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第192話
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最初は二宮家で眠れないかと思っていたのに、枕に頭を乗せた瞬間、ぐっすりと眠ってしまった。次に目を覚ました時には、もう朝になっていた。里香は洗面を済ませて部屋を出ると、ちょうど雅之が寝室から出てくるところだった。視線が空中で交差し、里香は先に目をそらして階段を下りた。雅之は里香をじっと見つめ、彼女が去ろうとすると、ゆっくりと言った。「こっちに来て、朝ごはんを食べなさい」里香は足を止めた。「いいえ、仕事があるから急いでいるの」雅之は言った。「今は特に何もないだろう？そんなに急ぐ必要があるのか？」雅之がそう言うと、里香の澄んだ瞳に冷たい感情が浮かんだ。「あなたがマネージャーに、私をマツモトのプロジェクトチームから外すように言ったの？」雅之は冷淡な表情で「そうだ」と答えた。中毒事件があったため、雅之は里香の重要な仕事を止めさせた。雅之はその時、毒が里香によるものだと無意識に思い込み、少し教訓を与えようとしたのだ。里香は冷笑を浮かべた。「それなら、直接私を解雇してくれればいいのに」それなら毎日仕事に行く必要もなくなるし、あの人たちの嫌がらせを受けるのも馬鹿馬鹿しい。雅之は冷淡に里香を見つめた。「朝ごはんを食べに来い」その一言で、雅之の雰囲気はさらに冷たくなった。里香は雅之が何に怒っているのか理解できなかった。プロジェクトチームから外されたことに怒るべきなのは里香の方じゃないのか？里香はドアの前で少しためらったが、結局中に入った。いくつかの棚を通り過ぎると、思わず目を向けた。以前、里香が捨てたものがその棚に置かれていたが、今はもう無かった。奇妙な感覚が心をよぎったが、里香は深く考えなかった。食卓に座り、静かに朝ごはんを食べ始めた。雅之の視線が里香の顔を横切った。里香の顔は前ほど腫れていなかったが、まだ薄っすらと指の跡が残っていた。雅之の目の奥に冷たい光が一瞬走った。里香は朝ごはんを食べ終わり、雅之を見て言った。「今、私は行ってもいいの？」雅之は眉をひそめた。里香は本当に雅之と一緒にいたくないのか？その時、里香のスマートフォンが鳴り始めた。取り出してみると、祐介からの電話だった。「もしもし、祐介兄ちゃん」祐介の電話を受けると、里香の口調は少し和らぎ、瞳の冷たさも春風のように少しずつ
離婚後、恋の始まり 第194話
里香は立ち上がって、そのまま出て行こうとした。雅之は彼女を止めることなく、その背中を見送ったが、彼女の気配が食堂から消えると、視線が少し柔らいだ。その時、執事が声をかけた。「坊ちゃん、あの物はすべて倉庫に置いておきましたが、どう処理しますか？」雅之は淡々と答えた。「そのままでいい」執事は静かに頷き、それ以上は何も言わなかった。里香は二宮家を後にした。ここは少し人里離れた場所で、バス停まで歩くのに2キロはあった。5分ほど歩いていると、後ろから車のエンジン音が近づいてきた。「ピピ！」クラクションの音に思わず横を向くと、雅之の冷徹な顔が目に入った。「こんなに時間かけて、やっとここまで来たのか？」里香の顔色が曇り、「あんた、頭おかしいんじゃないの？」と反論した。雅之は冷笑し、アクセルを踏み込んで彼女の前を過ぎ去った。排気ガスが里香の顔にかかった。里香は悔しさに足を踏み鳴らしながら、無表情で歩き続けた。やがてバス停に差し掛かると、さっきの車が再び戻ってきて、ドアが開いた。雅之は彼女を見もせずに、「乗れ」と冷たく言った。里香は無視して歩き続けたが、雅之は車で彼女を後ろから追いかけた。そのうちに通行人の視線が集まり始めた。目立つのは避けたいと思った里香は、助手席のドアを一瞥しつつ、無言で後部座席のドアを開けて中に入った。「さっさと行って」その態度は冷ややかだった。