第7話

問題なく進行されていたはずなのに、突然の火の粉は伶と悠良の元に飛び火した。

悠良の心臓は、つり上がるように強く締めつけられた。

業界の人間なら誰でも知っているが、白川社とLSは宿敵関係にあり、雲城（くもじょう）の中で互角に渡り合えるのはこの二社しかない。

そんな中、彼女がライバル会社の人間と親しげにしていれば、疑いの目を向けられるのも無理はない。

けれど、演技力さえしっかりしていれば、問題ない。

彼女はあくまで落ち着いた様子で答えた。

「さっきうっかり寒河江さんの靴を踏んでしまって......礼儀として謝っておくのは当然でしょ？別に大したことじゃないわ」

伶は軽薄な調子で受けた。

「そうだったよ、白川奥様はちょうど謝ろうとしてたんだけど......残念ながら白川社長が来ちゃったってわけ」

史弥は伶を睨みながら、眉間に皺を寄せて、不機嫌そうな顔をしていた。

「れ......」

「せっかく来てくれたんだ。だったらこの謝罪は白川社長が奥さんの代わりにすればいい。俺、あんまり女性を困らせるのは好きじゃないんだ」

史弥が口を開きかけたところで、伶が容赦なく遮った。

悠良はそれを聞いて、目を丸くして伶を見た。

この男、よくもそんな白々しいことを言えるな。

さっき転びそうになったのは誰のせいだと思ってるのか。

今になって「女性を困らせるのは好きじゃない」なんて、どの口が言うのか。

史弥は黙ったまま、目元がどんよりと曇っていた。

どういうわけか、悠良には今日の史弥がやけに様子がおかしく見えた。

特に伶と顔を合わせてからというもの、明らかに不安定だ。

少しして、伶は眉間を揉みながら、うんざりしたように催促した。

「白川社長は奥さんを命より大事にしてるって噂だけど......あれは嘘だったのか？」

ただの軽口のように聞こえるはずの一言も、伶の口から出ると異様な威圧感を放つ。

かつての悠良なら、すぐにでも史弥を庇っていたはずだ。

彼女は身内を守ることに関してはとにかく徹底していて、自分が責められるのは構わなくても、大切な人が傷つけられるのは絶対に許さなかった。

でも今の彼女は、ただ静かに見守っていた。

史弥がどう選ぶのか、それを見届けたかった。

彼のプライドは人一倍高い。

華やかに成功した男が、競合相手に頭を下げるなんてあり得るのか？

それに周囲には見物人も多く、この様子が明日には話題になることは目に見えている。

場の空気はどんどん張り詰めていった。

すると玉巳が、おずおずと口を開いた。

「寒河江社長、たいしたことじゃないですし......靴のことなら、弁償しますから......」

伶は切れ長の目尻を上げて、皮肉気に言った。

「まさかお嬢さんは、白川社長の次のお相手？」

その一言で、玉巳の顔色はぐっと曇った。

史弥は彼女を庇うように後ろに引き寄せた。

「紹介が遅れた。彼女はうちの新しい社員、石川玉巳です」

伶は手元の腕時計を弄びながら、そっけなく返した。

「ああ、そう」

玉巳の目は、まるで驚いたウサギのように真っ赤になり、今にも泣き出しそうな顔で史弥の背中にしがみつく。声は涙に濡れたように震えていた。

「......史弥......」

史弥は顎をぐっと引き締め、拳を握っては開き、深く息を吸ってからようやく口を開いた。

「妻が過ちを犯した以上、夫として責任を取るのが筋だ。どのような謝罪をすればいい？」

ちょうどその時、ウェイターが通りかかった。

伶は手を軽く上げて指示する。

「このシャンパン一本、全部飲んでくれたら......今回の件は水に流すよ」

玉巳は慌てて手を伸ばして止めに入る。

「だめです、史弥はお酒に強くないんです。寒河江さん、私が代わりに飲みます！」

そう言ってシャンパンを手に取ろうとするが、史弥がそれを奪い取った。

彼は眉をひそめる。

「やめろ。君はアルコールアレルギーだろ」

その言葉を聞いた悠良は、ぐらりと体を揺らし、後ろに二歩ほどよろめいた。

喉が詰まり、息が苦しい。

彼は、玉巳が酒に弱いことは覚えていたのに、自分がハウスダストアレルギーだということは忘れていた。

