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第346話
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離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第359話
悠良は思わず大きく目を見開いた。「え？そんなはずが......あの子はずっと元気だったじゃないですか」伶はため息をつき、真顔で言った。「君がいなくなってから、きっと恋煩いでもしたんだろう。ご飯も食べず、餓死したんだ」悠良は言葉を失った。「そ、それで......寒河江さんは何もしなかったんですか？」彼は視線を上げ、冷ややかに彼女を一瞥した。「心の病が治りにくいって聞いたことない？食べないものは食べない、俺に何ができる？」「でも、黙って見殺しにするのはさすがにひどいです！」悠良は思わず声を荒らげた。彼女は犬が特別好きというわけではなかった。幼い頃、犬に驚かされたことがあったからだ。しかし、あの犬はとても大人しく、人の気持ちもよく理解する子だった。その影響で、彼女は海外にいた頃、一匹の犬を飼っていたことがある。名前はムギ。元は捨て犬だった。近所の人によると、犬の顔立ちが縁起の悪い相だという迷信のせいで、前の飼い主に捨てられたらしい。それも二度目の飼い主に。愛されながらも捨てられる――その感覚を、彼女は痛いほど知っていた。人間として最低限の情すら持たない者もいるのだ。彼女はそんな迷信を信じなかった。「縁起の悪い」なんて嘘だと証明したかった。むしろ、犬を捨てる人こそ天罰を受ける――そう思っていた。悠良が犬の死を悲しんでいると、突然、耳元で足音が近づき、何かがソファに飛び乗った。そして、伶に向かって「ワン！」と二声。彼は反射的に少し身を引き、犬の頭を撫でた。「はいはい、ただの冗談だよ」犬はまだ納得していないようで、もう二声吠えた。伶は顎でキッチンを指し示す。「ほら、あそこを見ろ」犬は首を傾けてキッチンを見た。悠良の姿を見つけた瞬間、勢いよく彼女に飛びついてきた。以前より犬に慣れていた彼女は、怖がることなくしゃがみ込み、両腕でしっかりと受け止めた。犬は嬉しそうに彼女に体をこすりつけ、その場でくるくる回り、顔を舐めようとする。押し倒されそうになりながらも、悠良は犬の顔を両手で包み、少し困ったように笑った。「わかったわかった、ちょっと落ち着いて！」伶は軽く咳払いし、犬に声をかける。「ユラ。そんな調子だと、そのうち彼女が怖がって来な
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第358話
部屋の中で、物が床に落ちる音がパチパチと響いた。もう出て行ったくせに、なぜまた戻ってきたのか。役立たずの莉子。送り出した人間が彼女を消し損ねただけでなく、こうして生きて戻ってくるなんて。それに、以前自分が投資したあのプロジェクト、なぜ急に史弥に問い詰められる羽目になったのか。すべてが偶然だなんて、そんなことは到底信じられない。まあいい。伶だって、史弥が中に閉じ込められ続けるのを黙って見ているはずはない。何だかんだ言っても、一応は家族なのだから。玉巳はバスルームに入り、軽く身支度を整え、ついでに念入りにメイクを施した。鏡に映るのは、可愛らしさの中に小悪魔的な魅力を秘めた自分。無垢で清純そうなこの瞳――伶が拒むはずがない。――夜七時。悠良は車内で、最後の確認をしていた。「笛田（ふえだ）さん、本当に勝てるんですか？」「ご安心ください、小林さん。元ご主人は契約違反をして、小林さんを追い出した。家そのものを手に入れるのは難しいとしても、違約金は必ず支払わせられますよ」その言葉に、悠良はようやく胸をなで下ろす。「ではよろしくお願いします」それから彼女は車内で、史弥に関する件も整理した。今のところ、誰も動かなければ、拘留は一週間ほど続くだろう。しかも、五年前の失踪事件が再び世間で話題になれば、たとえ弁護士が動いても釈放は難しい。世論がそう望む以上、警察も民意に逆らうことはできないのだ。伶のマンションに着いた時には、すでに夜の七時を過ぎていた。一日中動き回っていた悠良は、空腹でお腹が鳴りそうだった。先に何か買ってくればよかった。玄関に立ち、手を上げてノックする。しかし反応はない。見慣れた暗証番号キーに目をやる。この何年かで、彼は番号を変えたのだろうか？試しに、かつて自分の誕生日に似せて設定されていた数字を押してみる。入力を終えて、確定ボタンを押す。ピン。えっ。まさか、本当に開いた。伶は意外にも古いものをそのままにするタイプらしい。こんなに時間が経っても、まだ番号を変えていないとは。そっと扉を押し開けると、彼はすでにソファに腰を沈め、部屋着姿で骨の抜けたようにだらけていた。長い脚を組み、節立った指でスマホを握りしめ、まっすぐこちらを見