雅之の胸に鈍い痛みが走った。それはまるで鈍い刃が心臓をえぐるような感覚だった。「僕は君の運転手じゃない。前に座れ」と雅之は眉をひそめた。「いや、後ろの方が楽だから」と里香は目を閉じ、会話を遮断した。雅之は彼女をじっと見つめたが、結局何も言わずに車を発進させた。信号待ちの交差点で、雅之のスマートフォンが鳴った。彼は画面を確認して一瞬目を細めた後、電話に出た。「夏実ちゃん」その呼びかけを聞いて、里香は眉をひそめ、不快感が込み上げた。「わかった、すぐ行く」夏実が何を言ったのかはわからないが、雅之はそのままUターンし、病院に向かって車を走らせた。「ここで降ろして。会社はすぐ近くだから」と里香は言った。しかし、雅之は冷たく答えた。「君はまだ夏実に謝っていない」里香は怒りが一気に湧き上がった。「なんで彼女に謝らなきゃいけな
離婚後、恋の始まり 第195話
「うっ！」里香は力いっぱい雅之を押し返そうとしたが、彼の力は圧倒的で、まるで飲み込まれるような感覚に陥った。雅之の清涼な香りが、里香を包み込み、深くまで侵入してきた。しばらくして、里香は息ができなくなり、ようやく雅之は彼女を解放した。鼻先が触れ合うほどの距離で、荒くなった里香の息遣いと赤く染まった目尻を見つめながら、雅之の喉がごくりと鳴った。その後、雅之は車から降りた。里香はキスの後、全身から力が抜けてしまい、指一本動かすことすらできなかった。彼女の目には、激しい感情と憎しみが宿っていた。このクソ野郎！でも、雅之が車から降ろさなかったので、里香もそのまま車に留まることにした。夏実に謝るなんて、絶対に無理だ！ただ、運が悪いことに、二人のキスを山崎が目撃してしまった。最初は怒りに燃え、その後、スマートフォンを取り出して写真を撮り、怒り心頭で夏実の病室に向かった。夏実は山崎の様子を見て、すぐに「どうしたの？」と尋ねた。「本当に腹が立つ。あのクソ女、昼間っから雅之を誘惑してるんだ！」山崎はそう言いながら、スマートフォンを夏実に渡し、写真を見せた。夏実は写真の中の二人を見て、顔色が一瞬で青ざめた。夏実は雅之と結婚寸前だったが、彼がこんな風にキスしてくれたことは一度もなかった。里香を抱きしめ、まるで骨の髄まで抱き締めるような雅之の狂おしい姿が、夏実の胸に深く刺さった。夏実は爪を強く立て、鋭い痛みが彼女の冷静さを保つ手助けをした。山崎は夏実の顔色を見て、そばで言った。「夏実ちゃん、雅之を早く里香と離婚させる方法を考えないと、その女がまた何か仕掛けるかもしれないよ。男はそういうのに弱いんだから！」夏実はスマートフォンを山崎に返し、「真央、一つお願いがある」と言った。誘拐の件が露見しても、雅之が里香を嫌っていないなんて思わなかった。夏実は死に物狂いで雅之を追い詰めたのに、彼があんな風に里香にキスするなんて…。本当に許せない！雅之は私のもの。絶対にあのクソ女に奪われてたまるもんか！山崎は夏実の言葉を聞いて目を輝かせ、「わかった、任せて！」と頷いた。その時、病室のドアが開き、雅之が入ってきた。夏実は雅之を見て、すぐに柔らかい表情に戻して微笑んだ。「雅之、来てくれたのね」雅之は「具合が悪いって聞
離婚後、恋の始まり 第196話
雅之は眉をひそめ、目を閉じた彼女の顔をじっと見つめていると、次第にイライラしてきた。その時、彼の携帯電話が鳴り、すぐに立ち上がって電話に出た。「うん、了解」相手と少し会話を交わした後、彼は電話を切り、夏実を見て「しっかり休んで。用事があるから、先に行く」とだけ言って振り返り、病室を出て行った。「雅之…」夏実は彼が何の迷いもなく去っていくのを見て、顔色が変わった。無意識に彼を追おうとベッドから降りたが、彼の足取りは速く、ドアはすでに閉まってしまった。夏実は両手でシーツを強く掴み、目に冷たい怒りが浮かんだ。ひどいわ…どうしてキスしてくれないの？！里香にはキスできるのに、どうして私にはできないの？！すべて、あの女のせいだ！雅之を誘惑したに違いない！