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第348話
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九条薫が藤堂言を寝かしつけたのは、9時近かった。ちょうどシャワーを浴びようとしていた矢先、小林颯がやってきた。深夜に、虚ろな姿の彼女を見て、九条薫は慌てて彼女を部屋へ連れていき、優しい声で尋ねた。「こんな時間に来て、どうかしたの？」小林颯は、言葉に詰まった。しばらくして、彼女は赤い目を伏せながら言った。「今夜......晋に会ってしまったの」九条薫は、驚いて固まった。我に返ると、小林颯をリビングに連れて行き、温かいタオルを渡した。小林颯は九条薫の袖を掴み、呟くように言った。「薫、奥山さんに......私の過去を知られたらどうしよう。彼が......気にしたらどうしよう」彼女は奥山に、以前他の男と付き合って、子供を堕ろしたことがあると告白していた。しかし、相手が道明寺晋だということは話していなかった。普段は「智」と呼んでいる小林颯が、「奥山さん」と呼ぶのは、それだけ彼のことを真剣に考えている証拠だった。九条薫は小林颯の顔を拭いてやった。穏やかな口調で言った。「奥山さんは、あなたと付き合う前に、きちんと考えていたわ。あなたの過去のこと、彼は知ってる。私に聞いてきたの。私も......何も隠さなかった。颯、彼は......相手が道明寺さんだってことを、知っているわ」小林颯は泣き出してしまった。藤堂言を起こさないように、声を殺して泣いていた。彼女の人生は、恵まれたものではなかった。いつも何かを失い、多くを望むことを諦めていた。ましてや、奥山のような男性が、自分の汚れた過去を受け入れてくれるとは、思ってもみなかった......九条薫に寄りかかり、声を詰まらせながら言った。「彼は一度結婚して子供もいるけど......私と比べたら、彼の人生は完璧なのに！」奥山家は香市の名家で、何代にも渡って繁栄していた。奥山は、何もかもが完璧な男だった！九条薫は彼女の気持ちを理解し、背中を優しくさすって慰めた......深夜、奥山は香市からB市へ飛んできた。彼は深夜に、九条薫のマンションを訪れた。その時、マンションの下には黒いベントレーが停まっていて、黒い服を着た男が一人、車内にいた。藤堂沢だった。彼は真夜中に眠れずに、彼女の様子を見に来たのだ。窓越しにでも、顔が見られればと思ったのかもしれない。もしかし
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その言葉で二人の距離が少しだけ縮まったようだった。二人の間にどれほどの愛憎が渦巻こうと、どれだけ関係が薄れようと、藤堂言という繋がりがある限り、彼女のためだとしても、あのような関係を続けなければならなかった............30分後、ロールスロイス・ファントムはゆっくりと田中邸に入った。九条薫は車から降りる時、目を潤ませていた。田中邸は、以前と変わっていなかった。しかし、住んでいる人間は変わっていた......藤堂言は藤堂沢の腕の中で、小さな声で言った。「パパ、ママ、どうして泣いてるの？」藤堂沢は低い声で言った。「ママは、パパに怒っているんだ」大人の事情は、藤堂言には理解できなかった。彼女はただ、悲しそうに涙を流す九条薫をじっと見つめていた......九条薫はすぐに気持ちを切り替えた。田中邸の使用人たちは、藤堂沢が連れてきた者たちだった。今日は奥様とお嬢様が来ると聞いていたので、皆、気を引き締めていた。九条薫を見ると「奥様」と呼び、以前と同じように丁寧に接した。九条薫はかすかに微笑んで、「九条さんと呼んでください」と言った。使用人たちは戸惑った。藤堂沢は複雑な表情だったが、九条薫の意向を尊重して、「彼女が言う通りにしろ」と言った。藤堂沢は藤堂言を連れて、家の中を見て回った。九条薫は彼と仲睦まじく過ごす気になれなかったので、一人でキッチンに行って藤堂言のためにお菓子を作り始めた。彼女の好物だった......後ろで、藤堂沢は静かに彼女を見ていた。キッチンで忙しく働く九条薫の後ろ姿は、まるで以前の彼女と重なった。かつての彼女もこうして、いつも台所で料理に没頭していた。あの頃の彼女は、今のようにテキパキと熟練していなく、しっかりとした仕事もなかった。ただ、藤堂沢の妻という立場だけだった。藤堂沢は胸の高鳴りを抑えきれず、彼女の後ろから抱きしめた。服の上から、彼女の体に触れた。九条薫は、少しぼんやりとしていた......彼のミントの香りがする吐息が、彼女の耳元をかすめた。熱い息が彼女の肌を焦がし、女としての本能を呼び覚ます......「何を考えているんだ？」彼は彼女の心ここにあらずな様子に気づき、体を反転させてキッチンカウンターに押し付け、キスをした......彼女の生理が
