自分

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その言葉が唇からこぼれた瞬間、重苦しく息苦しい沈黙が部屋に落ちた。

母は困惑した表情で私を見つめていた。まるで、初めて私を見るかのように。

「な、何て言ったの？」

低い声には、危険な響きが混じっていた。

私は母が期待したように目を逸らさなかった。むしろ、真っ直ぐその目を見つめた。

「アルファ・エイドリアンを拒絶する」

私はゆっくりと言葉を繰り返し、確実に聞き間違えないようにした。

「私は彼の番にはならない。」

一瞬、母の表情に驚きが走った。

だが、それもすぐに完全な怒りへと変わった。

母の手が素早く上がった。

自分の思考よりも速かった。

頬を叩かれ、頭が横へ弾かれた。鋭い痛みが頬に走る。

前世の私なら、この一撃で決意を打ち砕かれていた。

泣いて、謝っていただろう。

でも、これは前世ではない。

今度はゆっくりと顔を母へ戻し、真っ直ぐその目を見つめた。

怯まない私の視線を見て、母の表情が揺らいだ。

「気でも狂ったの、ニッサ？」

母は詰め寄った。

「自分がどんな機会を捨てようとしているのか、分かっているの？」

「ええ」

私は平静な声で答えた。

母の顔が怒りで赤くなる。

「これはあなたが今の立場から抜け出す唯一の機会だったのよ。私たちの群れでも、彼の群れでもね！」

彼女は言葉を重ねるたびに声を荒らげた。

「彼がいなければ、あなたには何の価値もないの！　聞いているの、ニッサ――何の価値もないのよ！」

私は眉を上げ、母を見つめたまま、乾いた笑いを漏らした。

長い年月の間、私は何百回もそう思わされてきた。

似たような言葉を聞くたび、いつも涙を堪えていた。

でも今は、もうどうでもよかった。

「彼の群れなんて必要ない。それに、ここの群れだって必要ないわ」

私は鋭い視線で答えた。

母の唇が開いた。

そして生まれて初めて、彼女は言い返す言葉を失った。

表情が歪み、すぐに怒りを苛立ちへと隠した。

母は深く息を吸い、厳しい顔で私を見つめた。

「もし彼を拒絶するなら、ニッサ」

母は鋭い口調で言った。

「この家から出て行きなさい。」

来た。

前世と同じ脅し。

同じ選択を迫られ、同じ圧力をかけられ、同じ最後通告を受けた。

前世の私はすぐに折れた。

でも今の私は、何も感じなかった。

「分かった」

私はベッドから立ち上がった。

「出ていくわ。」

エララ――かつて私が母と呼んでいた女性は、信じられないという顔で私を見つめた。

こんな反応をするとは、彼女も思っていなかったのだろう。

しばらくの間、彼女は呆然と私を見つめていた。

まるで、どうして一晩で私がこれほど変わったのか理解しようとしているかのように。

やがて彼女は決断し、目を険しくした。

「なら、出て行きなさい！」

彼女はドアを指差した。

「この家族も、この群れもなしで、あなたがどこまでやれるのか見せてもらおうじゃない！」

私は落ち着いた足取りで、何も言わずに母の横を通り過ぎた。

そして生まれて初めて、振り返らなかった。

廊下を少し進んだところで、空気の温度が下がった。

空気が変わる。

ゆっくりと、重く、そしてどこか懐かしいものへと。

私の足が止まり、唇の端に眉をひそめるような表情が浮かんだ。

「やっぱり、来たのね」

私は小さく呟いた。

彼が現れることは予想していた。

でも、思っていたより早かった。

つまり、母が私の決断を彼に伝えたのだろう。

「ニッサ。」

背後から彼の声が響いた。

私は立ち止まり、荒ぶる鼓動を落ち着かせるために一瞬目を閉じた。

そしてゆっくりと振り返った。

血の気が引いた。

ほんの少し前、私の命を終わらせた男の顔を見つめる。

廊下の奥には、アルファ・エイドリアンが立っていた。

その存在感が、嵐のように空間を満たしている。

背が高く、端正な顔立ちで、圧倒的な威圧感を放っていた。

彼の目が私を捉え、その奥に怒りが見えた。

「そうか。本当だったのか」

彼は冷たい声で言った。

「君は私を拒絶したんだな。」

私は何も言わなかった。

少なくとも今は、自分の感情を抑えたまま話せる自信がなかった。

