ログイン月子がお茶の水基地に飛び込むと、基地に付随したシェルターが解放されていた。
地下は深い。 そのままコープスイングでシェルターに飛び込むと、長い長い闇に包まれる。 何重もの内扉が、素早く月子の前で開閉していった。「う……う」 コープスイングに括り付けた男が、くぐもった声を出す。 意識が戻ってきたようだ。 ここで暴れられたら、落ちて死なれてしまうかもしれない。 月子が加速して地下三十階以上の地面に降り立つと、待ち構えていた隊員たちが男を羽交い絞めにした。「五百雀《いおさき》二等兵ご苦労。後の始末はこちらでしておく。このまま武装解除しろ」「しかし、まだ部隊は哨戒中です! 私一人だけが戦線離脱は――!」「五百雀二等兵、同調率は今70「あれは――Bランクのソウゲンオオカミ型です!本部は動いているんですよね?」 宮田オペレーターが口を覆う。 生島と宮田中尉は、お茶の水基地の司令室で偵察ドローン《スカウトオービット》の映像を、密かに確認していた。 何も手助けができないが、結末を知らなくてはならない。 一方剣崎(けんざき)副司令は、いつものオペレーション任務で詰めている。 生体反応を探し出す剣崎の異髄力”ニューロ・パルス”は、事務方ではレアな異髄力の一つだ。なかなか替えは利かない。 「おそらく――だが、本部もいま市原支部の受け入れをしている最中だし、後詰の部隊は新横浜支部の協力に向かった。……人手が足りるといいのだが」 「こちらから応援をだせないのですか?」 「シェルターから有識者を連れ出したであろう時間、仕事でアリバイがある部隊だけを選出したんだ。出したら極秘ではなくなってしまう……」 生島の声がしぼむ。 出せることなら、だしてあげたいのは生島も同じだ。 映像の向こう側では、カガリがソウゲンオオカミ型の地球外生命体《ヴォイドフォーク》を縫い留めて、旅客機型コープスイングをどうにか先にいかせようと悪戦苦闘している。 旅客機型の中にいる有識者を一度に失ったら、地球外生命体《ヴォイドフォーク》の侵略はさらに過激になるだろう。 人間という生態や感情、歴史などが 地球外生命体のねらい目だ。 倒すことより、有識者たちの命を富士山麓の特別シェルターに運ぶことが、任務である。 「あれは――さらにDランクのスライム型でしょうか?」 ソウゲンオオカミ型を空間に固定して離脱しかけた集団に、また地球外生命体《ヴォイドフォーク》が降り注ぐ。 旅客機型コープスイングに、丸い球体が張り付いた。 「いや、変化していく!……なんだあれは?」 生島の険しい目線の先で、球体はキノコへと変化した。 「あれは――ツキヨタケ型地球外生命体《ヴォイドフォ
奥多摩支部基地は、ざわめいていた。 旅客機型のコープスイングが動くことといい、他支部の応援が来ることといい普通ではない。 この作戦に参加しないものは自室以外に立ち入り禁止になり、ひとけは減ったもののざわざわしている。 「さっ、そろそろ支度だよ。三度目だけど、シュミレーション確認と装備の確認しよーね」 御厨《みくりや》大尉が声をかけると、オフィリア05部隊の不知火カガリ、種田上等兵、五百雀《いおさき》月子たちが動き出した。 「御厨先輩、それ三度目ですよ?」 御厨をからかうように声をかけたのは、鷲塚晴一中尉。 ローゼン02部隊の隊長だ。 「うちの部隊の話だから、気にしないで」 付き合いの長い相手だが、御厨は苦手になってしまった。 入隊して、出世して隊長などにならない限り部隊は固定化される。 今年、お茶の水基地で新人が二人も入った部隊はオフィリア05部隊だけだ。 去年、夏と秋に隊員を一人ずつ亡くした。 それから春の新人入隊まで、他部隊の補助要員として動いていた。 そのせいで、意見を言うのが怖い。 鷲塚中尉はその辺、副隊長が隊長に昇進しての新人導入であったし、御厨とは立場が違う。 「人の部隊のことは、余計なお世話じゃないですか?」 カガリが、鷲塚隊長の目を見て平然と口を出す。 「すみません、隊長。こいつほんとに生意気で!」 揚羽がカガリを小突きながら謝らせようとするが、体格が及ばない。 鷲塚も、鼻で笑い返した。 「そっちこそ、よその部隊の隊長に余計なお世話じゃないのか?」 「まあまあ、作戦前にもめるのはよしませんか。自分が抜けたあとも、もめごとは厳禁ですよ」 飄飄とした種田が間に入り、緊迫した空気が緩和される。 このあと頼りになるベテランは、移送される箱の中に入ってしまう。 御厨も、止めるべき立場だったがおろおろして終わっ
