた血液バンクとして利用しようとしていたという証拠まで、全てが晒されていた。拡散された動画の中では、竜也と陽菜が罵り合っていた。「お前のせいで、葵が資金を引き揚げ、石井グループは倒産寸前だ、今の状況がお前に一体どんな得があるんだ」陽菜も怒りをぶつけた。「最初に、葵はバカで騙しやすいからイチャついて見せてやれって言ったのは誰よ。自分でやりすぎて墓穴を掘ったくせに、今さら私を責める気？」竜也が叫ぶ。「お前のせいに決まってるだろ、葵を生きた血液バンクにするためじゃなかったら、あんな縁談なんて受けなかった、全部お前のせいだ」陽菜は吐き捨てた。「私のせいって、村田家の投資を喉から手が出るほど欲しがったのは石井家じゃないの？よくも私のためなんて言えたものね……」言葉が終わらぬうちに、竜也の手が彼女の頬を打ち据えた。「黙れ、この尻軽女、俺の親友と浮気しておきながら、そんなことが言える面がどこにある？」かつて愛し合っていた二人の修羅場が、ビデオ越しに見るにはあまりに滑稽で哀れだった。このスキャンダルは炎上し、竜也は長い間世間の注目を浴びることとなり、石井家はどん底に落ちた。その日、買い物を終えて自宅に戻ると、玄関の前で竜也が待っていた。やつれきった様子で、目元はどんよりと青く沈み、酒臭い息を吐き出していた。ヒゲも剃りっぱなしで、会わない間に10歳も年をとったように見えた。「葵」とっさに私は一歩下がった。「竜也、私たちはもう関係ないはずよ」竜也は服を整え、目を充血させて言った。「葵、謝りに来たんだ。お前が許してくれて、この危機を乗り越えられるなら、何でもする。俺のことを好きじゃなくてもいい。今度は俺がお前を愛す。一生、お前を守る。頼む、今回だけ助けてくれれば、きっと……」彼は情けないほど必死な顔で言った。「前はお前の大切さが分かってなかった。本当に大事なのはお前だけだって、今になってやっと気づいたんだ。陽菜が翔吾と付き合ってい