デート？

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アパートに足を踏み入れた瞬間、私は鋭く息を吐いた。

振り返ってドアを閉めると、街のかすかなざわめきが遠のいていく。

それでも、その音がまだ聞こえていてほしかった。

シルバー・リッジの群れから押しつけられる息苦しい要求やプレッシャーとは違い、ここでは少しだけ気が楽だった。

私のアパートは狭くて小さい。

長い廊下も、ベルベットの絨毯も、大理石の床もない。

でも、ここは私の場所だった。

それだけで十分だった。

まあ、私の場所と……。

「あら、いたのね。」

ライラがソファに座っていた。

腕を組み、唇の端には見慣れた薄笑いを浮かべている。

「それで？」

彼女は何気ない口調で切り出した。

「何があったか聞いたわ。」

私は足を止めた。

どう答えればいいのか分からなかった。

彼女の声には、私がよく知っている探るような、計算高い響きがまだ残っている。

彼女にも話が伝わっていることは分かっていた。

でも、普段ならこの時間にはまだここにいない。

だから今日は彼女と顔を合わせずに済むと思っていた。

「どうして彼を拒絶したの？」

彼女は困惑したように少し身を乗り出した。

「あなたが拒絶したって聞いた時、本当に混乱したわ。信じられなかった。私の親友がそんなことをするはずないって思ったの。どうしたの、ニッサ？」

心配しているような口調だった。

でも、その言葉には明らかに非難が混じっている。

匂いでも分かる。

そして、彼女の香水からはエイドリアンのかすかな匂いまで漂っていた。

それだけで、彼がここに来ていたことが分かった。

私は彼女に向き直った。

そして、口を開いた時には、胸の中の悪意を隠そうともしなかった。

「いつから私の選択に、あなたの許可が必要になったの、ライラ？」

私は冷たい声で尋ねた。

ライラの目が見開かれ、彼女は瞬きをした。

一瞬の沈黙。

完璧に作られた彼女の演技に、ほんの小さな亀裂が入った。

私は満足げな笑みをゆっくり浮かべた。

「な、何があったの？」

彼女は驚いたように息を呑んだ。

「どうしてそんな言い方をするの？　あなた――」

私は手を上げて彼女の言葉を遮った。

今の私には、経験を積んだ目がある。

だからこそ、彼女のすべてから、エイドリアンとの距離がどれほど近くなっているのかが伝わってきた。

ソファに無造作に寝そべる仕草。

完璧に整えられた髪。

そして、私が見ていないと思った瞬間、彼女の目に浮かんだ心配から喜びへと変わる光。

もし彼女がすでにエイドリアンと一緒になっていないとしても、二人の距離はかなり近い。

怒るべきだった。

でも、怒りに時間を使う余裕はない。

私には、やらなければならないことがある。

彼女を見ないまま小さなキッチンへ向かい、カウンターからノートパソコンを取り上げた。

眉をひそめながら、前世で使っていた銀行口座のパスワードを思い出そうとする。

そして、ようやく口座にログインした。

残高を確認すると、眉間の皺がさらに深くなった。

一万ドルを少し超えた程度。

思っていたより少ない。

それでも、どうにかできる金額ではあった。

始めるには十分。

でも、絶好の投資時期が来るまで何もせず待っていられるほどではない。

賭け金は大きい。

そして今回は、誰かが私の未来を与えてくれるのを待つつもりなどなかった。

私は椅子にもたれ、拳を握り締めながら前世の時間軸を思い返した。

交易路。

輸送品。

見逃した機会。

脆弱な部分。

すべて覚えている。

そして今、その記憶を利用できる。

まず私がすべきことは明確だった。

ムーンシェードの供給を掌握する。

一つの輸送が失われるだけで市場はパニックに陥る。

そして、今まで珍しくなかったものが、一瞬で貴重になり、ほとんど手に入らないものになる。

頭の中で計画を固めると、私はノートパソコンを閉じ、コートを掴んで何も言わずに家を出た。

ライラが何か話しかけてきた。

でも、十回以上無視しても返事をしなかったことで、ようやく私が彼女に答えるつもりがないことを理解したらしい。

私が出ていくのを見ると、彼女は立ち上がった。

唇が開いた。

でも、声は出なかった。

それでいい。

街の「アンダーサイド」。

そこは狼族によって支配され、完全に管理されている都市の一角だった。

第一ブロックの中央にある巨大な交易センターは、取引する声と足音が飛び交う喧騒に包まれていた。

私は狼たちの間を目的を持って歩き、自然に市場を回った。

薬草の価格を調べ、記録し、計算する。

供給業者、価格、さらには数量まで書き留めた。

必要なら質問し、売り手が私の目的を怪しんだ時には好奇心から尋ねているふりをした。

一人の売り手とも必要以上に長く話さないようにした。

自分の行動を怪しまれたくなかったからだ。

調査を終えた時には、動く準備が整えば市場を掌握するのに十分な情報を集めたと確信していた。

交易センターを出る頃には、胸に満足感が広がっていた。

準備はできた。

最初の一歩は、ほぼ終わった。

だが、交易センターを出た瞬間、聞き覚えのある声が私の足を止めた。

「ニッサ。」

私は固まった。

そしてゆっくりと振り返った。

二度と会うことはないと思っていた男の顔が、そこにあった。

アルファ・デイミアン。

ヴィスカウント・パックのリーダー。

一体、彼がここで何をしているの？

彼の群れは、この州の反対側にあるはずなのに。

相変わらず、デイミアンは落ち着いていて、自信に満ちていた。

唇の端には薄い笑みが浮かんでいる。

エイドリアンとは違う。

彼は力を見せつける必要などなく、その存在そのものから力を放っていた。

二人の護衛が彼の左右についていたが、彼が軽く手を振ると、護衛たちは後ろへ下がり、私に近づくための空間を空けた。

前世で、彼は私を望んでいたアルファの一人だった。

でも当時、私はエイドリアンを愛し始めていたため、彼を拒んだ。

そして今、私は彼をまったく違う目で見つめていた。

「まだ俺から逃げているのか？」

彼はからかうような口調で言った。

私は彼の目を見つめ、改めて彼を眺めると、不思議な高揚感を覚えた。

この人はエイドリアンではない。

デイミアンは、他の狼を操ったり支配したりする必要を感じるような男ではなかった。

この人は、私を道具以外の何かとして見ている。

そして生まれ変わってから初めて、私は気づいた。

個人の計画と同じくらい、同盟も重要なのだと。

「逃げてなんかいないわ」

私は静かに答えた。

けれど、頭の中では思考が言葉より速く駆け巡っていた。

「ただ……前に進んでいるだけ。」

彼は小さく笑い、一歩近づいた。

「なら、その『前に進む』って選択について、夕食でもしながら聞かせてくれないか？」