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第17話：星降る丘と、願いを継ぐ者
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2025-07-16 12:00:24「今夜は、“星降りの夜”なんですって！」
エリシアがワクワクした声で言うと、家族と仲間たちは一斉に顔を上げた。
「年に一度の流星群か……。」
カイラムが空を見上げながら呟く。
「願い事、考えておかなきゃね！」
「お嬢様、その手の願掛けは“恋人と並んで星を見る”のが正式な作法だそうですよ。」
「なんですって！？そんなロマン行事、聞いてないわよ！」
◆◆◆
丘の上では、祭りの準備が進んでいた。
屋台が立ち並び、子どもたちが星形のランタンを持ってはしゃぎ回る。
エリシアはふと、静かな一角に佇むカイラムを見つける。
「どうしたの？お祭り嫌い？」
「いや……昔、この夜に、祖父……つまり前魔王が、何かを呟いていたのを思い出した。」
「何を？」
「“星が降る夜には、魔王の願いが空に返る”って。」
その言葉が、なぜか胸に引っかかった。
「……ねぇ、カイラム。もしかして、“魔王の願い”って、まだこの国のどこかに残ってるのかな。」
「わからない。でも、残ってるなら――。」
彼は空を見上げた。
「“継ぐ者”に届いてほしいって、そう思ってたんじゃないか。」
◆◆◆
夜が深まり、星が降り始めた。
そのとき、ひときわ大きな流星が、空を切り裂くように駆け抜けた。
「っ、あれは……！」
地平の彼方、旧魔王領の奥深く――かつて誰も足を踏み入れたことのない、黒の谷に、光の柱が立った。
「……あれは、“魔王の遺産”かもしれない。」
カイラムの言葉に、空気が凍る。
「私たちの旅、“国づくり”じゃなくて、“魔王の想い継ぎ”でもあったのかもしれないね。」
エリシアは静かに微笑んだ。
「……行こう。“願いを継ぐ”って、私たちの国にふさわしいことだと思うから。」
夜明け前の空は、まるで深海のように静かだった。
グランフォードを発ったエリシア一行は、“黒の谷”と呼ばれる場所に到着していた。
そこは、地形的にも地図的にもぽっかりと穴が空いたような地帯で、なぜか長年、誰の記録にも残らなかった場所だった。
「ここ、本当に空気が違う……。」
ネフィラが眉をひそめる。風は止み、音もない。ただ、空と大地の狭間に静かに光る“星の柱”が彼らを導いていた。
「この反応……間違いない。前魔王の魔力だ。」
カイラムが呟き、足を進める。
谷の中央には、まるで夜空から落ちてきたかのような黒曜の石碑がひとつ――その表面には魔力で封じられた古代文字が刻まれていた。
「これが、“魔王の願い”の場所……？」
エリシアが石碑に手をかざすと、彼女の魔力と共鳴するように、淡い青白い光が走った。
「行くわよ、みんな。」
封印が解かれ、石碑が静かに開かれた。
◆◆◆
現れたのは、透明な水晶板と、ぼろぼろの革表紙に包まれた魔導書。
そこに、たった一行だけ、誰の名も記されない祈りのような文が浮かんでいた。
『この国が、争いではなく、選び合うことで未来を築きますように』
「……選び合う？」
ユスティアがつぶやいた。
「戦うのでも、命令でもなく、“選び合う”。誰かと誰かが、お互いを信じて選ぶこと……。」
ネフィラが、少し目を細める。
「つまり、“感情”を肯定する政治思想……ってことかしら。理性の暴走ではなく、心の揺らぎに価値を置く……。」
「それって……まるでグランフォードじゃない？」
エリシアはぽつりと呟いた。
「最初に“魔王の孫”として選ばれたのは、カイラム君。なのに、国を作って“選び合う国”を実現しちゃったのは、私。」
「……皮肉だな。」
カイラムが小さく笑う。
「でも、俺は……お前のやり方、嫌いじゃない。」
そして、彼は視線をまっすぐに向けた。
「エリシア。もし、俺たちがこれからも“選び合って”いけるなら……。」
「ん？」
「俺は、お前と一緒に、この国を継ぎたい。“魔王の血”じゃなく、“魔王の願い”を、だ。」
一瞬、空気が止まったような感覚があった。
それは、言葉よりも確かに胸に届いた。
エリシアは微笑んだ。
「……選ぶわ。あんたと、この国と、これからを。」
ふたりの間に、確かに“継承”が結ばれた瞬間だった。
◆◆◆
帰還後、エリシアは記録官に命じた。
「今日のことは、記録して。でも“未来の記録”として分類しておいて。」
「未来の……ですか？」
「うん。まだ誰にも伝えなくていい。“選ぶ”っていうのは、他人に言われるもんじゃないから。いつか、自分たちで言葉にできたときが、記録すべき時だから。」
その言葉に、記録官は静かに頭を下げた。
◆◆◆
夜――
グランフォードの丘から見上げた空に、一筋の星が流れた。
それはまるで、誰かの願いが空へと昇っていくようでもあり、誰かの想いが地上に降りてきたようでもあった。
カイラムは窓辺でそれを見ながら、小さく呟いた。
「……ありがとう、じいさん。お前の願いは、ちゃんと届いたよ。」
そして、その隣で眠るエリシアに目をやり、彼はまた、そっと目を閉じた。
――この国は、選び合うことで育つ。
その未来を、星が見守っていた。
——〈次話〉“豊穣の市場と、未来の主役たち”
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