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第1話
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連想ゲームの後、夫も息子も捨てました 第15話
直哉からのメッセージだった。【判決が確定しました。婚姻関係は解消されました。財産分与は、こちらの主張に沿った内容となりました。相手方からの控訴はありませんでした】並んだ文字を見つめた。想像していたような、飛び上がるほどの喜びはない。胸にあったのは、すべてがようやく終わったという安堵だけだった。8年間の結婚生活が、ついに終わった。新一からもメッセージが届いた。【紬、これからの活躍を祈っている】長い間を置いて、もう一件届く。【すまなかった】私は少しの間見つめたが、返信はしなかった。そして、新一の番号を着信拒否にした。その後、佑弦は定期的に私へメールを送ってくるようになった。最初のうちは、どのメールにも謝罪が書かれていた。まだ幼い文章で、誤字もところどころあった。【ママ、今日は自分で学校のかばんを片づけたよ】【ママ、もう、すぐに怒ったりしないよ】【ママ、おばあちゃんも人を怒鳴らなくなったよ】【ママ、パパは卵焼きを作れるようになったけど、あまりおいしくないよ】私はどのメールにも目を通した。ただし、返すのは必要なことだけだった。【勉強を頑張って】【体に気をつけて】【世話をしてくれる人を大切にして】佑弦が会いたいと言っただけで、すぐに航空券を買って戻ることは、もうない。泣かれたからといって、手元の仕事をすべて放り出すこともない。心配でないわけではなかった。ただ、ようやく自分を一番に考えることを覚えたのだ。1年後、私は業界サミットへ出席するため、一時帰国した。今回は基調講演を任されている。会場は満席だった。客席にいた若い女性が、私に尋ねた。「琴南さんは、どのようにして人生のどん底を乗り越えたのですか？」私はマイクを握り、少し考えてから答えた。「まず、自分が深く傷ついていることを認めました。次に、大切にする価値のない相手もいると認めました。最後に、その人たちへ注いでいた力を、自分を愛するために使いました」会場は数秒、静まり返った。やがて大きな拍手が湧き起こった。サミットが終わり、控室へ戻ると花束が届いていた。カードに差出人の名前はない。ただ、ひと言だけ書かれていた。【ようやく、本当の自分になれたね】誰
連想ゲームの後、夫も息子も捨てました 第14話
私は受け取らなかった。佑弦は泣きながら言った。「ママ、ごめんなさい。おばあさんなんて言って、ごめんなさい。ブサイクだって言って、ごめんなさい。ママなんかいらないって言って、ごめんなさい。僕たちの写真を撮らせて、ごめんなさい。もう二度と、あんなことはしないから……」声は、だんだん小さくなっていった。「お家に帰ってきてよ。ママの作ったケーキが食べたいよぉ……」また、ケーキだった。あの夜の光景が、突然鮮明に蘇る。私は一日中準備に追われ、オーブンで手に水ぶくれができるほどの火傷まで負ったのだ。それなのに彼らは、笑いながら私をゲームから追い出し、自分たちの幸せそうな家族写真を撮らせた。私はゆっくりとしゃがみ込み、佑弦と目の高さを合わせた。「佑弦。ママがどうして悲しかったか、分かる？」佑弦はしゃくりあげながら、うなずいた。「僕が、いい子じゃなかったから」私は首を横に振った。「それだけじゃないわ。佑弦が、ママの愛情を『当たり前』のものだと思っていたからよ。どれほどママを傷つけても、ママは必ず家に戻ってきて、自分のためにケーキを焼いてくれると思っていたからよ」佑弦は呆然として言葉を失った。私はそっと、彼の頭を撫でた。家を出てから、私の方から佑弦に触れたのはこれが初めてだった。佑弦はすぐに、すがりつくように私の手を両手で握りしめた。私はその手を、静かに引き抜いた。「佑弦はまだ小さいけれど、これから少しずつ分かっていけばいいわ。人の愛情は、好き勝手に傷つけていいものじゃないの。深く傷つけたことは、ひと言謝ったからといって、無かったことにはならないのよ」佑弦は立っていられないほど激しく泣き崩れた。「じゃあ……ママはもう、僕のこと愛してないの？」胸の奥が、わずかに震えた。私は佑弦をまっすぐに見つめ、正直に答えた。「ママは、佑弦を心から愛していたわ。今でも、元気に立派な大人になってほしいと願っている。でもね、もう昔には戻らない。自分の人生のすべてを、佑弦のためだけに捧げることはもうしないの」佑弦の涙は、さらに激しくこぼれ落ちた。そこへ、志津子がよろめくように歩み寄ってきた。声が震えている。「紬。私があなたの前に土下座すれば、許してくれるの