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第357話
玉巳は、自分が悠良を目撃した出来事を琴乃に語った。琴乃の瞳孔がわずかに震え、そこに恐怖の色がにじむ。口元もわなわなと震えていた。「つまり......ゆ、悠良がまだ生きているってこと？彼女......彼女はもう五年前に、失踪したじゃ？もう長い間帰って来なかったのだから、死んでいる可能性もあるのよ」玉巳は先ほど、慎重に考えを巡らせていた。「考えてみて。もし悠良が告発していなければ、史弥が五年前の事件で再び警察署に連れて行かれるなんてこと、あるはずがないでしょ。しかもこの大事な時期に警察署入りよ。会社に必ず支障が出る。これを仕掛けられるのは、悠良以外に考えられるの？」琴乃もたちまち動揺し、先ほどまでの威圧感はすっかり消えていた。「そ......そんな......悠良はきっと知っているのよ。五年前、史弥が彼女の離婚協議書を利用したこと......彼女が他の男と駆け落ちしたなんて嘘まででっち上げたことも。許されるはずがないわ」玉巳は、琴乃の慌てぶりに思わず白い目を向け、歩み寄って慰めた。「悠良さんはそんな人じゃない。本気で史弥に復讐するつもりなら、もっと早く動いていたはず。今は、史弥を早く出す方法を考えるほうが先。留置所での暮らしは楽じゃないから」「もう当主に話が通っているわ。でも結局は寒河江に頼むしかないそうよ」伶の存在は、白川家にとっては避けて通りたいものだが、それでも必要な存在だった。いざ白川家に大事が起きた時、命綱になるのは彼しかいないのだから。玉巳は少し考え、琴乃に尋ねた。「お義母さんは、寒河江社長がどこに住んでいるか知ってる？」琴乃はその言葉に、警戒の色を帯びて玉巳を見た。「何をするつもり？」玉巳は柔らかく笑みを浮かべ、細く優しい声で答えた。「直接寒河江社長と話してみる。彼がなかなか動かないのは、史弥の件に関わりたくないからだと思うよ。そうじゃなければ、彼の力ならこんなこと、たやすいはずでしょ？」琴乃も、その言葉に一理あると感じた。「確かに......寒河江の今の地位なら、人を出すくらい一瞬のこと。時間がかかるなんてあり得ない。彼が躊躇しているのは、助けたくないからに違いないわ」そう言ったあと、琴乃は少し不安そうに付け加えた。「でも、先に釘を刺しておくけど、寒河江は普通の人
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第356話
悠良は反射的に葉を見やり、心の中ですでに決意を固めていた。「この先、もしかするとまた葉に頼ることになるかも。会社から離れる時間が長すぎたから」葉はうなずいた。「安心して。言わなくてもやるわ」悠良は葉の肩を軽く叩いた。「最近葉は仕事もなくて、家の事情も大変でしょう？家の件、この二日中に私が取り戻してあげるから、任せて」その言葉を聞いた瞬間、葉の胸に嫌な予感がこみ上げた。彼女は反射的に悠良を見つめる。「また何をするつもりなの？いい？絶対に無茶しないで。住む場所のことは自分で何とかするから、私のことなんて気にしないで」悠良は、去る前に理由を説明しなかったが、葉にはわかっていた。彼女には彼女なりの事情があるのだと。悠良はふと時計を見下ろした。「もう気にしないで。ちゃんと考えているから。もう行くね」そう言うと、バッグから札束を取り出し、葉の胸に押し込んで、そのまま足早に立ち去った。「悠良......」呼び止めようとした時には、悠良はすでにエレベーターに乗り込み、手を振っていた。――玉巳は家の中を落ち着きなく歩き回っていた。史弥に電話をかけても、出てくれなかったのだ。仕方なく琴乃に電話をかけた。琴乃はすぐにやってきた。玉巳は琴乃の手を掴み、相変わらず無垢で可憐な顔を見せた。「お義母さん、一体何があったの？」琴乃は玉巳を見るなり、冷たい表情で手を振り払った。「私が知るわけないでしょ。玉巳、あなた会社の金を使って投資なんかしたって聞いたわよ？しかも結構な損失だって。今、会社の資金は全部海外との取引に縛られてる。もし取引先が契約をキャンセルして賠償を請求してきたら、どうするつもりよ？」突然そんな濡れ衣を着せられ、玉巳の目はたちまち赤くなり、顔には一瞬の動揺が走った。小さな声で口ごもる。「私も知らなかったの！最初にマネージャーにお金を動かすよう指示したのは、史弥も同意していたの」「彼はあなたに夢中だからよ！今の会社の状況、外から見れば大儲けしてるように見えるけど、あなたたちが一番わかってるでしょ？悠良がいなくなってから、この会社はもうめちゃくちゃよ！」琴乃は腕を組み、皮肉を込めた冷たい視線を玉巳に浴びせた。「元々は、あなたが白川家の子どもを産んでくれると思ってたのに、