久遠揚羽は、イライラとして自室に戻った。 自室といっても二人部屋だ。 同じ階級で部屋は決まるので、兵長である揚羽より下は四人部屋となる。 「あーもー、なんでこんな腹たつんだろ……」 月子は初陣を失敗したことを悔やんでいたが、カガリは気にしていなかった。 それはいいことなのだろうが……何故か揚羽の胸の中はすっきりしない。 「なんか、どんどん背が伸びてるし……」 揚羽がよく知るカガリは六歳から十五までのカガリだ。 その頃は揚羽のほうが背が高かったし、カガリが自分の後ろをついてくるのが可愛かった。 反発することも少なかったし、怪我人がでるたびに本部に呼ばれては連れていかれるのが可哀そうに思っていた。 小さい頃のカガリは、二人も治すとバテて寝込んでいたからだ。 体の成長と共に異髄力も増したのだろうが、口数は少なくなっていって目つきは鋭くなる。 しかし、揚羽を見る目は変わらず優しかった。 防衛高には家から通えたのに、カガリは寮に入ることを選んだ。 遠慮していたのだろうか、当時二年生の揚羽は悩んだものだ。 入学したカガリは防衛高で高い成績を出しながら本部に通う。 そんなカガリを見ながら一年、揚羽は卒業して入隊した。 一年目は、追いつくのに必死だった。 自分も実家に帰る余裕はなく、カガリが入隊したら通常業務に追加で人を癒すのかと、想像しただけで疲労したぐらいだ。 そんな揚羽を、カガリはさんざん甘えさせてくれた。 規則正しい生活のカガリに、長電話したり外で食事をしたり。 だから揚羽の中で一時はカガリは、全般的に優しい人間だと思っていたくらいだ。 それが、入隊してきたカガリの周囲の態度が一変していてびっくりしたのだ。 「いつから、ああだったんだろう……」 クッションを抱きしめて、揚羽はベッドに寝転がる。 もしかしたら、カガリの今までの揚羽への態度は「特別」だったのではない
防音の会議室に、オフィリア05部隊とローゼン02部隊が集まった。 指揮をとるのは、基地司令の生島だ。 副司令の剣崎は、その異髄力でそうそうオペレーションルームから離れられない。 ローゼン02部隊にも事情を話すところから始まり、カガリたちは机の上の駒を眺めていた。 「我々の担当は、奥多摩の有識者の移動だ。旅客機型のコープスイングでおよそ三十分と少しといったところか。他の支部はそれぞれの県で応援を受けるとのことだ。本部は一部は護送、残りは先に富士山麓で、受け入れ態勢をとる」 生島は、飛行機のおもちゃを地図に乗せる。 「地球外生命体《ヴォイドフォーク》の素材で隠蔽した箱には、一つずつ隊員一人を付き添うことになる。他の隊員は、常に旅客機型のコープスイングから一定の距離で護送してほしい。旅客機型のコープスイングの操縦は、奥多摩支部から人が出る」 人型のおもちゃを、生島が飛行機の側に配置した。 つまり、部隊から一人ずつ有識者たちの付き添いにだし残り三名ずつが、万が一の襲撃に備える役だ。 はい、と種田上等兵が手をあげる。 「有識者の付き添いは、自分がやります。ここは若手よりベテランのほうが、不安にも対応しやすいでしょう」 「では、うちの部隊でも最年長を出します」 ローゼン02部隊の鷲塚中尉が、年かさの隊員に頷いた。 いくら頑張って声をかけても、見た目の力は強い。 ここは貫禄があるほうが、適任だろう。 「部隊で前方と後方にわけたほうがよさそうですね。うちはどちらでもいいですよ。新人さんを二人抱えている、オフィリア05部隊のほうで好きなほうを取ってください」 鷲塚が、結んだ長い髪を背中に流す。 御厨《みくりや》大尉がカガリを見たので、カガリは口の形でぜ・ん・ぽ・う、と伝えた。 どちらでも良かったのだが、前方のほうが危険な気がしたのだ。 「では、前方で」 「承知しました。では、我々は後方で」
「いやー、せっかく彼氏が出来たのにな~。過密スケジュールでデートが遠のくよ~」 廊下を歩く御厨《みくりや》大尉が、明るい声で愚痴った。 重大な任務を任されたが、全員の足取りは軽い。 覚悟は、皆が決まっていた。 「え、合コンうまくいったんですか?」 「なんでヒいてるの、不知火くん!!」 「ははは、おめでとうございます、隊長」 カガリの袖が、ふいに引かれる。 正体は、五百雀《いおさき》月子だった。 「あの、ちょっといいですか?」 先月まで対等だった月子は部下となってから、敬語を貫く。 当然のことだが、今はその言葉にとげがあった。 「ンだよ?」 「なんで、私だったんですか」 「はあ?」 「あの学者を連れて帰る役割――」 何故かけわしいその顔に、カガリは面倒そうな顔つきをしてしまう。 防衛高時代から月日は経っていないのに、どうしてこうも頑なになったのか。 「なんでって、隊で俺の次に速度だせるのお前じゃん」 「え……?」 「タネさんが部隊で一番遅いんだぜ。隊長は指揮があるし、オレはいざってとき足止めの異髄力があるわけだし、どう考えてもお前だろ」 月子の肩から力が抜ける。 何か検討違いなことでも考えて、つっぱらかっていたに違いない。 「上官じゃなくて、同期としてもっとオレを信じろ。おまえを使えないと思ったことなんかねえよ」 カガリは月子の頭をわしわしと撫でる。 途端に壁によろけた月子に、カガリのほうが今度はいぶかし気な表情を浮かべた。 「どした? つーかお前具合でも悪いんか」 片腕で月子の体をしっかり立たせると、軽くしゃがんでその額に自分の額を押し当る。 見る見るうちに、カガリの額にも熱が移ってきた。 「し、失礼します!」 月子が、大声を
