まもなく彼らは一緒に番組に出演することになっていた。そんなタイミングで出資者の機嫌を損ねるなんて、愚の骨頂だ。誰もが黙って歯を食いしばり、一万メートルの長距離走に身を投じた。真奈はちらりと出雲を横目で見た。彼がわざと自分に嫌がらせをしていることはすぐに分かったし、もしかしたら八雲に対しても何か企んでいるのかもしれなかった。そのやり口には、思わず吐き気すら覚えた。八雲はわざと真奈の背後につき、距離を詰めると、彼女の耳元に声を潜めて囁いた。「ペースを落とせ。時間は気にしなくていい。大事なのは呼吸を乱さないことだ」真奈が返事をする間もなく、彼は続けた。「今夜、八時半。ここで待ってる」そう言うと、八雲は前へ走り去った。その様子を見ていた天城は、誰にも気づかれぬように、そっと拳を握りしめた。1時間後、皆はどうにか三十周を時間内に走り終えた。男子はまだしも、女子はもう限界だった。冬だというのに、女子たちは三十周も走ると顔も体も汗だくになり、メイクは崩れ、それでも手で拭うことができず、非常に不快な状態だった。出雲はそんな彼女たちの様子を悠々と眺めながら、向かいのベンチに腰を下ろし、静かに言った。「続けてください。次はカエル跳びで十周です」「え?」朝霧は思わず声を漏らした。この状態でカエル跳びを十周?彼女たちを殺す気か?真奈は出雲の様子を見て、思わず眉をひそめた。「そういえば、瀬川さんは足を挫いていたんでしたね。三十周も走るのは無理があったでしょう。じゃあ、隣に座って、みんなのトレーニングを一緒に見守ってください」出雲のその言葉には、明らかな含みがあった。先ほど三十周を走りきった真奈の様子からして、足を挫いているとは到底思えなかった。ただやりたくなかっただけ――それを出雲は見抜いていた。そして今、再びその話を持ち出すことで、皆に「お前たちが罰を受けるのは瀬川真奈のせいだ」と言外に告げたのだ。「瀬川、あなたが踊らないから私たちまで巻き添えになったじゃない!」「踊るだけなのに、何をそんなに嫌がるの?別に損するもんじゃないでしょ!」「清楚ぶったって無駄よ。毎晩スポンサーと寝てるくせに」女子の間には、すでに怒りを爆発させる者もいた。真奈が反論しようとするより早く、八雲が冷ややかに声を張った。「男子、
真奈は意味深に微笑んだ。1000億という数字が何を意味するのか、それを知っているのは、この場でただ一人──彼女と出雲だけだった。この時、出雲の顔から笑みが消えた。傍らで様子を見ていた朝霧が、小声で呟いた。「瀬川、正気じゃないんじゃない?自分を何様だと思ってるの?踊るだけで1000億の価値があるって本気で思ってるの?」「出雲総裁にあんな口のきき方して……もう終わりね、あの子」練習生たちはみな、真奈がこれで完全に終わると確信していた。しかし当の本人は、そんな空気などまるで感じていないように、ただ静かに出雲の反応を見つめていた。やがて、出雲が淡々とした口調で言った。「今日はあまり気が乗らないようですし、瀬川さんも足を痛めているとのこと。今回はこれで結構です」その言葉に、清水会長はようやく安堵の表情を浮かべ、額の汗をそっとぬぐった。真奈の背後には冬城がいる。そして出雲蒼星は、出雲家の実権を握る人物。どちらも、下手に敵に回せる相手ではない。「出雲総裁、瀬川さんが踊らないなら、私が踊ります。私の方が、ずっと見応えありますよ」その状況をまったく読めていないのか、清水が再び一歩前へ出て、自信たっぷりに言った。だが今回は、出雲は彼女に目もくれず、ゆっくりと立ち上がった。「今日の練習室視察はここまでにしましょう。午後は練習生たちのトレーニングがあると聞いています」「ええ、まあ……ただ、ハードトレーニングは基本的に午前中に行っています」「それでは今日の午後は午前中のハードトレーニングをモックしてください。私は見学します」そのひと言に、周囲の女性練習生たちは一斉に顔色を変えた。まだトレーニングするの?ハードトレーニングは、素顔で臨むのがルール。今さら寮に戻ってメイクを落とす時間なんてあるはずもない。練習生チームの中で、ただ一人だけノーメイクだったのは真奈だった。ほかの全員が化粧をしていたため、突然のトレーニング命令に全員が戸惑いを見せていた。天城も本来は素顔で臨むつもりだったが、今日は男女合同の練習だと聞いて、ほんのりとメイクを施していた。そのため、今の彼女も表情が冴えなかった。これからトレーニングでたくさん汗をかくから、化粧が崩れてしまうだろう。「問題ありません!すぐに全員をトレーニング場に集合させます!」清水会