里香は車の中で呼吸を整えていた。その時、車の窓がトントンと叩かれた。振り返ると、山崎が険しい表情でこちらを見つめていた。里香は視線を戻し、無視した。この女と関わると、いつも不愉快な思いをするだけだとわかっていたからだ。山崎は窓が開かないのを見て、もう一度叩いた。その顔色はすでに怒りで歪んでいた。このクソ女、無視するなんて！山崎は苛立ちを抑えきれず、窓を叩き続けたが、中の里香は全く反応を示さなかった。彼女はスマートフォンを取り出し、文字を打ち込み、それを里香に見せた。【車の中に隠れていられるもんなら、隠れてみろ！】次の瞬間、車の窓がゆっくりと下がった。山崎は勝ち誇ったように笑いながら、「クソ…」と口にしたが、その言葉が終わる前に、一瓶の水が突然彼女の顔にかけられ、言葉が詰まった。「キャー！」と悲鳴を上げ、山崎は「殺してやる！」と叫んだ。里香は水をかけ終わると、再び窓を上げ、冷淡な表情を崩さなかった。外で怒り狂っている山崎を見ながら、雅之に対する怒りは少し和らいだ。山崎は怒りをぶつけ続けていたが、その時、突然寒気を感じて立ち止まった。目を上げると、雅之の長身が近づいてきた。彼の狭く暗い瞳が冷たい光を帯びて、こちらに向けられていた。山崎はすぐに言った。「雅之、ちょうどいいところに来たわ。この女があまりにも生意気で、水をかけられたんだから、本当に腹が立つのよ！」雅之は冷たく山崎を見つめ、「お前はここで何をしている？」と冷ややかに尋ねた。山崎は一
離婚後、恋の始まり 第197話
雅之って一体どれだけクズなんだろう？こんなにたくさんのことがあったのに、平然とそんなことを言えるなんて。里香は一つ深呼吸をして、「会社には行かないの？」と尋ねた。雅之はじっと里香を見つめた後、手を放し、少しがっかりした様子だったが、何も言わずに車を発進させた。車内の空気は微妙に気まずかった。会社に着く頃には、里香は自分の気持ちを整理し、車を降りると振り返らずに会社のビルに入っていった。雅之はその細い背中を見つめ、視線は彼女の腰からヒップへと自然に移った。シンプルなシャツとパンツを着ているだけなのに、歩く姿はしなやかで、雅之の目は少し暗くなった。すでに出勤時間を過ぎていたため、エントランスにはほとんど人影がなかった。そのため、里香が雅之の車から降りても、誰にも見られずに済んだ。エレベーターを降りると、ちょうど山本が通りかかり、里香に一瞬目を留めたが、何も言わずに通り過ぎた。里香は敏感に気づいた。今日は山本の態度がいつもと違う。でも、特に気にしなかった。里香はもうやめるつもりだったのだから。どうせ、マツモトのプロジェクトチームから追い出されたし、手元の仕事を片付けたら、すぐに退職届を出すつもりだった。山本は退職届を見て、一瞬驚いた。「どうして辞めたいんだ？」里香は「退職届に書いてあります」と淡々と答えた。山本の顔色が曇り、「小松さん、もう少しちゃんと理由を説明してくれないか？」と詰め寄った。しかし、桜井の言葉が頭をよぎったのか、山本は自分の怒りを抑え、「この退職届は社長の承認が必要だから、今日は帰って待っててくれ」と告げた。里香は眉をひそめた。「ただの社員なのに、そんな必要あるんですか？」山本は強い口調で「必要だと言ったら必要だ。出て行け！」と一喝した。里香は無言で部屋を出た。振り返りもせず、口を尖らせたまま。山本は里香の退職届を手に取り、しばらく眺めた後、結局桜井に渡すことにした。桜井は退職届を見て、すぐに表情を引き締め、社長室のドアをノックした。「社長、小松さんがまた退職届を提出しました」雅之は書類を処理している最中で、その言葉に顔色を曇らせた。「里香を呼んでくれ」「はい」と桜井は返事をし、その場を去った。里香が自分の席に戻ると、電話が鳴った。里香は受話器を取り、「はい？」と応答
離婚後、恋の始まり 第198話
