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第99話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第300話
澪は、病院で洵の顔を見なくなってからどれくらい経つか、もう思い出せなかった。現在の二人の関係を考えれば、自分からラインを送って最近何で忙しいのか尋ねるのは、どうにも不適切に思えた。ある時、たまらず厳に聞いてみたことがあった。厳は、洵は最近会社の非常に重要なプロジェクトに掛かりきりで、手が離せないのだと言った。実際のところ、洵は昔からずっと忙しかった。篠原グループは巨大で、あらゆる業界に関わっている。新興産業部門は、名目上は業がトップだが、実権を握っているのは洵自身だった。だから、大小すべての業務が洵一人の肩にのしかかっており、時間的にも精神的にも凄まじいプレッシャーに晒されていた。澪も昔はそのことを理解していたからこそ、家の中を完璧に整え、洵に後顧の憂いを少しも与えないようにしていたのだ。だが、洵がいくら忙しくても、以前は時間を縫って病院へお爺さんの見舞いに来ていた。つまり、洵が最近掛かりきりになっているプロジェクトは、格別に重要なものであることは明らかだった。今日も澪は病院で洵に会わなかったが、その代わり、思いがけず千晃に会った。千晃は航と一緒に来ていた。航が病院に来るのは初めてではなく、澪も驚かなかった。航は洵の友人であり、洵の祖父を見舞いに来るのは道理に適っている。だが、千晃は違う。澪の認識では、千晃は洵の「宿敵」に属する人間だった。実のところ、千晃と航が揃って病室に入ってきたのは完全な偶然だった。二人は廊下で鉢合わせたのだ。航は高校時代から洵の取り巻きであり、千晃は彼を見下していた。一方、千晃は高校時代から洵とそりが合わず、躁うつ病でもあったため、航も千晃を嫌っていた。だが、今は二人とも大人であり、それぞれの会社のトップである。学生時代のように露骨に好き嫌いを態度に出すことはなくなった。「どんな風の吹き回しで、三木社長がいらっしゃったんだ？」航が先に口を開くと、千晃は金縁眼鏡を押し上げ、端的に答えた。「北風の吹き回し、だ」航は口を尖らせた。「お前の思考回路は相変わらず奇抜だな」「今日の天気予報は、北風の風力三から四だと言っていた」千晃はそう言いながら、そのまま病室のドアを押し開けた。航は、千晃のノックもせずにドアを開ける行為を無作法だと感じ、後からコツ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第299話
これは噓だと、絶対に洵に悟られてはならない。昼時になり、洵は千雪を連れ出して雰囲気の良いレストランで一緒にランチをとり、その姿は篠原グループの社員にも目撃された。以前なら、千雪は洵と二人揃って出歩くのが大好きで、目立てば目立つほど、人に見られれば見られるほど喜んでいた。だが今は、表面上は以前と同じように洵と親密そうに見えても、他人の視線が彼女に優越感や得意をもたらすことは二度となかった。今や、誰もが知っているのだ。篠原洵は既婚者であると。そして妻は、自分ではない。自分がどれほど洵のパートナーらしく振る舞おうと、篠原グループが公式に認めた「篠原洵の妻」は、澪なのだ。ならば、自分が洵のそばに現れ、親密そうに振る舞えば振る舞うほど、自分が「愛人」であるという立場を決定づけるだけだった。それでも、千雪は洵とのランチを断りたくはなかった。「どうした？」洵が自ら口を開いた。千雪は微笑み、何も言わなかった。もし薬を盛る前なら、間違いなくこの機に乗じて洵に愚痴をこぼし、遠回しに探りを入れて、いつ澪と離婚するのかを聞き出していただろう。しかし、薬を盛った後、たとえ洵が自分への疑いを解いたとしても、彼が以前ほど自分を気にかけてくれていないことを実感していた。千雪は、洵という人間を多少なりとも理解している。もしこのタイミングで再び泣き言を言って同情を買い、いつ澪と離婚して自分に名分をくれるのかと問い詰めれば、洵の反感を買い、彼をさらに遠ざける結果になるだけだ。食後、洵は仕事が残っているため会社へ戻った。千雪は自分のスタジオへ車を走らせたが、篠原グループのビルから遠く離れた後、車をゆっくりと路肩に停めた。千雪は電話をかけていた。「前に頼んだ件、どうなった？」「計画通り、順調に準備を進めているよ……」受話器から聞こえてきたのは、ジョーカーの声だった。ジョーカーがあまりにも気楽そうに言うのを聞き、千雪の表情は陰惨なものになった。「洵はもう、前みたいに私を気にかけてくれない。もしまだ篠原グループの株が欲しいなら、必死に私を助けなさい。今回は絶好のチャンスよ。これが成功すれば、洵は絶対に私に夢中になる。そして夏目は……」千雪の瞳に浮かぶ悪意は、氷のように冷たい刃のようだった。「あいつを、永遠に消して