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雨に濡れた彼の姿は、凛としていて美しかった......藤堂夫人は慌てて駆け寄り、「沢、お願いだから言ちゃんに会わせて。私は彼女の祖母よ！今日はお月見だから、彼女のために美味しいお菓子を作ってきたの」と言った。藤堂夫人は使用人にお菓子を持ってくるように言った。しかし、藤堂沢は静かにそれを制止した。そして低い声で言った。「無駄なことはやめろ。会わせるつもりはない。それに......薫と言は、俺の妻と娘だ。あなたには関係ない」藤堂夫人は、言葉を失った。傍らの使用人が傘を差しかけ、「奥様！」と声をかけた。藤堂夫人は使用人を突き飛ばした。雨に打たれ、目を開けるのも辛いほどだったが、彼女は藤堂沢の胸ぐらを掴み、泣き叫んだ。「沢、何を言ってるの！？自分が何を言ってるか分かってるの！？私が彼女の祖母じゃないって？私は......彼女のことを大切に思っているのよ！？」藤堂沢は、彼女の剣幕にひるまなかった。雨の中、彼は静かに言った。「こんな雨の日だったな......父さんが俺たちを置いて行ったのは。でも、あなたには俺がいたはずだ。俺たちは......幸せに暮らせたはずなのに。あなたの心の中には......父さんしかいなかった！」そう言って、藤堂沢は背を向けた。黒い門が、ゆっくりと閉まっていく。まるで、藤堂沢が彼女に心を開くのを拒絶するかのように。藤堂夫人は、ただ呆然とそれを見つめていた。突然、彼女は泣き崩れた。藤堂沢は......彼女を恨んでいる......この数年間、彼は一度も藤堂家に帰って来なかった。祝日も一緒に過ごさず、正月も田中邸で過ごしていた。まるで、彼女という母親の存在を忘れてしまったかのように。そう、彼女は今でも藤堂夫人だ。しかし、息子を失ってしまった......全ては、藤堂文人のせいだ。彼が行かなければ、息子とこんなことにはならなかったのに......藤堂夫人は、藤堂文人の名前を呪った。しかし、罵れば罵るほど、彼女の心には藤堂文人への愛が溢れていた。彼は、彼女の人生における消えない棘だった............藤堂沢が戻った時。藤堂言は既に目を覚ましていて、九条薫に抱かれながらフルーツを食べていた。藤堂言は美味しそうに食べていた。外の物音に気づき、小さな顔をしかめて言った。
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九条薫は少し落ち着きを取り戻し、小さな声で言った。「生理が来てるの」「知っている」藤堂沢は彼女の表情を見逃さず、真剣な顔で尋ねた。「俺たちは......ただ子供を作るだけの関係なのか？それだけの......目的か？」彼は、二人の間の曖昧な関係に、終止符を打とうとしていた......九条薫は顔を上げ、潤んだ目で彼を見た。それは、彼女がせざるを得ない妥協だった。震える唇で、白い指先が彼のシャツの袖を掴んでいた。藤堂沢が嗄れた声で言った。「何年も経っているんだ。お互いのことを......もう一度知っていく必要があるんじゃないか？薫、少なくとも、俺には......時間が必要だ」以前の彼は、こんなことは言わなかった......こんな時になって、もっともらしいことを言う彼。九条薫は分かっていた。彼が言い訳をしていること、ただ二人きりになりたかったこと、朝早くのキッチンには、いつ使用人が来てもおかしくないことを、九条薫は分かっていた。彼女は諦めた。指を離すと、すぐに横抱きにされた。藤堂沢は漆黒の瞳で九条薫の小さな顔を見つめながら、階段を上がっていた。そのまま、キスを交わさず、ただじっと見つめていただけだった......そして、2階に着くと、寝室の扉を開け、彼女をベッドの端に優しく置いた。淡い色のシルクのパジャマをまとった九条薫は、そのままやんわりとベッドに横たわった。シャンデリアの光の下、藤堂沢の瞳には欲望と、彼女には理解できない深い感情が渦巻いていた。彼は服の上から、彼女の体に触れた......九条薫は、恥ずかしさのあまり耐え切れなかった。彼女は静かに目を閉じた......彼女が感じていること、しかし、それを望んでいないこと、藤堂沢は分かっていた。奥山のせいだろうか？あの男と一緒なら、喜んで体を許すのだろうか？彼は怒りで我を忘れそうになり、少し乱暴になってしまったが、それでも彼女を傷つけないように......九条薫が彼の愛撫に溺れ始めたその時、藤堂沢は手を止めた。彼は彼女の首筋に顔をうずめ、アフターシェーブローションの香りが彼女の耳元をかすめた。嗄れた声で、意味深に言った。「君は......北と南で、別の男と暮らしたいのか？」北と南？九条薫が考える間もなく、藤堂沢は体を起こした。シャンデリア