里香は何度か深呼吸をして気持ちを落ち着け、雅之の方へ歩み寄った。彼のそばに来ると、硬い口調で「何の用？」と尋ねた。雅之は無言で里香の手首を掴み、そのまま彼女を膝の上に引き寄せた。里香は驚いて体が硬直したが、抵抗することはなかった。彼女の冷たい視線と拒絶の態度を感じ、雅之の胸には得体の知れない怒りが込み上げてきた。雅之は里香の顎を掴み、低い声で言った。「里香、僕から離れたいのか？」里香の長いまつげが震え、「はい」と小さく答えた。雅之は彼女の顎を掴んだまま、指に少し力を込めて里香の唇に親指を擦り寄せながら、「わかった、君の退職を認めよう。でも、一つ条件がある」と告げた。里香の胸に不安が走り、慎重に尋ねた。「どんな条件？」雅之は淡々と「僕と一度寝てくれ」と言った。里香の瞳孔が縮んだ。「あなた、正気なの？」雅之が夏実との結婚を既に約束しているにもかかわらず、こんなことを言うなんて。里香は怒りで目尻が赤くなり、「夏実さんに対してそれでいいの？」と問い詰めたが、雅之は彼女の言葉を無視し、顎を掴んだまま「退職したいんだろう？」と再び問いかけた。里香は言葉を失った。雅之が彼女の命運を握っているのだから。でも、こんな状況で雅之とそんな関係を持つなんて、里香には到底できなかった。雅之はじっと彼女を見つめ、「考える時間を10秒やる」と冷たく言った。「10…」里香の顔色は冷たくなった。「9…」雅之の低くて魅力的な声が、無関心に耳元で響いた。里香は息を呑み、そして「あなたが先にサインして」と強く言った。雅之がサインすれば、これで本当に退職が成立する。「8…」里香は怒りを込めて雅之を睨みつけ、「雅之…」と言いかけた。「5、4、3…」「わかった！」里香は歯を食いしばり、やむを得ず応じた。この男が無茶な要求をしているのは分かっていたが、里香には従うしかなかった。雅之は唇の端をわずかに曲げ、彼女の唇に軽くキスをして言った。「今晩、二宮家に来い」里香は何とか雅之を押し返さずに耐えた。雅之が彼女を解放すると、里香はすぐに立ち上がり、感情を抑えながら遠ざかり、やっとの思いでドアを開けて外に出た。雅之は満足そうな表情を浮かべていた。一方、里香の顔色は悪く、桜井はそれを見て心の中でつぶやいた
離婚後、恋の始まり 第199話
里香は席に戻ると、思わずため息をついた。雅之が何を考えているのか、全く理解できなかった。雅之は夏実のことを気にかけているんじゃなかったのか？それなのに、どうしてこんなに複雑な状況に巻き込まれているんだろう。心の中で怒りや悲しみ、さまざまな感情が渦巻き、里香は深い無力感を感じざるを得なかった。そんな時、かおるから電話がかかってきた。「里香ちゃん、もう出勤してる？」かおるの声はどこか疲れた感じだった。「うん、出勤してるよ。どうしたの？」里香が尋ねると、かおるはため息混じりに話し始めた。「もう我慢できない！こんなに神経質な男、初めて見た。月宮が退院したんだけど、私たちの住んでるところが遠すぎるって、引っ越してこいって言うの。無理無理！引っ越したら、まるで羊が虎の口に入るようなもんじゃない？それで、どうなったと思う？」里香は興味津々で「どうなったの？」と聞いた。かおるは再びため息をついて、「月宮が午前2時半に電話してきて、出前が食べたいって言うの！そんな時間にどこで出前なんか取れるのよ？本当に爆発寸前だった。手伝いを断ったら、脅してきたの！この神経質な男、ほんとにどうしようもない！」里香は月宮がそんな人物だとは思っていなかった。少し戸惑いながら、「月宮はどれくらいで回復するの？」と尋ねた。かおるは「医者によると、1ヶ月くらいかかるって。あまりストレスをかけなければ、もう少し早く回復するかもって言われたけど」と答えた。里香はしばらく考えてから、「じゃあ、あなたが月宮のところに住んだらどう？」と提案した。かおるは驚いて、「え？何言ってるの？私を月宮に差し出すつもり？」と答えた。里香は苦笑し、「ただ、かおるが苦しんでいるのを見たくないだけ。もしかしたら、あなたがそばにいてくれれば、あいつも少しは落ち着くかもしれない」と言った。かおるはすぐに否定した。「いや、あいつを見るだけで、頭をぶん殴りたくなる！」里香は諦めたように笑って、「わかった、好きにして」と言った。かおるは話題を変えて、「でも、復讐する方法はちゃんと考えてあるから、月宮を徹底的に困らせてやるわ！」と宣言した。里香は少し心配になり、「月宮に何かの弱みを握られないように気をつけてね」と忠告した。かおるは「大丈夫、この手のことは慣れてるから」と自
