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第629話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第632話
理恵は、その猫をかぶった白々しい姿に、怒りで爆発しそうだった。美月はすでに涙を流しており、いかにも可哀想な様子で、見る者の同情を誘うものだった。まだ被害者を装うその厚かましさに、理恵はすぐさま向きを変え、彼女を警察署へ連れて行こうとした。しかし、勢いよく振り返ったその時、理恵は一人の男性にぶつかり、よろめいて後ずさった。倒れそうになったその瞬間、大きな手が彼女の腰をしっかりと支えた。理恵はそこでようやく顔を上げ、驚きに揺れるその瞳は、冷たく静かな視線とぶつかった。彼女は愕然とした。ぶつかった相手は――なんと、先ほど化粧室で一度見かけた男性だった。なんて偶然なの。それに、こんな大柄な人が、いつの間に自分の後ろに？どうして足音一つ聞こえなかったの？彼女が呆然としている間に、腰に添えられた手が力を込め、彼女を立たせた。理恵は礼を言おうとしたが、すぐにその必要はないと思い直した。この人が音もなく後ろに立っていなければ、ぶつかって倒れることなどなかったのだから。男性は感情のこもらない低い声で言った。「お嬢さん、その手を放してもらえますか」理恵は眉をひそめた。彼を掴んでいるわけでもないのに、何を放せというのか。次の瞬間、美月を掴んでいた彼女の手が持ち上げられた。男性の力は本当に強く、いとも簡単に彼女の手を無理やり引き剥がした。理恵は動きを止め、頭の中は疑問符でいっぱいになった。何なの、この人。何様のつもりで、余計なお世話を焼くの？問い詰める暇も、怒る暇もなく、美月がすでに男性の後ろに隠れ、半分だけ顔を覗かせ、怯えた哀れな目つきをしているのが見えた。それだけでなく、彼女は男性の服を掴み、まるで悪者にいじめられたウサギのようだ。理恵は、今にも爆発しそうだった。理恵は男性に向かって大声で問い詰めた。「ちょっと、あなた……！」しかし、二言発したところで、二人の間をちらりと見て、理恵ははっとした。こんな上流階級の場所に、美月のような女が入れるはずがない。入場資格なんてないだろう。そしてこの男性は、現れるなり美月を庇い、今もまるで雛を守る親鳥のように前に立ちはだかっている。理恵は口の端に嘲るような笑みを浮かべ、皮肉たっぷりに言った。「しばらく見ないうちに、朝比奈、新井を捨てたの？新しいパトロンでも見つけたわ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第631話
その後の道中、柚木の母は一言も発さず、この日のとんでもない「衝撃」を消化しようとしているようだった。聡はスマホを取り出し、妹に美月のことをメッセージで伝えたが、返信はなかった。横目でちらりと見ると、柚木の母はまだ呆然としており、我に返っていない。受けた衝撃は相当なものらしかった。美月は蓮司の不倫相手だ。気まずさからか、あるいは新井家への体面からか、母がこれ以上、無理にお見合いをセッティングするようなことはもうないだろう。車はすぐにレストランに着いた。その頃、別の道路では。理恵はフェラーリを飛ばしながら、アクセルを踏み込み、不満げに独り言を言っていた。「お母さんったら、お見合いなら前もって言ってくれればいいのに。いきなり無理やり行かせようとするんだから」しかも態度は断固としており、行かなければならず、三十分以内に着くようにと時間制限まで設けられていた。「ふん、よっぽど総理大臣でも来るのかしら。どれだけ偉い人なのか、見てやろうじゃないの」理恵は虚ろな目でナビの目的地に到着し、駐車場に車を停めた。母からはすでに階と個室の番号を聞いていたので、理恵はそのまま上へ向かった。ウェイターに案内され、金ピカの透かし彫りが施された廊下を歩いていると、化粧室の前で足を止め、先に手を洗っていくことにした。手を洗い終えて出てくると、ちょうど向かいの男性用化粧室から出てきた一人の男と鉢合わせた。相手はカジュアルな服装で、すらりとした長身、広い肩幅に長い脚。髪型は今時のアイドルみたいなマッシュヘアではなく、シャープなショートスパイクだ。もし平凡な容姿なら理恵が二度見することもなかっただろうが、よりにもよって、この髪型が似合ってしまうのだ。この人、本物のイケメンだわ！しかし、理恵お嬢様は淑女としての品格と教養を心得ている。せいぜい二度見ただけで、すぐに踵を返した。相手をじっと見つめるなんて、あまりに品がない。だが、脳裏には相手の顔が焼き付いていた。切れ長の目鼻立ち、精悍な眉。その雰囲気とオーラは、底知れない神秘に満ちている。この人、誰？どうして今まで京田市のパーティーやレセプションで見かけたことがないんだろう？もし参加していたなら、多少なりとも気づいたはずだ。何しろ、そこらの油で髪を固めたような、軟弱な御曹司たちとは