連想ゲームの後、夫も息子も捨てました 第13話
「俺のことも愚かだと？」帆乃香の目から、たちまち涙がこぼれた。「酔っていたの。そんな意味で言ったんじゃないわ」その時、男の1人が突然駆け寄り、帆乃香の手首を乱暴につかんだ。「帆乃香、まだそんな芝居を続けるつもりか？俺に借りた6000万円は、いつ返すんだ！」もう1人の男も冷笑した。「こいつは海外にいた時から、ずっとこうだった。男も、金も、仕事も、平気でだまし取る。利用できる相手を見つければ、すぐにまとわりつく女だ」会場が一気に騒然となった。スマホを向けて撮影する人もいれば、声を潜めて話す人もいる。新一の顔は、これ以上ないほど険しくなっていた。帆乃香は取り乱し、金切り声を上げた。「黙って！全員、黙りなさいよ！」そして私へ顔を向ける。目には激しい憎悪が満ちていた。「全部あんたのせいよ！琴南、あんたが私をこんな目に遭わせたのよ！」私は静かに帆乃香を見返した。「帆乃香。あなたには、もう私を傷つけることはできないわ。私はとっくに、あなたたちのくだらない茶番から降りているから」ほどなくして警察が到着した。帆乃香は、詐欺、著作権侵害、営業秘密の不正開示などの疑いで、その場で警察に連行された。抵抗した拍子に白いドレスへ赤ワインがかかり、汚れたボロ布のようなひどい有り様になっていた。佑弦は志津子の背後に隠れ、肩を震わせて泣いていた。ようやく、自分が新しい母親になってほしいと望んだ人間の恐ろしい正体を知ったのだ。だが、その気づきはあまりにも遅すぎた。……パーティーが終わり、私は帰ろうとした。新一が駐車場まで追いかけてきた。「紬」私は足を止めたが、振り返らなかった。新一はひどくかすれた声が続く。「すべて分かった。昔、帆乃香は自分の意思で俺のもとを去ったんだ。あいつは俺をだました。母さんも、佑弦もだました」私は振り返った。街灯の光が、新一の顔を照らしている。疲れきり、みじめなほど憔悴していた。かつて私が苦しんでいても、見下すような冷たい目を向けるだけだった男の面影は、もうどこにもない。「それで？」私は尋ねた。新一の目が赤くなった。「俺が間違っていた。最初から、すべて間違っていた。帆乃香に捨てられたことへの未練や悔しさを
連想ゲームの後、夫も息子も捨てました 第12話
その言葉で、私の中の最後の迷いが消え去った。私は黒いドレスを選んだ。余計な装飾を削ぎ落とした、洗練されたデザインだった。アクセサリーも身につけていない。それでも会場へ足を踏み入れると、多くの視線が集まった。私に気づいた人々が、声を潜めて囁き合っている。「あれは御影社長の奥様じゃないか？」「離婚でもめているって噂だよ」「雰囲気がずいぶん変わったな……」私は表情を変えず、そのまま中へ進んだ。新一はステージのそばに立っていた。私を見た瞬間、全身を強張らせる。視線を私へ向けたまま、近づこうとしてはためらっているようだった。志津子も会場にいた。前にビデオ通話で見た時より、さらにやつれている。私に気づくと、たちまち目を赤くした。佑弦は志津子の隣で、小さなスーツを着て立っていた。以前よりひと回り痩せている。私を見るなり走り寄ろうとしたが、新一に肩を押さえられた。私は3人に、ただの取引先の関係者へ挨拶するのと変わらない事務的な態度で、軽く会釈しただけだった。新一の目に浮かんでいたすがるような光が、スッと消え失せた。帆乃香も来ていた。白いロングドレスをまとい、化粧も隙なく整えている。まだ無垢でか弱い女性を演じ続けるつもりらしい。ただし、彼女のそばには見知らぬ男が2人いた。2人とも、帆乃香へ向ける目つきは険しかった。パーティーが半ばまで進んだ頃、新一がステージに上がって挨拶を始めた。帆乃香はグラスを手に私の隣へ近づき、声を潜めた。「琴南、いい気分でしょう？」私は彼女を見た。「そうでもないわ。あなたほどではないもの」帆乃香の顔が冷たくこわばった。「新一が本当にあんたを手放せると思わないで。あの人が後悔すればするほど、私はあんたが許せなくなるの」私は淡々と答えた。「それはあなたたちの問題よ。私にはもう関係のないことだわ」帆乃香は突然笑った。「余裕ぶった顔をして、何様のつもり？私が御影家から追い出されるところを見たいだけでしょう？でも残念ね。私があるものを握っている限り、新一は私を本気で追い出せないわ」私はわずかに眉を上げた。「何を握っているの？」帆乃香は酒が回っているようだった。その目には、危ういほどの狂気が宿っている。