椅子の背に手を添える彼女の指先は、血が引いたように真っ白になっていた。

史弥はそのままシャンパンを煽るように飲み干した。

玉巳は涙ぐみながら、心配そうに彼を見つめている。

伶は、その様子をまるで芝居でも見ているかのように椅子にもたれて見物し、飲み終えた史弥に拍手を送った。

「さすがは白川社長、いい飲みっぷりだ」

そう言い残し、伶は無造作に手をひらひら振ってから両手をポケットに突っ込み、オークション会場を後にした。

史弥は今にも吐きそうなくらいに気持ち悪そうだったが、それでも無理やり顔を上げて、顔面蒼白の悠良を見た。

ふらつきながら彼女の前まで来て、手を握りしめて言った。

［寒河江伶は善人じゃない。これからは......近づかないように］

彼が立っているのもやっとだと見て、悠良は急いで彼の腕を支えた。

「まずは帰って、酔い止めでも飲んで」

史弥は横を向いて、玉巳に言った。

「タクシーで帰れ。着いたらメッセージをくれ」

玉巳は甘えるように頷いた。

「うん......」

そして悠良の方へ向き直り、手を差し出しながらにっこりと微笑む。

［悠良さん、史弥のことよろしくお願いしますね。お酒に弱くて、飲みすぎると翌朝いつも胃を痛めるんです。お粥、作ってあげてください］

その言葉に、悠良の呼吸が止まりそうになる。

だが正面からの返答はせず、ただ淡々と返す。

「ありがとう、石川さん。それと、今後は公共の場では白川社長と呼んだ方がいいよ。万が一、石川さんのことを愛人と誤解されでもしたら困るでしょう？」

言い終えると、彼女は玉巳に反論の余地を与えることなく、史弥を支えて会場を後にした。

玉巳は二人の背中を見つめながら、唇をきゅっと噛みしめる。

目には強い悔しさがにじんでいた。

悠良が史弥を支えながら外へ出たとき、視線の端に映ったのは、少し離れた場所でブガッティにもたれかかる伶の姿だった。

タバコをくわえ、電話をしている彼がふとこちらを振り向く。

その瞬間、鋭く冷たいその目と視線がぶつかり、悠良の心臓は一拍跳ねたように強く動いた。

慌てて目を逸らし、車のドアを開けて史弥を中に乗せる。

車は伶の車とすれ違うようにして走り出した。

悠良は後部座席に座りながら、背中に何かが刺さるような違和感を感じた。

冷たいものが背筋を這う。

伶は、なぜあんなにも史弥に対して敵意をむき出しにしていたのか？

誰が見ても、明らかにターゲットにしていた。

史弥は長年ビジネス界で戦ってきた男だ。

誰かの前であれほどまでに狼狽える彼を、悠良は今まで見たことがなかった。

もしかすると、二人の間には、自分の知らない何かがあるのかもしれない。

シャンパン一本を空けた史弥の身体は、完全に酒にやられていた。

車内には強いアルコールの匂いが充満し、悠良は思わず顔をしかめる。

反射的に、軽く嘔吐感が込み上げた。

急いで窓を開けて空気を入れ替えると、ようやく気分が少し落ち着いた。

家に戻ると、使用人の森と一緒に史弥を部屋まで運んだ。

森は史弥の様子を見て驚いたように言った。

［奥様、私、酔い覚ましスープを作ってきますので......旦那様のこと、お願いします］

「ええ、わかったわ」

悠良は、唇が乾ききって皮まで剥けている史弥を見て、水を取りに行こうと立ち上がった。

その瞬間、

「行かないで......離れないでくれ......俺、絶対金持ちになる......絶対、君を嫁にもらうから......玉巳......」

その言葉を聞いた悠良の心は、一晩かけてかき乱された感情が、一気に崩れ落ちるような音を立てて沈んでいった。

ずっと思っていた。

彼が会社を継ごうと努力しているのは、自分のためだと。

幼い頃の傷を癒すために、より良い未来を与えようとしてくれているのだと。

彼がどれだけ辛い時でも、彼女はそばにいた。

徹夜だって接待だって、胃から血を吐くほど飲まされても、決して文句一つ言わなかった。

でも、今になって彼が言った。

自分がここまで頑張ってこれたのは、玉巳のためだったと。

じゃあ、自分はなんだった？