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何にお礼を言っているのだろう......少し考えて、九条薫は理解した。彼が感謝しているのは、自分が藤堂言に恨みを植え付けなかったこと、藤堂言が彼に懐いていること......九条薫の胸は締め付けられた。彼女は静かに言った。「彼女を連れて行く時、言ったはずよ。私は彼女に、愛と喜びを教えると」そして、小さく付け加えた。「彼女は私の子供。道具じゃない」藤堂沢は、それ以上何も言わなかった。真剣な顔で座っている藤堂沢に、藤堂言が小さな手を伸ばして彼の頬を支え、甘えた声で言った。「パパ、笑って！」藤堂沢は、藤堂言に向かって微笑んだ。藤堂言も笑った。小さな歯がのぞく彼女の笑顔は、九条薫の幼い頃とそっくりだった。彼の胸は締め付けられた。あの時、自分がもっとちゃんとしていれば......そうすれば今頃、家族3人で幸せに暮らせていただろう。他の男と彼女を共有する必要もなかったのに......藤堂沢は、突然尋ねた。「香市での生活は......充実していたか？」九条薫は「ええ、楽しかったわ」と答えた。その後、彼は黙り込んだ。九条薫のマンションに着くと、藤堂沢は車から降りずに、トランクから藤堂言の荷物を取り出した。九条薫は、スーツケースがあることに気づいた。藤堂沢は説明した。「H市へ出張に行くんだ。田中は、もう空港で待っている」彼が忙しい中、一日半もの時間を割いて、藤堂言と過ごしてくれたのだと、九条薫は理解した。彼女は藤堂言の手を引いて、「早く行って」と言った。藤堂沢は、九条薫をじっと見つめた。あれは、期待の眼差しだった。九条薫はうつむき、藤堂言を連れてマンションの中へ入っていった。数歩歩いたところで、藤堂言が顔を上げて尋ねた。「ママ、パパはいつ、また迎えに来てくれるの？」九条薫は微笑んで、「今度、パパに電話して聞いてごらん」と言った。藤堂沢は車に寄りかかり、彼女たちの姿が見えなくなるまで見送ってから、車に乗り込んだ。空港に着くと、田中秘書が慌てた様子で待っていた。「社長！」藤堂沢は彼女にスーツケースを渡し、足早に歩きながら、「あと5分だ」と言った。......H市。藤堂グループ支社。藤堂沢は、まさかここで白川雪に会うとは思っていなかった。3年間、忘れていた女だ。白川雪は広報部長に昇
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藤堂沢はどこか腑に落ちず。H市から戻ってからも、九条薫とはぎこちない関係が続いていた。最初のうちは、彼が子供に会いに行くときですら、九条薫が彼を避けようとするのが少し胸に刺さり、不満を覚えていた。けれど、時が経つにつれて、次第に彼も彼女の立場を思いやれるようになった。きっと今の彼女にとって、奥山こそが大切な存在なのだろう。自分とは、ただ子供を作るためだけの関係なのだから、距離を置かれるのも仕方のないことなのかもしれない。結局のところ、そこに愛情など存在していないのだ。そう思うほど、彼は九条薫に冷たく接するようになった。二人の間には、子供のこと以外、何も残っていないようだった......週末。藤堂グループ本社ビル。窓から見える紅葉が、燃えるように赤く染まっていた。今年も秋が深まってきた。ぼんやりと窓の外を眺めていた藤堂沢の携帯に、九条薫から電話がかかってきた。彼女はたった一言、「都合は？」とだけ尋ねた。彼はすぐに返事をしなかった。彼女の生理が終わったのだと察し、しばらく遠くを見つめた後、「大丈夫だ」とだけ返信した。......夜8時。二人はヒルトンホテルで待ち合わせた。プレジデンシャルスイートの部屋は薄暗く、藤堂沢は窓辺に座って、外のネオンを眺めていた。何を考えているのか、分からなかった......九条薫がドアを開けると、藤堂沢の横顔が目に飛び込んできた。彫刻のように整った横顔。しかし、そのシルエットからは、彼の厳しい表情が見て取れた。かすかなドアの音に気づき、藤堂沢は振り返って嗄れた声で言った。「来たか」九条薫は何も言わず、電気をつけなかった。暗い方が、お互いのためかもしれない。彼女は静かに彼のそばまで歩み寄った。彼女が近づくにつれ、彼女の服装がよく見えた。Sブランドのレースのロングドレスは、彼女の美しいボディラインを際立たせていた。黒髪をアップにし、耳にはいつものパールのイヤリングをしていた。暗闇の中、藤堂沢は彼女の耳たぶに優しく触れ、彼女の美しさを堪能していた。彼は、とぼけたように尋ねた。「生理は終わったのか？」「ええ」九条薫は彼の首に腕を回し、キスをした。しかし、藤堂沢は動かなかった。しばらくして、彼は言った。「先に契約の話をしよう」契約......