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ゆき：「月宮お兄さん、あなたは本当に優しすぎます。どう感謝したらいいか分かりません！」ゆき：「涙目のスタンプ」月宮：「素直に受け取って。何かあったらいつでも言ってくれ」ゆき：「ありがとう、月宮お兄さん」かおるは振り込まれた20万円を見て、口元に冷たい笑みを浮かべた。「かおる！」その時、寝室から男性の声が聞こえてきた。かおるは白目をむき、アカウントを切り替えて寝室に入った。「何か用？」さっき20万円を受け取ったばかりなので、今は少しだけ月宮が好ましく見えた。まあ、ほんの少しだけど。月宮はカップをちらっと見て、「喉が渇いた」と言った。かおるは月宮のカップを持って外に出て、水を注ぎ、それを月宮に差し出した。「はい、どうぞ」しかし、月宮は受け取らず、淡々と言った。「もう喉は渇いてない。トイレに行きたい」その瞬間、好感度は一気に消え去った。かおるはこの水を月宮の顔にぶっかけたい衝動に駆られたが、なんとか耐えた。この男、本当に手がかかる…もし本当にそんなことをしたら、後で自分がどれだけ苦しむことになるか、かおるは想像もしたくなかった。かおるは水のカップを置いて、月宮の腕を自分の肩に回し、支えながら立たせた。月宮の体重が全てかおるにかかり、かおるはよろけて倒れそうになった。かおるは月宮を見上げ、少し怒りを込めて「お前…」と呟いた。月宮は目を下に向け、かおるの怒りを感じ取りながら、眉を上げて「どうした？」と聞いた。かおるは黙り込んで、今は耐えるしかないと自分に言い聞かせた。かおるは皮肉な笑みを浮かべ、「ちゃんと立って。もしまた倒れたら、ただじゃ済まないわよ、脳震盪だけじゃなくて」死んでしまえばいいのにと心の中で呟いた。月宮はまるでかおるの考えを見抜いたかのように、楽しげに言った。「もし俺に何かあったら、君が全部責任取るんだよ？」かおるは何も言えなかった。「だから、君の残りの人生を俺に捧げるためにも、しっかりと支えてくれ」かおるは心の中で叫んだ。20万円じゃ全然足りない！かおるは苦労しながら月宮をトイレに連れて行き、月宮がトイレに座った瞬間、月宮が眉をひそめたのを見て、思わず「どうしたの？ズボン脱がせるの？」と言ってしまった。月宮はただ座った時に頭がくらくらしただけで、かお
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里香はそのまま退職のメールを聡に送った。すると、すぐに聡から直接電話がかかってきた。「里香、親のこと見つけたんでしょ？これからは錦山に残るつもりなの？」聡の口調は相変わらず軽く、まるで友達同士のようだった。里香は淡々と答えた。「うん、もう離れるつもりはない」家族がここにいる限り、離れるわけにはいかない。聡は少し残念そうに言った。「はぁ……あなたって本当に優秀だし、私もあなたのこと好きだった。ずっと私のところに残ってくれてたらよかったのに」里香は冷静に尋ねた。「それ、本心？それとも雅之からの任務？」「な、何……？」聡は一瞬言葉を失ったが、すぐに気づいたようで、慎重な口調になった。「もう知ってたの？」里香は声もなく、少し笑みを浮かべた。「それで、いつまで私に黙ってるつもりだったの？」聡は少し気まずそうに、「ごめん、本当に全部、あの人の指示だった。でもね、出発点は悪くないの。