連想ゲームの後、夫も息子も捨てました 第11話
ただ、こう尋ねた。「佑弦、お医者さんは何て言ってたの？」佑弦は泣き叫んだ。「ママ、帰ってきてよ！帆乃香お姉ちゃんに叩かれた！僕のことが嫌いだって言われた！おばあちゃんも泣いてる！パパも何も話さないんだ！怖いよぉ……！」画面に映る佑弦の顔を見つめた。小さな顔は青ざめ、目はひどく泣き腫らしている。かつては、この顔を見るだけで何よりも心配でたまらなかった子だ。けれど、続いてあの子が口にした言葉で、揺れかけた私の心は完全に冷めきった。「ママ、帰ってきて、僕にご飯を作ってよ。一緒に寝てよ。もう帆乃香お姉ちゃんに、ママになってなんて言わないから！」佑弦が求めていたのは、「母親」ではない。何をされても怒らず、無条件に自分の世話をしてくれる「都合のいい人間」だったのだ。私は静かに言った。「佑弦。ママは、もう戻らないわ」佑弦は目を丸くした。涙を頬につたわせたまま、信じられないというように聞き返す。「どうして？僕、もう帆乃香お姉ちゃんはいらないって言ったよ？」私は佑弦をまっすぐに見据え、一語ずつ、ゆっくりと伝えた。「ママも、人間だからよ。ママだって、傷つけられれば痛いの。自分が『いらない』と切り捨てた人が、いつまでも同じ場所で待っていてくれるなんて思わないことね」佑弦はさらに激しく泣き喚いた。「僕が悪かった！ママ、ごめんなさい！僕を捨てないで！」その言葉を、私はずっと待っていたような気がする。けれど、実際に耳にした今、私の胸に湧き上がってきたのは、ただ途方もない疲労感だけだった。「佑弦。これからの教育費と生活費は負担するわ。病気になった時の医療費も、ママが出す。佑弦が大人になるまでは、必要な時に連絡が取れるようにもしておく。でもね、もう以前のように、何もかも佑弦を中心にして動くことはない。人を尊重するということを覚えなさい。そして、自分が口にした言葉には、ちゃんと責任を取れるようになりなさい」その時、画面の向こうへ、突然志津子が割り込んできた。目は真っ赤に充血し、髪も乱れている。以前のあの威圧的で高慢な姿は、見る影もなかった。「紬、私が悪かったわ。あんなこと、言うべきじゃなかったのよ。お願いだから、帰ってきてちょうだい。この家には、やっぱりあな
連想ゲームの後、夫も息子も捨てました 第10話
人は自ら火傷を負って初めて、その本当の恐ろしさを思い知るものだ。……それから間もなく、御影家で騒ぎが起きた。最初に知らせてくれたのは、やはり美和だった。【紬さん、御影家が大変なことになっています。あの帆乃香という人が、佑弦くんを叩いたみたいです】その文字を見た瞬間、指先に力が入った。すぐに美和からボイスメッセージが送られてくる。背景では、佑弦が息もできないほど激しく泣いていた。そこへ、帆乃香のヒステリックな甲高い声が響いた。「いつまでビービー泣いてるのよ！私が紬だとでも思ってるわけ？毎日毎日、あんたの機嫌取りなんてやってられないの！甘やかされたガキなんて、本当にうんざりだわ！」続いて、志津子の慌てた声が聞こえた。「帆乃香、どうして佑弦を叩くのよ！」帆乃香はフンと鼻で笑った。「叩いて何が悪いのよ？私はこの子の実の母親じゃないんだから。だいたい、言ったのはそっちじゃない。『紬は年増で不細工で、一緒に歩くのも恥ずかしい』って。自分たちで散々毛嫌いして追い出したくせに、今さら私に母親代わりをやれって言うわけ？私があなたたちの召使いだとでも思ってるわけ？」そこまで聞いたところで、心臓を強くつかまれたように胸が痛んだ。同時に、あまりの皮肉さに笑いたくなるような感覚もあった。ほらね。誰もが私のように、佑弦を自分の命より大切にするわけではないのよ。志津子が金切り声を上げた。「何て言い方をするの！」帆乃香の声は、さらに大きくなった。「私は思ったことを言ってるだけよ。御影家は、自分たちがどれほど立派な家だと思ってるの？新一に金がなかったら、私がこんな茶番に付き合うと思う？子離れできない婆さん。癇癪ばかり起こす、しつけの悪い子供。それから、昔の恋人を忘れられない未練がましいクズ男。あなたたち一家は、みんな気持ち悪い！」そこでボイスメッセージは終わった。私はデスクの前に座ったまま、長いこと動けなかった。10分ほどして、新一から電話がかかってきた。今度は電話に出た。彼の声はひどくかすれていた。「紬」私は黙っていた。新一は息をするのも苦しそうだった。「帆乃香がどういう人間か、お前は前から知っていたのか？」私は淡々と聞き返した。「何を