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第298話
千雪は、洵の祖父が心臓発作で入院したことを航から聞いて知った。洵からは一切連絡がなかった。そのこと自体は、彼女にも理解できた。厳は昔から彼女を嫌っていた。道理から言っても彼女に知らせないのが正解だし、洵の普段のやり方にも合致している。「洵、私のことを気遣ってくれたのは分かってる。でも、航から聞いてしまった以上、知らないフリはできないわ……」千雪は洵のデスクの前に立ち、一つの紙袋を彼の前に差し出した。「お爺様が私に会いたくないのは分かってる。でも、それでもお爺様のために何かしたくて……これ、高価なものじゃないけど、あなたからお爺様に渡してくれないかしら」洵は千雪の手から紙袋を受け取った。紙袋は高級感があったが、特定のブランドロゴは印字されていなかった。洵はそのまま紙袋を開け、中身を取り出した。ここ何年もの間、千雪はずっと厳に認められようと必死だった。だが、彼女がご機嫌を取ろうとすればするほど、厳は彼女を嫌った。洵は、もし今回千雪が持ってきたのが価値のつけられないような高級ブランド品であれば、突き返すつもりだった。厳は受け取らないだろうし、喜びもしないからだ。だが、手に取った暖かく分厚いマフラーを見て、洵の心の奥底に深く埋もれていた記憶が呼び覚まされた。「これは……お前が自分で編んだのか？」洵にそう聞かれ、千雪ははにかむように微笑み、頷いた。「うん……」やはり、洵は確実に覚えていた。高校時代、彼女は洵のためにマフラーの編み方を習い、人生初めて手編みしたマフラーを洵にプレゼントした。実際のところ、そのマフラーの出来は酷かった。毛糸の選び方から編み目まで、すべてがメチャクチャだった。それでも、洵はとても喜んでくれた。ひと冬の間、洵は他のマフラーに替えることなく、ずっと彼女が贈ったそのマフラーを巻き続けていた。千雪は当時、とても感動した。本来なら、手編みのマフラーを贈って洵を感動させるつもりだったのに、逆に自分が感動させられてしまったのだ。あれから何年も経ち、今回彼女が再び手編みのマフラーを贈ったのは、表面上は厳のためだが、本当の目的は洵の記憶を呼び覚ますことだった。彼がかつて自分に向けていた愛を、呼び覚ますために。「私の腕前、少しは上達したかな……」千雪は恥じらう
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第297話
「これらは特にお爺さんのために作ったの。減塩、低脂質だから、前の味とは違うかもしれないわ」洵の魅力的な唇の端が、不意に微かに持ち上がった。彼は澪の言葉を、箸をつけてもいいという許可だと受け取り、料理を一口つまんで口に運んだ。確かに味はだいぶ薄かった。だが口当たりはさっぱりしていて、以前とは味が違うものの、同じように美味しかった。洵は一口また一口と、無言のまま料理を食べ進めたが、かなりの量を平らげた。厳はまだ術後の回復期であり、そこまで食欲はなかった。彼はあらかた食べ終えると、澪と一緒に洵が食べるのを見つめていた。洵の食べ方は美しく、何を食べていても相変わらず優雅だった。「今になって澪の良さが分かったか？」厳はたまらずそう言った。今更何を言っても手遅れだということは、彼自身も重々承知していたが。洵は残りの料理をすべて平らげた。箸を置き、彼は静かに言った。「昔から、知っているさ」澪は伏せていたまぶたを少し上げた。彼女の瞳に映る洵の顔は穏やかで、その表情はとても真剣だった。澪には、洵の言葉に嘘がないことが分かっていた。私の良さを知っているからこそ、文句一つ言わずによく働き、料理の腕も立つこんな「家政婦」を手放すのが惜しいだけだ。澪は自嘲気味に笑った。その笑みが洵の目に映り、彼の瞳の奥に微かな、気づかれないほどの波紋を起こした。厳はもともと基礎体力はあったが、やはり高齢であるため、念には念を入れて少なくとも一ヶ月は入院するよう医師から勧められていた。