清水は父親に名前を呼ばれ、嬉しそうに前へ進み、出雲に向かって丁寧に挨拶をした。「出雲総裁、こんにちは。清水雅美です」「これは娘の雅美です」清水会長が紹介すると、出雲は営業スマイルを浮かべながら穏やかに応じた。「清水会長のお嬢さんがこちらで練習生をされているとは、驚きました。清水さん、どうもこんにちは」その一言に、清水は嬉しさを隠しきれず、頬をうっすらと赤らめた。だが、出雲はあくまで礼儀として挨拶したにすぎない。清水がまだ何か話したそうにしているのを見て、温会長はすかさず彼女の腕を引き寄せた。「出雲総裁、こちらが我々のチームのリーダーであり、中心的存在の天城吹雪です」天城が出雲の前に立つと、彼は興味を示すように目を細めた。「芸能界でも、ここまで品のある雰囲気を持った方はなかなかいません。明日のスターは天城さんで決まりですね」周囲の練習生たちは、その高評価に驚き、思わずざわついた。真奈はそれを横目に見ながらも、心の中でふっと笑った。今日、天城が彼女に感情的にぶつかってきたのは、明らかに八雲への嫉妬だった。出雲はそんな天城の感情を利用して、八雲へ近づこうとしている──そう思えてならなかった。「かしこまりました」天城は出雲の思惑など知らず、ただ純粋に評価されたことに喜び、未来への期待を顔に浮かべていた。出雲は真奈を見て言った。「瀬川さんは容姿が優れていますね。瀬川さんにダンスを披露していただけませんか」出雲は薄く笑みを浮かべながら真奈を見つめていた。その目には、彼女をわざと困らせようという意図が透けて見える。真奈は出雲の視線を受け止めつつ、はっきりと断ろうとした。だがその瞬間、清水会長が声を上げた。「もちろんですとも!瀬川さんのダンスはこの練習室で一番なんですよ!うちのダンス講師も毎回彼女を褒めていてね!」「父さん!」父親が真奈を褒めたことに、清水は露骨に不満を見せた。清水会長は慌てて娘をなだめるように笑い、出雲に向かって話を続けた。「出雲総裁、もし信じられないようでしたら、ぜひご覧ください。うちの練習生たちは、皆とても優秀なんですよ」「清水さんは少し不満そうですし、ここは清水さんに踊っていただくのが良いかと」真奈は直接この機会を清水に押し付けた。だが清水が喜ぶ間もなく、出雲は言い放った。「瀬川さんのダンス
八雲は眉をひそめて言った。「それがお前に何の関係がある?」印象では、彼と天城は知り合いというほどではなく、せいぜい隣人程度の関係だったが、天城は彼の家庭の事情をちらつかせて、彼がどうすべきかを暗示していた。八雲は天城の手を振り払い、その接触をはっきりと拒絶した。拒まれた天城は、その場で顔を真っ赤にしながら立ち尽くした。そこへ久我山が近づいてきた。どうやら、さっきの八雲の言葉をしっかり聞いていたらしい。「八雲、ひどすぎだろ。女の子にあんな言い方ないって!安心しろ、俺がちゃんと言ってやるからな、言ってやる!」そう言いながら、久我山は八雲のあとを追っていった。しかし、彼の言葉は自尊心の強い天城にとって侮辱に感じられた。一方、天城は真奈を見つけていた。真奈は練習室で黙々とダンスの練習をしていたが、天城がいきなり駆け寄ってきて、平手を打とうとした。しかし、その手を素早く真奈が受け止めた。「ちょっと、何よ。いきなり何を怒ってるの?」以前の天城はここで一番冷静な人物だったが、今回はなぜか、いきなり彼女に手を上げようとした。「恥知らず!外に男がいるだけでも十分なのに、今度は八雲まで誘惑して!」まだ手を振り上げようとする天城の腕を、真奈はしっかりと掴み、冷静な声で返した。「何言ってるのか全然わからないけど……なに?嫉妬しているの?」「あなた……」図星を突かれた天城は、顔色をさっと変えた。「やっぱり当たっていたのね」真奈はそう言って、天城の手を振り払った。「好きな人がいるなら、自分で手に入れるべきよ。もし彼のことが本気で好きなら、自分から行って、ちゃんと気持ちを伝えなさいよ。こんなところで、同性の私に当たってる場合じゃないでしょ」天城は冷たい目で真奈を見つめながら言い返した。「あなたに何がわかるの?八雲家の事情をどれだけ知ってるっていうの?あの家じゃ、恋愛なんて許されてないの。だから、八雲家から離れた方がいいわよ」「じゃあ逆に聞くけど、あなたは彼の何?」真奈は首を傾げ、戸惑いを浮かべながら天城をじっと見つめた。「お姉さん?妹?家族?それとも、彼の彼女?妻?」「……」天城は言葉を失った。真奈は静かに言葉を続けた。「ほら、あなたは彼にとって何の立場もない。それなのに、彼の名前を使って人を警告するなんて、私からすれば