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しかし、そんなことは彼を止める理由にはならなかった。彼は容赦なく彼女を抱き、嗄れた声で耳元で囁いた。「教えてくれ。今は......どんなのが好きなんだ？どうすれば、お前を満足させられる？」九条薫は彼の顔が見えなかったが。窓ガラスに二人の姿が映っていた......彼女を抱きしめる彼の精悍な顔は険しく、それだけで女は興奮する......九条薫は抵抗できず、ただ身を委ねるしかなかった。窓辺で一度した後、藤堂沢は彼女を寝室のベッドに運び、再び抱いた......3年間抑え込んできた男としての欲望を、この瞬間に全て解き放った。彼は容赦なく、乱暴に彼女を求めた......何度も体を重ねた後。薄暗い寝室で、二人の荒い呼吸が徐々に落ち着いてきた。藤堂沢は横を向き、静かに尋ねた。「気持ち良かったか？」九条薫は背を向けた。大人びた様子で、「まぁね」とだけ答えた。藤堂沢は彼女の背中を見ながら、もう一度彼女を抱きたい衝動に駆られたが、何とか堪えた。そして、低い声で言った。「他の男と比べて......どうだった？」九条薫は、ハッとした。この数年間、彼女には他の男はいなかった。藤堂言の看病で、恋愛をする余裕などなかったのだ。藤堂沢の言葉は不当だったが、彼女は反論せずに、「別に」とだけ言った。藤堂沢は苛立ち。彼女の顎を掴んで、「死にたいのか！」と言った。もう一度彼女を抱こうとしたその時、九条薫が「痛い......」と小さな声で言ったので、藤堂沢は慌てて手を止めた。「どこが痛い？」尋ねながら、彼の顔色が変わった。大人の男である彼には、すぐに理解できた。自分が今、どれほど激しく彼女を求めていたか......彼は電気をつけ、無理やり彼女の体を見た。九条薫は恥ずかしさで、体を見られたくなかった。藤堂沢は少し強引に彼女の体を見た。彼の顔は赤くなっていた。どんなに乱暴に振る舞っても、彼が抱いた女性は、九条薫だけだったのだ。彼は低い声で、「少し擦りむいているな。薬を買ってくる」と言った。九条薫は「大丈夫、後で自分で塗るから」と断ったが、藤堂沢は「俺が買ってくる。すぐに戻る」と言って、床に散らばった服を着て、手早くベルトを締めた。そして、急いで部屋を出て行った......九条薫は柔らかいベッドに横になった。ベッドに
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二人の心は激しく波立っていた。さっき、どんなに激しく愛し合った時よりも、この瞬間の方がずっと心を揺さぶられた。九条薫の目から溢れ出す涙は、かつて彼に抱いていた愛と憎しみの全てを物語っていた。悔し涙が頬を伝うのを、藤堂沢は優しく舐め取った。彼は嗄れた声で尋ねた。「まだ......俺のことを恨んでいるのか？それとも......まだ、愛しているのか？」九条薫は顔を背けた。彼女は、その質問に答えたくはなかった。彼女が答えようとしないので、藤堂沢はしつこく食い下がった。黒い瞳で彼女をじっと見つめ、彼女の反応を伺っていた。彼女の顔に、かつての愛情の欠片を見つけ出したくて......しかし、九条薫は最後まで何も答えなかった。藤堂沢は彼女の隣に横たわり、片腕を彼女の体の上に乗せたまま、顔を彼女の首筋に埋めた。そして、低い声で言った。「この数年間、俺は他の女とは寝ていない。男としての欲望がないわけではない。でも、他の女を抱こうとは思わなかった。薫、君が戻ってきた時、嫌な思いをさせたくなかったんだ」彼女が他の男と関係を持つことは、覚悟していた。しかし、実際に目にしてみると、想像以上に辛かった。彼女にとって、自分と奥山、どちらが大切なのだろうか、と考えてしまう。彼女は......どちらといる方が幸せなのだろうか？男にとって、それは耐え難い苦しみだった。以前の藤堂沢なら、彼女が他の男を想うこと、他の男と関係を持つことなど、絶対に許さなかっただろう。彼のプライドが、それを許さなかった。しかし、今は違った。彼はそれを受け入れ、彼女と激しく体を重ねたのだ。それを考えると、彼の目頭が熱くなり、思わず手で覆った。九条薫に、自分の弱みを見せたくなかった......九条薫は静かに横たわっていた。天井のシャンデリアを見つめながら、彼女は初めてこの数年間のことを彼に話した。「沢、私の人生は......あなたが思っているよりずっと大変だった。産後うつから立ち直るのに1年かかった。それから1年以上かけて、ようやく仕事も軌道に乗り始めたと思ったら、今度は言が病気になって......」「彼女が私にとって、どれほど大切な存在か、あなたには分からないでしょう？」「そうでなければ、あんなにひどい結婚生活を送った後、私が......あなたに抱か
