第3話

蓮司は一瞬言葉を飲み込んだ。

唇をきゅっと引き結び、結局なにも答えなかった。

それを聞いていた透子は、乾いた笑みを浮かべる。

……私は彼の「妻」なのに、まるで自分が浮気相手みたい。

蓮司は無言で前を歩き、美月は彼の横にぴったりついてくる。

透子が何も言わなくても、「この女」はいつも通りの振る舞いを続けた。

「透子、痛かったよね……ごめんね？

蓮司が先に私を病院に連れてきたのは、モデルの仕事のこと考えてくれたからなの。責めないであげて？」

透子はうっすらと唇を歪め、冷たく返す。

「責めてないよ。だって、あんたが一番大事なんでしょ？」

事実を言っただけ。

けど、それが蓮司には皮肉に聞こえたらしい。

「何その言い方？確かに美月が手を滑らせたかもしれないけど、お前が蓋をちゃんと閉めてなかったのも問題だろ」

……説明したって無駄だ。

何度弁解しても、この男が信じるわけない。

透子はただ、無言で彼を見上げるだけ。

その目に映るのは――感情のない、冷たい光。

その目を見た瞬間、蓮司はなぜか胸の奥がざわついた。

この女が……少し、変わった気がした。

「もういいって。私も大したケガじゃないし。

蓮司も、透子をあまり責めないであげて〜？」

美月はタイミングを見計らったように口を挟む。

その顔はいつもの通り「寛容な女」を演じていた。

「それに透子も怪我してるんだから、そんなにキツく言わなくても……」

聞いていた透子は、吐き気すら覚えた。

――被害者は自分なのに、加害者にされて、

この女は「寛大な女」みたいな顔して、堂々と話してくる。

「次は気をつけろよ」

蓮司がそう言ったとき――

次？

そんなもの、もうあるはずがない。

透子は小さく、冷笑した。

ちょうどそのときだった。

背後から「きゃっ」という悲鳴。

蓮司が振り向くと、美月が地面に座り込んでいた。

片足を抱え、顔を歪めている。

「美月！」

蓮司は焦ったように叫び、何のためらいもなく透子を放り出した。

「きゃっ……！」

衝撃に備える間もなく、透子は地面に叩きつけられた。

その場に倒れ込み、強く息を吸い込む。

痛みが、全身を駆け巡る。

だが、蓮司はすでに美月のもとへ駆け寄り、彼女を抱きかかえると診察室へと急ぐ。

その背中が見えなくなる直前――

蓮司はふと振り返った。

そこには、地面に手をつきながら、必死に立ち上がろうとする透子の姿があった。

眉間にしわを寄せながら、耳に届いたのは美月の泣き声。

「痛いよぉ……足首ひねっちゃったみたい……

どうしよう、あさってショーなのに……」

「大丈夫。すぐに診てもらおう」

蓮司はそう言って、もう一度振り返ることなくその場を後にした。

彼の背中が見えなくなってから、透子は必死に身体を起こそうとした。

だが、痛みによって腰すら真っ直ぐ伸ばせず、その場で小さくうずくまるしかなかった。

誰も助けてはくれなかった。

涙がにじみ、手を挙げてタクシーを止めた。

車内――

透子は自分の足元を見つめた。

さっき倒れたとき、尖った石にぶつかったのか、足の指から血がにじんでいる。

それだけじゃない。

尾てい骨も痛み、肘の皮膚も大きく擦りむけていた。

ハンカチで血を拭き取りながら、

大粒の涙がぽろぽろと落ちて、止まらない。

だけど、泣き声だけは我慢した。

噛み締めた唇の奥で、静かに耐える。

……あと、もう一ヶ月。

それだけ我慢すれば、やっと自由になれる。

そのとき、スマホが震えた。

画面に映ったのは――あの「知らない番号」。

【ごめんね透子。蓮司が私の足を診てもらうために送ってくれたの。

また透子を放ってしまって、本当にごめんね。

もう少しだけ、彼に付き合ってもらってもいいよね？】

透子はスマホの画面を見て、一瞥するだけでスルーした。

――彼らが別れて、もう二年。

それでも蓮司は、ずっと変わらず美月を愛している。

この女がそこに立っている限り、彼は迷わず彼女を選ぶ。

アプリを切り替えると、そこには昨日届いたメッセージがあった。

送り主は――大学時代の先輩、桐生駿（きりゅう しゅん）だった。

【いつ帰国するの？】

彼には、結婚したことをずっと隠していた。

「海外に行った」とだけ伝え、実際にはずっと京田市にいた。

京田市――狭すぎず、広すぎずの街。

蓮司が結婚したことは世間にも知られていたけれど、相手が誰なのかは伏せられていた。

……それも彼の希望だった。

この二年間、透子は蓮司の生活の「陰」として存在していた。

家と蓮司のもとを行き来するだけの毎日。

社交の場に姿を見せることもなく。

【一ヶ月後に帰国予定。こっちのこと、全部片付けてから】

透子はそう返信した。

――すべて終わらせる。

蓮司との、すべてを。

すぐに駿から返事が届く。

【帰国したら、うちの会社で部長として来てほしい】

彼のその言葉は嬉しかった。けれど透子はその申し出には首を縦に振らなかった。

卒業してすぐに蓮司と結婚し、表向きは「専業主婦」だった。

でも実際は、「専属家政婦」。

大学で学んだことも、もうほとんど忘れてしまっている。

今の自分には、現場に戻るための努力がまず必要だった。

【そんな、もったいないよ。君は部長どころか、もっと上を任せられる人材だよ。

大学のとき、毎年奨学金を取って、大二でチームを率いて起業コンテスト金賞取ったの、忘れたの？】

その言葉を見たとき、透子の手が止まった。

……そうだ、自分は「人材」だったんだ。

目が止まったのは「人材」という言葉。

まるで夢から醒めたような気分だった。

そう、私はできる子だった。

もし先輩の起業を手伝わなかったとしても、きっと今ごろは有名企業の幹部として活躍していただろう。

でもこの二年――

自分は一体、何をしてきた？

恋に縋って、自分を犠牲にして、ひたすらへりくだって。

自分という存在すら、見失っていた。

返信を終えた透子は、画面が蜘蛛の巣みたいになったスマホをそっと閉じ、

シートにもたれて目を閉じた。

頭の中には、あの頃の記憶が浮かぶ。

大学時代、先輩に誘われて起業に参加した。

資金調達のために、透子が訪ねたのが――蓮司の祖父。

彼は出資を承諾した。

ただし条件が一つ。

――蓮司と結婚してほしい。

美月を家に入れたくなかったからだ、と。

その提案に、彼女は舞い上がった。

なぜなら、彼女は高校時代からずっと、蓮司のことが好きだった。

彼が美月と付き合っても、気持ちは消えなかった。

出資も手に入れて、好きな人とも結ばれる――まさに夢のような話だった。

でも今となっては、心底思う。

――後悔しかない。

あれは、天から落ちてきたご褒美なんかじゃない。

むしろ、腐った残飯だった。

タダほど高い代償はない。

本当に、大切なものは、何かを犠牲にしなければ得られない。