澪はここ数日、特に夜は病院に泊まり込んで付き添い、朝になって一旦家に帰り、厳の好物で栄養のある料理を作って持ってくる生活を続けていた。だが、仕事の方も疎かにはしていなかった。何しろ月子の依頼を受けているのだ。結婚という人生の一大事を遅らせるわけにはいかない。今日、謙がカッティングを終えたダイヤモンドを病院まで届けてくれた。ダイヤモンドは、謙が澪の要求通りに正確さでカッティングしたものだった。すべて「ハート＆キューピッド」の完璧なカットが施されており、どんなに小さなメレダイヤであっても一切の手抜きはなかった。澪は確認を終え、非常に満足した。「謙くんは本当に見込みがあるわね」褒められ、謙は顔を赤くして鼻の頭を掻いた。
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第296話
今日、澪は一旦アパートへ帰った。病院で付き添うのが嫌になったわけではない。厳が好んで食べてくれそうな、そして術後の体力回復に良い料理を自分で作ってあげたかったのだ。スーパーに足を運び、新鮮な食材をたくさん買い込んだ。厳の手術が成功したが、本人の精神状態について決して良好とは言えない。洵との離婚への道筋が明確になったからかもしれない。澪の気分は以前よりも幾分軽やかになっていた。昼食の前に出来上がった料理を四段重ねの特大保温弁当箱に詰め込み、彼女は病院へ向かった。澪が厳の病室に入ると、中には介護士の他に洵の姿があった。厳が洵を可愛がってきたのは無駄ではなかったのだと、澪は心底思った。業が多忙を極めていることはよく知っているが、洵だって決して暇なわけではない。それなのに、厳が危険な状態を脱して以来、業や美恵子はめっきり病院に顔を出さなくなった。医者や看護師、介護士には金を積んで手厚く世話をしてもらっているとはいえ、やはり家族の細やかな気配りには敵わない。むしろ洵は、澪と同じようにずっと病院に残り、厳に「帰れ」と追い払われても頑として動かなかった。「澪、仕事に専念しなさいと何度も言っているだろう。ずっとここにいてわしの世話を焼く必要はないんだよ。人手は十分に足りているんだから、心配するな」厳は口ではそう言いながらも、また澪が見舞いに来てくれたのを見て、目がなくなるほどの満面の笑みを浮かべていた。「仕事はそんなに忙しくないですから……」澪はそう言いながら、保温弁当箱を開けた。湯気を立てる料理が次々と取り出されるにつれ、病室にはたちまち食欲をそそる香りが広がり、胃袋を刺激した。厳は手術を終えたばかりで、食事には細心の注意が必要だ。澪は「減塩・低脂質・低糖質・消化に良い」という原則に従い、鯛の蒸し焼き、牛肉と大根の煮込み、トマトと豆腐のスープ、そして長芋と粟の粥を丹精込めて作り上げた。厳は思わず涙ぐみ、言葉にならないほど感動した。最初は、洵に対する澪の献身的な愛情と、その素朴で家庭的なところに好感を持っていたに過ぎなかった。だが今や、厳の目には澪が非の打ち所のない、完璧な「孫の嫁」として映っていた。美しく、気立てが良く、親孝行で、料理上手で、やりくり上手。その上、仕事に復帰するや否や自分の
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第295話
今になって、厳は悟った。澪がなぜ何が何でも洵と別れたがっているのかを。「澪、洵と離婚した後、わしの義理の孫娘にならないか？」厳のその言葉に、澪の顔色が一変した。「お爺さん、私に埋め合わせをしたいと思ってくださっているのは分かります。でも、本当に結構です……」澪は丁重に断った。彼女にとって最高の埋め合わせは、洵から遠ざかることだ。彼から遠く離れてこそ、傷ついた体と心は、時間とともにゆっくりと癒やされていくはずだ。「そうか、分かった」厳は、つい感情に流されてこんな提案をしてしまったことを少し後悔した。澪が篠原家と完全に縁を切りたいと思っていることは、彼にも見て取れた。「なら、せめて金と株だけは受け取ってくれ。わしにはもう、それくらいしかしてやれん……」「安心してください、お爺さん。それなら洵がもう離婚協議書に書いてくれていますから」澪の言葉に、厳は驚いた。「洵の奴が……自分からお前に篠原グループの株を譲ると言ったのか？どれくらいだ？」「10％です」澪は正直に答えた。厳は沈黙した。洵が澪を愛していないことは知っている。