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第630話
さらに、彼女は専門の人間を雇って透子を脅そうとさえしたのだ。美月は以前、それを「一時的な気の迷い」であり、「蓮司のことが好きすぎた」からだと説明していた。だが、一度ならず二度、三度と繰り返されて、それをまだ「一時的」と言えるだろうか。雅人は唇を引き締め、床の一点を見つめて物思いに耽っていた。数秒後、彼はスマホを取り出し、アシスタントにメッセージを送った。【前回、美月が如月さんを拉致しようとして失敗した件、あの男三人の身元を調べてくれ】メッセージを送った後、彼は一瞬躊躇したが、やはりこう打ち込んだ。【当時の取り調べ室の防犯カメラ映像も、すべて僕に送ってくれ】二つのメッセージを送り終えると、彼はスマホの画面を消して柚木家の中へ入った。美月は雅人が戻ってきたのを見て、甘えるように尋ねた。「お兄さん、さっきは何をしていたんですか？」「少し仕事の用事をな」雅人が元の席に腰を下ろすと、美月はすぐに彼の腕に寄り添い、いかにも親しげで甘えた様子を見せた。先ほど、彼女は雅人と柚木家の両親との会話を聞いていた。英語が混じっていて分からない部分もあったが、一つだけははっきりと理解できた――雅人はとんでもなく金持ちで、その事業は世界中に広がっている！柚木家でさえ、彼に取り入ろうとしている様子だった。美月は心の中でほくそ笑んだ。とんでもない棚からぼたもちだわ！橘家の令嬢という地位を固めさえすれば、未来はすべて自分のものになる。心の中でそうたくらみながら、透子がまだ病院にいることを思い、彼女はうつむき、その目にはさらに強い殺意が宿った。斎藤剛とかいう役立たずが探してきた人間なんて、当てにならないかもしれない。早く別の殺し屋に連絡して、如月透子を始末しなければ。……時間はあっという間に過ぎ、すぐに昼食の時間になった。柚木の父が雅人とその妹をレストランへと誘った。車は二台。聡と柚木の父、母が前の車に乗り、後ろから、雅人が美月を乗せてついていった。車内。柚木の母は、娘の理恵に電話をかけ、からかうようにレストランの住所を告げ、今すぐ出発するようにと念を押した。理恵は行きたくないと抵抗したが、母は切り札を使った。「来ないの？だったら、あなたの家族カード、お父さんに止めてもらうわよ」理恵は絶句した。
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第629話
聡は続けた。「朝比奈がお前にとって大事なのは分かってる。二十年も行方不明だった実の妹だからな。だが、もしお前にまだ理性が残っていて、あの冷徹な手腕を持つRexのままだというなら、冷静さを保ち、自分で判断すべきだ。俺の言うことは信じられないかもしれないが、当時の警察署の防犯カメラ映像を取り寄せてやる。自分で見れば分かるだろう」雅人は言った。「聴取記録は確認した」聡は彼を見つめ、その顔には「それで、まだ朝比奈の言うことを信じるのか」と書いてあるようだった。雅人は無表情に言った。「僕の言いたいことは二つだ。一つ、妹はあれが恐喝だったと言ってる。拉致というのは、濡れ衣を着せられただけだと。二つ、彼女は妹さんともう一人の当事者に重傷を負わせてはいない。悪意のある傷害行為には当たらない」聡はその言葉を聞いて、呆れて笑ってしまった。そして彼は冷ややかに鼻を鳴らした。「怪我をしなかったのは、彼女たちがタイミングよく助けを呼んだからだ。もしあの時、奴らが成功していたら、透子がどうなっていたか分からないぞ。俺がさっき言ったことをお前が信じないなら、お前の言うことも俺は信じない。お互い、相手を説得しようなんて思うな。謝罪はしない。朝比奈が透子を拉致しようとしたのが先だ。それに、彼女を傷つけたのはこれが初めてじゃない。お前の『可愛い妹』が、以前、人の足に拳ほどの大きさの火傷を負わせたことを知っているか？彼女はわざとガスを漏らし、透子を中毒死させようとした。その後、人を雇って防犯カメラの映像まで消させた。ああ、それから、透子と新井がまだ離婚する前に、彼女はすでに新井と不適切な関係になり、スキャンダルを起こして、透子を離婚に追い込んだ」聡の言葉遣いはまだ含みを持たせており、「不倫相手」という言葉を直接使うことはなかった。「彼女のそういった数々の行いを、お前が知らないふりをするなら、俺も何も言わない。透子は俺の妹の友人だ。だから、あの時、俺が彼女を庇ったのも当然のことだ」聡はそう言うと立ち上がり、もう雅人とこれ以上言い争う気はなかった。「謝罪はあり得ない。俺の妹も謝らない。もし他の賠償を望むなら、後で小切手を切ってやる。この小切手は、ただお前の家とうちの家が先代からの付き合いだからだ。お前と事を荒立てたくない。でなければ、普