月子がお茶の水基地に飛び込むと、基地に付随したシェルターが解放されていた。 地下は深い。 そのままコープスイングでシェルターに飛び込むと、長い長い闇に包まれる。 何重もの内扉が、素早く月子の前で開閉していった。 「う……う」 コープスイングに括り付けた男が、くぐもった声を出す。 意識が戻ってきたようだ。 ここで暴れられたら、落ちて死なれてしまうかもしれない。 月子が加速して地下三十階以上の地面に降り立つと、待ち構えていた隊員たちが男を羽交い絞めにした。 「五百雀《いおさき》二等兵ご苦労。後の始末はこちらでしておく。このまま武装解除しろ」 「しかし、まだ部隊は哨戒中です! 私一人だけが戦線離脱は――!」 「五百雀二等兵、同調率は今70IzFだそうだ。気持ちはわかるが、武装解除しろ」 イレギュラーが起きて、思わず同調率が上がったのだろう。 くやしさで歪みそうな顔をこらえて、月子は地上に上るエレベーターに案内された。 そもそも、何故この男を運ぶのにカガリは月子を指名したのだろうか。 バイオメタリック・エクソスーツを着ている限り、男女の力の差は関係がない。 あの一瞬で、カガリは月子の同調率の高さを見抜いたのだろうか。 種田に命令があってもおかしくないのに、何故自分が選出されたのだろう。 おそらくは、月子の力不足のせいだ。 「五百雀二等兵、司令室から呼び出し。至急、司令室へ出頭せよ」 バイオメタリック・エクソスーツから軍服に着替えていると、アナウンスが流れる。 おそらくは事情の説明だろうが、月子は男の捕まった経緯を知らない。 汗ではねたショートカットをなんとか撫でつけて、司令室をノックした。 「どうぞ」 穏やかな生島司令の声がして、月子は背筋を伸ばして入室する。 「五百雀《いおさき》くんだね、座ってくれないか」
「は~、だりぃな……」 不知火《しらぬい》カガリは、ため息をついた。 母親である知世中将の墓参りのあと、異界防衛軍本部に呼び出されたのだ。 亡くなった母の話題は、カガリには重い。 期待と好奇心を背負い続けて、十八になった。 不知火カガリ、階級は兵長。下から四番目の階級だが、今年防衛高を主席で卒業した身では、かなりの大抜擢だ。 異界防衛軍お茶の水支部、オフィリア05部隊にこの春配属されたばかり。 生島中佐は、お茶の水支部の基地司令でもある。 『ドウシタですか、カガリ。ソラとあうのヒサシブリです、うれしくないカ?』 地球外生命体《ヴォイドフォーク》の中で、
西暦2026年。春。 霊園の中を、軍服で歩く二つの影があった。 壮年の男が立ち止まると、まだ少年の面差しのある不知火《しらぬい》カガリも足を止める。 二つあった花束のうち、一つはもう供えてきた。 「ここだね、不知火兵長。君の母上のお墓は……よく手入れされている」 「はっ! 母も喜ぶでしょう。好意で手を入れてくれる方が多いので」 「私が育て、みんなを救ったヒーロー……。今の幹部の多くは不知火名誉中将に救われた面々が多い」 白髪の男――生島《いくしま》慎三郎《しんざぶろう》中佐は、ハンカチを顔にあてる。 過去の思い出が一気に生島の胸に押し寄せてきた。 不
検査室で、カガリは生島中佐と再会した。 会議が終わっての立ち合いだ。 生島の場合は検査結果より、カガリの心配で参加している。 「もう慣れてるので、中佐が立ち会わなくても……」 「いや、ぜひ立ち会わせてくれ。私は普段お茶の水支部から出られないからな」 検査機器を持っている人間、紙の書類を持って行き来する人間、と検査室の中は人が多い。 簡易着替えルームで、カガリは重たい礼服を脱ぎ、バイオメタリック・エクソスーツに着替える。 集団に観察される羞恥は、とうに捨てた。 異血覚醒してからというもの、そんなものは無駄でしかない。 検査台の上に横になると、ケーブル類が
「オフィリア05部隊、出撃します」 「通達、了解。作戦プロトコル起動」 異界防衛軍、お茶の水支部。オペレーションルームで矢継ぎ早に言葉が飛び交う。 「偵察ドローン《スカウトオービット》、現地到着。映像、共有します」 「生体反応感知、偵察ドローン《スカウトオービット》を寄せよ」 渋い男の声が、指揮を執る。 お茶の水基地副指令、剣崎《けんざき》政虎《まさとら》がオペレーションルームの長だ。 剣崎が地球外生命体《ヴォイドフォーク》の異髄から得た力は『ニューロ・