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藤堂沢の声はさらに淡々としたものになった。「彼女に俺を憎ませるためだ！」彼はまっすぐに黒木瞳を見つめ、静かに問い返した。「こんな俺が、まさか彼女に希望を持たせ、ずっと俺のことを思わせ続けろとでも言うのか？長く苦しむよりは一時の苦しみの方がましだ。こんな結末が、誰にとっても良い！」黒木瞳は冷ややかに笑いながら言った。「誰にとっても良いなんて本気で思ってるの？ついこの前まであんなに彼女に優しくしていたあなたが、突然他の女と寝たなんて。彼女がどう思うか、分かってるの？きっと色々と考えてしまうだろうね......沢、自分が回復できた時のことを考えたことはないの？その時になって、彼女を取り戻したいと思っても、もう彼女は他の誰かと一緒になっているかもしれないし、そしたら、もう二度とあなたとは戻りたくないって思うかもしれないのよ」藤堂沢はしばらく黙りこくってしまた後、固まった表情で言った。「それも、俺が自分で選んだ結果さ！」彼は左手で、苦労して車椅子を押して寝室へ戻った。黒木瞳は彼の背中を睨みつけた。彼女の目には涙が溢れていた。彼女は完全に負けたのだ。藤堂沢が家族のためにここまでできるとは、彼女は今まで一度も考えたことがなかった......今、彼は本当に九条薫を愛しているのだと、彼女は信じていた。だが、彼女を傷つけることに手加減をしないのも本当だ。藤堂沢は黒木瞳を追い払い、一人で車椅子にもたれ、静かに階下を見ていた......彼は薫の車がゆっくりと去っていくのが見えた。彼は彼女が車内で、泣いているらしいのが見えた。彼は、自分は単に体が不自由になっただけではないと思った。彼の心までもが歪んでしまったのだ。彼は自分がこうするのは、半分は彼女を追い払うため、もう半分は深い劣等感からだと知っていた......彼は九条薫に自分のこの姿を見られることを恐れた。だから彼は彼女を追い払い、遠く遠くへ追い払ったのだ。この人生で、二度と会うことはない。藤堂沢はわずかに顔を上げ、彼は繰り返し繰り返しこの数文字を噛み締めた。それから彼は笑った。笑いながら涙を流した......*二日後、田中秘書が会社からやってきた。彼女は重要な書類を、一つ一つ藤堂沢に読み聞かせ、彼にサインを求めた。藤堂沢は少し聞いただけで、手を振った。彼の視線は窓の外に向け
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藤堂沢は家にいるのだろうか？九条薫は車のドアを開け、視線はずっとその2台の車に注がれていた。使用人が彼女を見て、急いでやってきて丁寧に言った。「奥様、お帰りなさいませ！」九条薫は淡々と微笑んで言った。「今後は九条さんと呼んでください」彼女はまた尋ねた。「沢は家にいるの？」使用人は口ごもった......九条薫は深く考えず、まっすぐに別荘の玄関に入っていった。階段を上がろうとした時、思いがけず一人の人物を見た......なんと黒木瞳だった。九条薫の顔色が、青白くなった。黒木瞳は彼女を見て、意外ではない様子だった。彼女の口調はとても穏やかだったが、どこか女主人のような雰囲気が漂っていた。「あなたと言の荷物はまとめておいたわ。二階のリビングにある。私が案内する！でも、静かにしてちょうだい。沢はこのところ新しいプロジェクトで忙しくて、ろくに寝ていないの。今、眠っているのよ」黒木瞳は言い終えると、優しく微笑んだ。まるで恋をしている女性のようだった。彼女は九条薫を困らせはしなかった。しかしこの瞬間、九条薫はものすごく侮辱されたように感じた。彼女は藤堂沢の新しい恋人の前で、まるで素っ裸にされ、身の置き場もないほど洗いざらい見透かされたかのようだった......全身の力を振り絞って、彼女はようやく取り乱すことなく、体裁を守ることができたのだ。彼女は小声で「ええ」と言ったが、その言葉はかすかに震えていた。黒木瞳は彼女を一瞥し、先に階段を上がっていった。その立ち居振る舞いもまた、女主人のようだった。九条薫は後についていった。一歩一歩進むごとに、九条薫は心が死んでいくのを感じた。藤堂沢への未練は......完全に消え去り、残ったのは屈辱感だけだった。そう、屈辱！黒木瞳の後をついて二階のリビングに着くと、寝室のドアが少し開いていた......中は暗く、何も見えなかった。二つのスーツケースが立てて置かれており、中には九条薫と藤堂言の荷物が詰まっていた。黒木瞳は眉をひそめた。「かなり重そうね」彼女はドアのところまで歩いて行き、階下に向かって叫んだ。「伊藤さん、二人ほど上がってきて、九条さんのお荷物を運ぶのを手伝ってちょうだい......」階下から返事が返ってきた。黒木瞳は戻ってきたとき、再び九条薫に微笑み