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第628話
そう思いながらも、美月は笑顔を崩さず、過去のいざこざを自分から口にすることはなかった。そのため、柚木の母は二人がうわべだけの知り合いなのだろうと思った。柚木の母は親しげに言った。「あの子は友達に会いに行ったのよ。お昼には帰ってくるから、その時にでも会ってゆっくり話せるわね。これから仲良くしてね」美月は頷き、その笑顔はとても従順に見えた。柚木の母はそれを見て、さらに満足した。「顔は心を映す鏡」と言うけれど、この子は本当に素直で誠実、礼儀正しくて、親孝行な子に見えるわ。ただ……朝比奈美月……この名前、どこかで聞いたことがあるような気がするわね？その頃、外の東屋では。雅人が口を開く前に、聡が単刀直入に切り出した。「俺を問い詰めにきたんだろう。認めるよ、あの時は確かに、俺にも意図があった」彼は回りくどいのが嫌いで、思ったことは何でも口にする。雅人が報復に来たとしても、彼に文句はなかった。雅人は、率直なその男を見つめ、正面に腰を下ろすと右足を組み、威圧的な雰囲気をまとった。彼は尋ねた。「なぜだ。お前は、度量の狭い男ではないはずだ。なぜ一人の女性にそこまで固執する？一億円を脅し取っただけでは飽き足らず、美月を留置場にまで入れた」問い詰められても、聡は少しも臆することなく、淡々とした表情で言った。「妹と、その親友の仇討ちだ。あの時、朝比奈は人を雇って透子を拉致しようとした。俺は、その行為が極めて悪質だと判断したから、示談には応じなかった」雅人はそれを聞くと、無表情に言った。「まず、美月から聞いてる。あれは拉致ではなく、ただ行き過ぎた行為で、相手を脅すつもりだっただけだと。それに、示談に応じないにしても、一億円で十分だろう？君の妹ともう一人は、怪我もなかったはずだ。なぜそこまで追い詰めて、人を絶望の淵に立たせる必要がある？」その言葉を聞き、聡は向かいの男を見つめた。脅す？フッ、美月は雅人にそう言ったのか？そして、そいつはそれを信じたと？大の男三人が公衆の面前で人を連れ去ろうとし、縄やナイフまで用意していた。それで、ただ透子を「ちょっと脅かした」だけだと？誰が信じるものか。聡は呆れて目を剥きたい衝動を抑えた。雅人がすでに美月の言い分を信じ切っているのは明らかだった。でなければ、尋問ではなく、詰問などし
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第627話
「いいえ、伯母様。これまでは仕事に集中しておりましたので」「仕事熱心なのは素晴らしいことよ。男性はまず仕事で身を立ててから、家庭を持つものだわ」柚木の母はそう言って笑い、雅人を見るその目線は、すでに未来の婿を見るかのようだった。まだ結婚していないのなら、うちの理恵にもチャンスがある。早く電話して、お昼に帰ってくるように言わなければ。柚木の母は、ちょこんと座る女性に尋ねた。「美月は？」美月は微笑んで答えた。「私もまだです、伯母様」柚木の母は言った。「あなたみたいに綺麗だと、結婚を申し込む殿方が後を絶たないでしょうね」美月の笑顔にはどこか恥じらいの色が混じり、うつむきながら、か細い声で答えた。「実は、まだ両親や兄のそばにいたいんです。長い間、離れ離れでしたから」柚木の母はそれを聞いて感心し、その目には称賛の色が浮かんでいた。そして心の中ではこう計算していた。「なんて良い子なの。本当に親孝行ね」橘家の兄妹は二人とも未婚。ちょうど、うちもそうだわ。両方とはいかなくても、一つでも縁談がまとまれば、それはそれで素晴らしいことだ。その傍らで。聡は、母の言葉に答える美月の姿を見ていた。その表情、仕草、声色、すべてが「演技」そのものだった。彼女は、自分の本当の顔が警察署でとっくに暴かれていたことを忘れているのだろうか。あの時の彼女は、ヒステリックに叫び、その形相は鬼のようだった。まるで狂った女性そのものだ。今の姿を見てみろ。あの女はプリンセスドレスを着れば、本当に自分がプリンセスにでもなったと勘違いしているらしい。だが、その見せかけに騙されているのは両親だけで、聡はとっくに彼女の正体を見抜いている。聡の表情は淡々としており、ちらりと一瞥するとすぐに視線を戻した。直感的に、この朝比奈美月という人物は、自分を偽り、キャラクターを作り上げるのが非常にうまいと感じた。おそらく、雅人はまだ彼女の正体を知らないのだろう。しかし、それは聡には関係のないことだ。雅人に話す必要もない。余計なことをすれば、かえって煙たがられるだけだろう。美月がどんな人間であれ、結局は彼の妹なのだ。当然、最後まで庇うに決まっている。そこまで考えて、聡はふと別のことを思い出した。もし、今回の透子を拉致し、薬を盛った事件の黒幕が本