結婚後、洵が心から澪を愛してくれることを期待していた時期もあったが、彼の数々のろくでもない行いを見れば、その期待が外れたことは証明されている。だが、愛していないのなら、なぜ離婚後に篠原グループの10％もの株を澪に渡そうとするのか？厳は重々しいため息をついた。「お爺さん、もう無理しないで、ゆっくり休んでください……そうそう、私が面白いジョークを聞かせてあげますね！」澪は温から聞いたジョークを一言一句違わずに話し、厳を大笑いさせた。特別個室の外。業と美恵子はすでに帰っていた。厳が危険な状態を脱し、病院の医師や看護師への根回しも済んだため、業は会社へ戻り、美恵子もずっと病院にいるのを嫌がったのだ。だが、洵は残っていた。彼は外に立ち、中から聞こえる澪と厳の楽しそうな笑い声を黙って聞いていた。厳の笑い声は珍しく大きく、力強かった。その時、佐々木から電話がかかってきた。「社長、千堂さんが会社にお見えです」洵はすぐには答えず、通話画面を見た。そこで初めて、不在着信が三件も入っていることに気づいた。病院にいたため、スマホをマナーモードにしていたのだ。「
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第107話
澪も帰ろうとしたが、洵からラインが届いた。会社で待っていろという。澪は返信した。【公用？私用？】【私用だ】だから澪は待たなかった。今日は残業がない。送迎バスか地下鉄で帰ろうとしたが、決める前に一台の黒いセダンが目の前に止まった。運転していたのは佐々木だった。「夏目さん、乗ってください」「結構よ」澪は丁寧に断った。「地下鉄で帰るから」「ついでに乗せようというわけではありません」佐々木の言葉に澪は首をかしげた。「社長の命令です」澪の顔色が変わった。洵の言いなりにはなりたくなかったが、佐々木を困らせるのも本意ではなく、結局車に乗り込んだ。
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第104話
洵はただ知りたかったのだ。澪が他の男と関係を持ったと思い込んだ後、自分に対して申し訳ないと感じるかどうかを。澪は写真を洵の顔に叩きつけ、きびすを返してアパートに入った。涙がこぼれ落ちたのは、アパートの中に入ってからだった。部屋に戻ると、澪の混乱した感情は徐々に落ち着いてきた。あの盗撮犯は金のためにやっている。そして自分は確かに十億円という大金を払った。理屈で言えば、相手が写真を公開することはない。そんなことをすれば、今後ゆすりで稼げなくなるからだ。だが、公開しないからといって、バックアップを残していないとは限らない。澪は熟考の末、ある人物に電話をかけた。
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第106話
「澪さん、一昨日はどうして来なかったの？用事があるなら、事前に、せめて当日でも連絡してくれればいいのに。私が入院中でも、ラインで休みの連絡くらいできるでしょ」千雪はコーヒーを入れながら、何気ないふりをして澪に尋ねた。「ええ、次は気をつける」澪はそっけなく答え、自分のコーヒーを持って給湯室を出た。澪の態度から、千雪は彼女が大翔との一件をなかったことにして、ほとぼりが冷めるのを待つつもりだと察した。千雪はスマホを取り出し、ジョーカーに連絡を入れた。篠原グループと京極不動産のプロジェクトは順調に進み、本日「異国美食ストリート」が正式にオープンした。社内の大型スクリーン
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第109話
丘の上で、千雪が洵にタオルを渡すと、洵はそのタオルで千雪の汗を拭いてやった。澪は視線を外した。手持ち無沙汰だった。他人のいちゃつきを見せつけられるくらいなら、何か真っ当なことをした方がましだ。彼女は紙とペンを取り出し、デザイン画を描き始めた。デザインは本来好きな専門分野ではなかったが、不思議なことに、絵を描いていると集中できた。あまりに没頭していたため、澪はいつの間にか同じテーブルに誰かが座っていることに気づかなかった。描き終えて顔を上げると、脂ぎった大きな顔が目に飛び込んできた。澪は弾かれたように立ち上がり、顔面蒼白になった。「夏目さん、また会ったね」まさ
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