「もし俺が話しに行ったら……」「無駄だよ」真奈は淡々と言った。「私生児ってのは、あんたが選んだわけじゃない。でもその立場は、ここにある。出雲は自分の地位を脅かされるのが何より嫌いだから、あんたの存在自体がもう気に食わないのよ。何を言っても通じない。表向きは仲のいい兄弟のふりをしながら、裏ではどうやってあんたを潰すか考えるタイプだからね」八雲は黙ったままだった。彼はそもそもこのようなことに巻き込まれたくなかった。ただ静かに踊り、自分が求める舞台を見つけたいだけだった。真奈は困った顔をしている八雲を見て、口を開いた。「こうしよう。今夜の休憩時間、私のところに来て。あんたにビジネスの話を持ってきた。もし乗ってくれるなら、出雲には二度と付きまとわれないようにしてあげる」それを聞いて、八雲は一瞬驚き、眉間に疑いを浮かべた。「あなたに方法があるの?」「私を信じるなら来て、信じないなら何も言わなかったことにして。強要はしないわ」真奈はそう言って先に歩き出し、振り返って軽く手を振った。「今夜8時半、裏庭で。絶対来てね」そのやり取りを陰で盗み聞きしようとしていた久我山だったが、内容は全く聞こえず、真奈が去ったあとすぐに八雲の前に飛び出してきた。「なあ!お前、あの瀬川家のお嬢様と何を話してたんだ?」「……別に」八雲はそう言い捨てて歩き出す。だが久我山は食い下がり、八雲の前に回り込んで詰め寄った。「さっき見てたぞ!めちゃくちゃ近くにいたじゃないか!何もないなんて、信じられるかよ!」八雲は足を止め、眉をひそめながら言った。「……聞いてたのか?」「……そんなことないよ」八雲にそう返された久我山は、一瞬ぽかんとした後、急にカッとなった。「おいおい、親友の俺にまで隠すのかよ?ああ、そうかよ。やっぱりな、お前ら普通の関係じゃないと思ってたんだ!」八雲はうるささに頭が痛くなり、こめかみに手を当てて揉みながら、それ以上は何も言わず、その場を離れた。久我山はその後を追いかけた。「八雲真翔!この野郎!こっそり恋愛してて俺に隠してたのかよ!」久我山が大声で叫んだせいで、近くで壁に耳を当てていた男女の練習生たちにも丸聞こえになってしまった。「えっ、八雲が恋愛してるって?」「うちのリーダー、いつそんなことしてたの?全然知らなかったんだけど!
出雲とどんな関係なの?真奈はしばらく考えてから、真剣な顔で言った。「正確に言うと、敵だね」八雲は黙ったまま、真奈の言葉が本当かどうかを見極めようとしているようだった。「私と出雲の関係をあなたに話したんだから、あなたも正直に話すべきじゃない?」正直なところ、真奈にはすでに分かっていた。今回、出雲の標的は八雲だと。さっきの出雲の視線は、まるで猟師が獲物を見つめるようだった。その目には、強い殺意が込められていた。「ごめん、話せない」八雲が背を向けて立ち去ろうとしたとき、真奈が口を開いた。「彼はあなたの兄?」その言葉を聞いた八雲はすぐさま振り返り、真奈の首元を掴んだ。瞳には一瞬で危険が満ちた。「どうして知ってるんだ?お前は何者だ?何を知っているんだ?」八雲は力を込めることはなかった。真奈は静かに言った。「そんなに動揺するってことは、やっぱり私の言ったことは当たってるんだね」その言葉に、八雲は一瞬、動きを止めた。真奈には、前世で出雲家にまつわるいくつかの噂が記憶の片隅に残っていた。あとで出雲家がその噂を揉み消したものの、ああいう話は火のないところに煙は立たない。八雲と出雲の容姿、そして似たような名前……それらを手がかりに、真奈は大方の見当をつけていた。ただ確信が持てなかったため、さっきの問いかけで、それをはっきりさせたのだった。八雲は本当に未熟で、こんな簡単に騙されてしまうんだ。「さっきは、俺を騙そうとしたのか?」八雲は眉をひそめた。真奈はあっさりとした口調で言った。「その程度の頭じゃ、出雲に太刀打ちなんて無理だよ。早めに佐藤プロとの契約切って、他を探した方が身のためじゃない?」「離れられない」「だったら、先の見えた芸能人生を歩むことになるだけだよ」真奈は淡々と続ける。「佐藤プロの練習生ってだけなら、投資しても損にはならない。でも、出雲がわざわざ自分で乗り出してくるなんておかしいと思わない?あいつは、あんたがここにいるって確かめたかっただけ。で、自分がこのプロジェクトに金を入れて株主になれば、正々堂々とあんたを潰せる。そういうことだよ。わかんない?」八雲は黙って唇を噛んだ。彼は理解できないわけではなく、方法がなかったのだ。彼はここに留まるしかなかった。真奈は八雲をじろじろと見つめた