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第355話
悠良の胸中に、嫌な予感がふっと湧き上がった。彼女には分かっていた。伶が口を開いたということは、それはすでに脅迫の始まりだということを。この老獪なタヌキは、最近ずっと暗がりに潜み、機会を伺っていただ。一昨日、彼女はわざと彼の車を道路の真ん中に停めて、辛うじて一度は逃げ切った。だが、伶のような男が、そう簡単に彼女を魔の手から逃がすはずがない。この数年、彼は全国を飛び回り、表向きは取引や会社の発展のためだと言っていた。だが本当は、かつて彼女が契約を交わした後に失踪し、彼を利用し弄んだことがどうしても許せなかったからだ。プライドの高い寒河江伶が、他人の玩具になることを受け入れるはずがない。今回の勝負、彼は必ず巻き返す。悠良は大きく息を吸い、必死に自分を落ち着かせた。いつもより低く沈んだ声で言う。「はっきり言ってください。私に何をさせたいんですか」その頃、伶は大きなデスクチェアにもたれ、スーツパンツに包まれた長い脚を机の上に組み、悠々とした姿勢を取っていた。手にはルービックキューブを弄び、まるで寝起きのように、くっきりとした顔立ちに少し眠たげな色を漂わせている。「君ほど賢いなら、もう分かっているはずだろう」悠良は目を閉じた。「今夜は何時にご在宅ですか」「夜七時以降はずっといる」「分かりました。じゃあ、今夜七時に伺います」もちろん、彼女は伶の性格を知り尽くしている。「七時以降」と言っても、もし十時、十一時にのこのこ現れたら、彼は間違いなく不意を突き、彼女が到着した時には、被害者ぶった顔でこう言うだろう。「悪いね、ご当主様に何度も頼まれて、もう白川を連れ出す約束をしてしまったんだ」伶という男はそういう人間だ。最初に与えたチャンスを逃した者に、二度目は与えない。ツー、ツー......耳元には冷たい呼び出し音が響き、通話が切れた。悠良は疲れたようにため息をつき、電話を置いた。その表情を見た葉が心配そうに尋ねる。「どうしたの、悠良」「最初から寒河江なんかに関わらなければよかった。今となっては、振り払おうにも振り払えない」葉は言った。「聞いたけど、寒河江社長はこの数年、一人も恋人を作ってないらしいよ」悠良は思わず笑ってしまった。「それがどうかしたの？」
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第354話
「悠良の行方を今すぐ調べろ」杉森は今度は余計なことは聞かず、すぐに返事をした。「わかりました」「それと、弁護士を探せ。できるだけ早くここを出ないと」「もう手配しています」杉森のその言葉に、史弥の表情がわずかに和らいだ。史弥はそのまま警察署へ連行され、再び事情聴取を受けることになった。一方、悠良がホテルへ戻ると、葉はすでに待っていた。「約束通り、全部やったよ。今、白川は警察署に連れて行かれて、ネットのコメントも十分に彼を痛めつけられるはず。スカッとしたよ！悠良の生死もわからない状況で、よくもあんな仕打ちをしたわね」悠良は手元のコップを弄びながら言った。「苦痛な日々はまだまだこれからだよ。彼が出てきた頃には、白川社はもう別物になっているわ」葉は感嘆の声を上げた。「やっぱり悠良は賢いわ。あらかじめ白川社のマネージャーを買収してなかったら、今でも石川が会社の金を使って、無駄な投資をしてたなんて知らなかったでしょうね」悠良の瞳は鋭く輝き、唇がわずかに吊り上がった。「彼はいつも石川を庇ってきた。今回はどうやって庇うのか、見せてもらうわ」葉は、今の悠良の、仇には必ず報いる姿勢に心からの敬意と安堵を覚えた。彼女の瞳には、悠良への羨望が満ちている。「私、今の悠良が好き。以前とはまるで別人だ。この数年、一体何を経験したの？」「それは......」悠良は一瞬、どう説明していいか迷った。「また時間がある時にゆっくり話すわ」「じゃあいつ白川に正体を明かすの？ずっと裏に隠すつもり？もう彼に見られてるんでしょ」葉の胸には、密かな期待が芽生えていた。もし史弥と玉巳が、悠良が戻ってきたこと、しかも今の彼女が昔のように耐え忍ぶ女ではないと知ったら、どう思うだろうか。悠良の目元は、たちまち冷たく陰りを帯びた。「もうすぐよ。でもその前に、もっと苦しませないと。そんな簡単に許すわけないわ」もともと、彼女は復讐のために戻ってきたわけではなかった。葉からも、彼女が姿を消してから史弥があまり良い暮らしをしていなかったことは聞いていた。やっと去年になって少し立ち直ったらしい。玉巳の流産も、彼に打撃を与えていた。しかし、まさかこの世から消えたも同然の自分を、まだ利用しようとしていたとは.....
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