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時間が経てば、彼女は忘れるだろう！藤堂沢は拳を握りしめた。彼は最後に一度、起き上がろうと努力したが、全身に力が入らず、彼はただ廃人のようにベッドに横たわることしかできなかった。彼は喘ぎ、目尻は濡れていた......すまない。薫、すまない！......九条薫は田中邸に荷物を取りに行かなかった。彼女は藤堂言の世話をする必要があり、時には藤堂言を連れて病院へ再検査にも行かなければならなかった。何度も、彼女は藤堂沢の病室の前を通り過ぎた。しかし、彼女は自分が彼に対して不平を抱いていたころ、藤堂沢はただ静かに病床に横たわり、身動き一つできず、身の回りのことさえ自分ではできない状態だったことを知らずにいた。時はあっという間に過ぎ、一ヶ月が経った。藤堂言の体は少しずつ回復してきたが、彼女は藤堂沢をとても恋しがり、いつもパパはどうして会いに来てくれないのと尋ねていた。九条薫は彼女の代わりに藤堂沢に電話をかけた。しかし毎回、九条薫はそばにいなかった。わざと藤堂沢の声を聞かないようにしていた。そうすれば、気持ちが少しは楽になる気がした。あの日々を、そしてまだ彼を愛しているという事実を、無理やり忘れようとしていた。少しずつ、彼女はそれに慣れていった。そして、あの頃の生活を少しずつ忘れていった。もうそろそろ香市に帰るころだな、と九条薫は思った！夜が更け、佐藤清は藤堂言を寝かしつけた。彼女は寝室から出てきて、九条薫が灯りの下でぼんやりしているのを見た。彼女の心に何かあると察し、九条薫に水を一杯注ぎ、そばに座って穏やかな声で言った。「どう思っているの？もし本当に忘れられないなら......」九条薫は佐藤清の言葉を遮った。彼女は小声で言った。「私は忘れられないわけじゃないわ！今週、言の検査で問題がなければ、香市に帰りましょう」佐藤清は少しため息をついた。以前、彼女は彼らがあんなにも仲が良いのを見て、彼らがよりを戻すだろうと思っていたのに、まさか依然として縁がないとは思ってもみなかった......しかし九条薫が気持ちを切り替えられるなら、それも良いことだ！最後に、佐藤清は何も言わなかった。九条薫は深夜まで座り、寝室へ戻った。藤堂言はぐっすりと眠っていた。このところ藤堂沢と会っていなくても、藤堂言には影響がな
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九条薫は呆然とした。彼女は多くの可能性を考えたが、まさかこんな結果になるとは、夢にも思わなかった......彼はあんなにも優しく思いやりがあったのに。彼の様子は、あんなにも彼女とよりを戻したがっていたのに。自分の心も揺れていたことを、彼女は認めていた。それなのに、藤堂沢は黒木瞳と一緒になったと言うのだ！九条薫は思わず目を湿らせた。理性では藤堂言を連れて去るべきだと言うものの、人の感情は理性だけで成り立っているわけではないだろう。藤堂沢は言った。彼は他の誰かと一緒になった、と。たった一つのメッセージだけでは、彼女は信じたくなかった。彼女は自分の耳で彼の答えを聞きたかった。九条薫は電話をかけた。繋がった後、そのツーツーという呼び出し音が、ひどく長く感じられた——ようやく藤堂沢が電話に出た。長い間の沈黙が続いた。互いに言葉はなく、電話の両端にはかすかな呼吸音だけが聞こえていた......最後に口を開いたのは九条薫だった。彼女はただ彼に尋ねた。「本当なの？」「ああ！俺は彼女と一緒になった！」電話の向こうから、藤堂沢の毅然とした声が聞こえてきた。「君が行ってから3年だ！薫......俺だって寂しいんだ！」九条薫は軽く瞬きした。なるほど、寂しかったから......彼女は引き止めなかった。彼女のプライドがそれを許さなかった。藤堂沢は続けた。「この間、俺たちが一緒にいたのは、子供のためだったとも言えるだろう！今は手術も成功し、言も元気になった......薫、俺たちも終わりにすべきだ。君も言ったじゃないか、俺たちの間にはもう可能性はないと！」九条薫は静かに電話を切った。彼女は藤堂言の前で取り乱したりはしなかった。彼女は自分の感情を抑え、自分はなんて愚かなんだろう、何度も藤堂沢に心を揺さぶられて......そう思った。もう二度とこんな思いはしたくない！しかし彼女はこの電話をかけたことを後悔していなかった......藤堂言はまだ幼く、これらのことは理解できなかったが、佐藤清は異変に気づいた。彼女は手を伸ばして九条薫の手のひらを握り、無言で彼女を慰めた。九条薫は微笑みを絞り出し、言った。「私は大丈夫よ、おばさん。もともと別れるべきだったんだから！」言い終えると、彼女は運転手にUターンしてマンションへ