彼が一歩近づく。

彼のオーラが膨れ上がった。

「今すぐ説明しろ」

彼は命じた。

そこには「なぜ」も、心配も、困惑さえなかった。

あるのはただ、当然のような期待だけ。

まるで私は、いつだって彼の命令に従う運命にあるかのようだった。

私は平然と彼の目を見返した。

「説明することなんてないわ。」

彼の顎が強く引き締まった。

「お前に拒否する権利はない」

彼は低く吐き捨てた。

「これはもう決まっている。」

私は唇の端に小さく苦い笑みを浮かべた。

「それはどういう意味……アドリアン？」

私は首を傾げ、彼をじっと見つめた。

本当に、彼を見つめた。

一体どうして私は、彼の視線を温かさや愛情だと勘違いしていたのだろう。

「あなたも私も、あなたが番を求めていないことは分かっているでしょう」

私は続けた。

「あなたが欲しいのは、利用できる人間。都合のいい人間よ。私はそんな人間にはならない。」

エイドリアンの表情が険しくなった。

「言葉には気をつけろ、ニッサ。」

でも、私は止まらなかった。

これが自分の声を上げる最後の機会なら、私はそれを使う。

「あなたが欲しいのは、自分の問題を解決して、群れを管理して、あなたの決断に一度も疑問を持たない人間だけ」

怒りが血管の中で煮えたぎっていたが、声は冷静だった。

「あなたが欲しいのはパートナーじゃない、アドリアン。」

私は一歩近づき、彼の目を真っ直ぐ見つめた。

「道具よ。」

廊下に沈黙が落ちた。

周囲の空気さえ静止したようだった。

エイドリアンは驚きと困惑を浮かべて私を見つめた。

「今、何と言った？」

「聞こえたでしょう」

私は腕を組んだ。

彼のオーラが爆発した。

凄まじい圧力が、貨物列車よりも強い勢いで私を叩きつける。

それでも私は一歩も動かなかった。

屈しなかった。

怯みもしなかった。

それだけで、どんな言葉よりも彼を驚かせた。

「お前には、そんな口を私に利く資格はない」

彼は唸った。

「なら、そんな理由を私に与えないで」

私は冷静に答えた。

彼が拳を握り締めるのを見て、私は眉を寄せた。

「間違いを犯しているぞ、ニッサ」

彼は吐き捨てた。

「いいえ」

私は答えた。

「その間違いなら、もう一度犯したわ。」

彼の目が細くなった。

「何？」

困惑した声だった。

私はかすかに笑い、背を向けた。

「あなたには理解できないことよ。」

それが最後の一押しだった。

私が彼に背を向けたという事実だけで、彼の怒りは頂点に達した。

「お前は、一生で一度しか得られない機会を自分から捨てようとしているんだぞ！」

彼が怒鳴った。

私は振り返り、くすりと笑った。

小さく静かな笑いだった。

でも、刃のように鋭かった。

彼の表情がさらに険しくなる。

そして今度こそ、限界に近づいているのが分かった。

「自分の価値を少し過大評価しているんじゃない、アドリアン？」

私は肩をすくめた。

彼の目が殺気を帯びる。

「これが最後の警告だ。気をつけろ。」

でも、私はもう終わりにしていた。

この男とも。

これ以上、言葉を交わすつもりはなかった。

私は何も言い返さず、完全に背を向けて歩き出した。

「ニッサ。」

彼が最後に呼んだ。

私は止まらなかった。

振り返りもしなかった。

その単純な事実が、何を言うよりも彼のプライドを傷つけた。

母の家を出た瞬間、私は笑った。

「唯一の機会、ね？」

私は薄く笑いながら呟いた。

三週間後、ヨーロッパからの貿易船が襲撃される。

誰もがパニックに陥り、供給網は崩壊し、物価は急騰する。

そして、一夜にして金よりもはるかに価値のあるものが生まれる。

ムーンシェードの薬草。

それは誰もが使うほど強力で有用だったが、それほど珍しいものではなく、高価でもなかった。

だが、最大規模の薬草の輸送が失われたことで、すべてが変わる。

今回は、私には知識がある。

そしてその知識が、私に金持ちになる力を与えてくれる。

これはまだ始まりにすぎない。

私は太陽を見上げ、静かに笑った。

今度は、ただ生き残るだけじゃない。

私は這い上がる。

そして、そうなった時、誰にも私の復讐を止めることはできない。