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深夜、煌々と明かりが灯っている。杉浦悠仁は藤堂沢に全身の精密検査を行ったが、結果は芳しくなかった。藤堂沢は意識を取り戻したものの、全身の生理機能は低下し、手足には力が入らず、特に右手の神経は、ほぼ機能を失っていると宣告してもいいほどだった。藤堂沢は静かに現実を受け入れた。残りの人生、彼はおそらく生涯車椅子で過ごすことになり、右手は正常に使えず、左手の練習を始めなければならない......聞こえは悪いが、彼は廃人になってしまったのだ！彼は後悔していなかった。彼は病床に横たわったまま、落ち着いた口調で言った。「言は俺の子だ。全部、自分が望んで選んだことだ。薫には何も話すな。もう夫婦じゃないんだから、彼女にはもっと幸せな人生を送る権利がある......」杉浦悠仁は最後まで聞かずに、部屋を出て行った。藤堂夫人は病床の横に身をかがめ、ベッドを叩きながら嘆いた。「沢、どうしてそこまで苦しみを背負おうとするのよ！薫はあんなにあなたを愛しているのに......彼女が、あなたがこんなふうになったことを知ったら、きっとそばにいてくれるに違いないわ」藤堂沢は目を閉じた。彼は目の端を潤ませながら言った。「かつて俺は、愛しているという理由で、彼女を何年も縛りつけてきた......でも今は、彼女を自由にしてあげたいんだ......」藤堂夫人は泣き止まなかった。藤堂沢は静かに目の上の蛍光灯を眺めながら思った。母親には理解できないだろうけど、実際、今の彼はそれほど苦痛を感じているわけではなかった。むしろ、幾分か幸せな気分だった。九条薫はかつて彼が愛を知らないと言った。しかし彼は今、理解したのだ。愛というもの、独占することでも、強要することでもなく、相手の幸せを成就させることなのだ............藤堂言が退院する前、九条薫は藤堂沢を待っていたが現れなかった。田中秘書はよく見舞いに来ていたが、いつも藤堂社長が忙しく、H市でてんてこ舞いだと話していた......時が経つにつれ、九条薫もそれが自分が知っていた事実とは違うことに気づくようになった。彼女もかつて電話をかけたことがあったが、誰も応答しなかった。この日、まさしく藤堂言の退院の日だった。九条薫は考えに考えた末、やはり一度田中邸へ戻ることに決めた。彼女は少なくとも
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第393話
きっと、H市での仕事が大変なのだろう。しかし彼女はまた、それは違うと感じた。藤堂沢は藤堂言のことをとても可愛がっている。会社の仕事が忙しいからといって、連絡を全く無視するはずがない......電話をかけようかとも思ったが、二人の関係が、彼女を躊躇させていた。彼女はもう少し待ってみよう、と思った。もしかしたら明日、藤堂沢は彼女に連絡してくるかもしれない。もしかしたら明日、彼はH市から戻ってくるかもしれない。......藤堂病院、重症集中治療室。藤堂沢は静かに横たわっていた。彼は全身の半分近い骨髄を抜き取られ、体の三分の一近い血液を藤堂言のために提供した......彼は、自分の命と引き換えに、藤堂言の命を繋ごうとしたんだ。本当のところ、彼がお寺で求めてきたお守りには、なんのご利益もなかった。本当にご利益があるのは、彼自身だった......かつて彼は仏前に跪き、誠心誠意仏に尋ねた時、自分のすべてを尽くせと告げられたのだった。しかし、仏は彼に帰り道を示してはくれなかった。杉浦悠仁はずっと見守っていた。連日の看病で、彼の目は真っ赤になるほどだったが、藤堂沢の容体は、いまだ楽観できる状況ではなかった。その時、集中治療室のドアが開けられ、ドアのところから看護師の抑えた声が聞こえた。「奥様、勝手に入ってはいけません。ここは重症集中治療室です......杉浦先生......」彼女は引き止めることができず、藤堂夫人はやはり押し入ってきた。秋の夜も深まってきた頃。藤堂夫人はドアのそばに立ち、ベッドに横たわる人を呆然と見つめていた。顔立ちが藤堂沢にそっくりで、体つきも藤堂沢にそっくりで......しかし、どうしてそれが彼女の息子であるはずがあろうか？彼女の息子はあんなにも意気揚々として、彼女の息子は常に誇り高かった......彼がどうしてここに横たわり、身動き一つしないのだろうか？彼女が見間違えたのだ！きっと彼女が見間違えたのだ！藤堂沢がここに横たわっているはずがない。彼がこんな馬鹿なことをするはずがない。彼は幼い頃から彼女に育てられてきたのだ。彼女は彼にこんなことは教えなかった。命と引き換えに子供の命を救うことなど教えなかった......藤堂夫人は受け入れられなかった。彼女は軽く首を振り、
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第392話
手術時間は長く、およそ16時間に及んだ。困難はあったが、最終的には成功した。ただ、藤堂沢は目を覚まさなかった。彼は静かに手術台に横たわり、藤堂言の手術が成功したことも、藤堂言が手術室から運び出されたことも知らなかった......彼はさらに、明日がどうなるかも知らなかった。彼はただ横たわり、運命を受け入れていた。杉浦悠仁はゆっくりとマスクを外した......彼は無表情でモニターの数値を見ていた。その数値は、見るも恐ろしいものだった。藤堂沢のバイタルサインは非常に弱々しかった......いつ息を引き取ってもおかしくないほど弱々しかった。杉浦悠仁は医者であり、とっくに生と死を達観していたが、この瞬間ばかりは彼は割り切ることができなかった。彼は藤堂沢の耳元に寄り添い、低い声で言った。「薫がまだ君を待っているんだぞ！君はこのまま逝くことを甘んじて受け入れるのか？」藤堂沢は彼に答えなかった。藤堂沢は静かに横たわり、顔色は紙のように白く、全く生気がなかった......この瞬間、杉浦悠仁はふと多くの過去を思い出した。どの場面、どの瞬間においても、藤堂沢は生き生きとしていたのだ！杉浦悠仁はめったに涙を流さなかった。しかしこの時、彼はやはり目が潤むのを抑えることができなかった......彼の助手がやってきて、静かに口を開いた。「杉浦先生、外で先生からの説明を待っていますが......」杉浦悠仁はわずかに顔を上げ、淡々と言った。「分かった！」彼は手術室を出た。外には多くの人々がいた。九条家と藤堂家の人々が皆来ており、彼らは皆、藤堂言のことを心配していた。しかし、藤堂沢もまた中に横たわっていることを、誰も知らなかった。彼らは藤堂沢の生死が不明であることを知らなかった......杉浦悠仁は九条薫の前に歩み寄った。彼は静かに口を開いた。「手術は非常に成功した！」九条薫は口を押さえた。彼女は喜びのあまり涙を流しながら佐藤清を見た......佐藤清も興奮を抑えきれず、「神様、ありがとうございます」と何度も呟き、家に帰って仏壇にお線香をあげると言っていた。杉浦悠仁は気を持ち直し、「しばらくは集中治療室で数日過ごし、問題がないことが確認されたら一般病棟に移る」と言い終えると、手術室へ向かった。九条薫が突然彼を呼んだ
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第391話
藤堂沢はベッドのそばまで歩いてきて座り、優しく微笑んだ。「ちょっと用事を済ませてきただけだ。夢でも見たか？」九条薫は彼をじっと見つめた。彼女はその夢の内容を口にしなかった。どうしても不吉な感じがしたのだ。後に藤堂沢がそばに横たわった時、彼女は自ら彼の手を握った......その温かい感触が、彼女の心をゆっくりと落ち着かせた。そう、夢はいつも真逆なもんだから、きっと現実にはならないと彼女は自分に言い聞かせた。あれはただの夢だったのだ！その後、彼女がうとうとと眠りにつこうとした時、藤堂沢が耳元で、かすかに囁いたような気がした。もし今夜、子どもができたら、藤堂群（とうどう ぐん）と名付けようと......夜が明けた時、九条薫は何度も繰り返し考え、それが夢だったことを確信した。藤堂沢は彼女が緊張しすぎていると言った。しかし九条薫はそうは思わなかった。彼女はいつも何かが起こるような気がしていた......その感覚はますます強くなり、彼女は思わず藤堂言の手術を心配した。手術前の検査。九条薫の心の中の不安は、頂点に達していた。彼女は藤堂沢に、もう数日延期して様子を見るべきではないかとさえ尋ねた......藤堂沢は体をかがめ、藤堂言を抱きしめた。彼はまた小さな子の頬にキスをし、低い声で藤堂言に怖くないかと尋ねた。藤堂言は涙を浮かべ、柔らかく彼にしがみつき、怖いと言った。藤堂沢は彼女を抱きしめ、心は痛んだ。彼は静かに言った。「パパがいるから大丈夫だ！パパが保証する。言はひと眠りすれば......病気は治るよ」藤堂言は小さな口をとがらせ、彼の首から手を離すのをためらった。しかし藤堂沢は先の手術室に入らなければならなかった。彼はそっとその小さな腕を外し、また長い間深く見つめ、何度もキスをした！最後に立ち上がる時、彼は九条薫を腕の中に抱きしめ、人々の前で彼女の口元にキスをし、夫のように優しく言った。「俺は手術室に入って言に付き添う。大丈夫だ......心配するな」九条薫の心臓は激しく鼓動した。彼女は呟いた。「沢......」藤堂沢は最後に彼女を一度抱きしめ、すぐに手術準備室へと足早に入っていった。彼は自分が手放せなくなることを恐れ、後悔の言葉を口にしてしまうことを恐れていた......彼は手術着に着替え、