あの人、あなたを守りたかったんだ……」と言った。里香の声は冷たかった。「目的は監視であって、保護じゃない。そのことはもう全部分かってる。騒ぐつもりはないけど、お願いだから友達のふりして話しかけないで。まるでピエロみたいな気分になるから」聡はしばらく黙っていたが、やがて「分かった、もう連絡しない」と言った。電話を切った後、里香の心は非常に複雑だった。信頼していた友達が、実は自分を監視していたなんて。こんなこと、どうやって受け入れればいいのか。里香はバルコニーに座り、外の景色を見ながら、言い表せない寂しさを感じていた。大晦日まであと一週間。かおるの帰還により、瀬名家の家の中は華やかに飾られ、今年の正月はとても盛大に行う予定だった。さらに、いくつかの分家の親戚も呼んで、みんなで集まることになっていた。里香はすでに妊娠して二ヶ月近い。お腹はまだ平らだが、体調はあまりよくなかった。顔色は青白く、吐き気も強く、よく眠り、精神的にも元気がなかった。その様子はすぐに瀬名家の人たちに気づかれてしまった。秀樹は心配そうに彼女を見つめ、「里香ちゃん、体調悪いのか？」と尋ねた。彼女はクッションを抱えて一人用のソファに縮こまるように座っていた。虚ろな目でその言葉に返事をした。少ししてからようやく、「ああ……悪いんじゃなくて、妊娠して
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離婚後、恋の始まり 第875話
「違うよ！里香ちゃん、それは君の考えすぎだって。俺は君を責めたりなんかしてないよ。それに、君は知らないかもしれないけど、前に何度か会ったとき、なんだか妙な気持ちになったんだ。理由もなく、無性に君に近づきたくなるような……そのときは不思議だなって思ってたけど、今になってよく考えてみると、それってきっと、血の繋がりからくる家族の絆だったんだと思う。ただ、当時はそこまで考えが至らなかっただけなんだよ」景司は真剣な口調でそう言いながら、まっすぐに里香を見つめた。その瞳はとても誠実で、嘘のないものだった。「君が妹だって分かったとき、本当に嬉しかったんだ。だから、そんなこと言わないでよ。これ以上は……聞いたら本当に悲しくなる」里香は彼を見て、ふっと微笑んだ。「だから、ちゃんと話しておきたかったの。そうすれば、無駄な誤解もなくなるでしょ？」「うん、君の言うとおりだね」景司は満足そうにうなずいてから、小さな綺麗な箱に目をやりながら言った。「さあ、開けてみて」「うん」里香は頷いて、箱を開けた。中には翡翠のブレスレットが入っていた。透き通るような美しい翡翠で、思わず目を奪われるほどだった。彼女の目が輝く。「このブレスレット……すっごく素敵。すごく気に入った！」景司は嬉しそうに微笑んだ。「気に入ってもらえてよかったよ」すると、少し表情を引き締めて、静かに言った。「実は……ずっと君に話してなかったことがあるんだ」景司は少し複雑な顔をして、じっと里香を見つめた。「ん？」ブレスレットを手の中で転がしながら、里香は不思議そうに彼の顔を見つめて聞いた。「なに？」「前に君が誘拐されたこと、あったよね。あの件……誰がやったか、知ってる？」景司の視線は真剣そのものだった。里香はゆっくり首を横に振った。「知らない」景司は小さくため息をつきながら、言った。「祐介だったんだ」「えっ？ そんな、まさか！？」その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色が一変した。反射的に否定の言葉が口をついて出た。まさか祐介が……？どうして、そんなことを……？でも、ふと思い出す。あの時、監禁されてから目が見えなかった。だから相手の顔はわからなかった。でも、もし知ってる相手だったなら、その時の違和感も説明がつく。今、景司
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何日も雅之から連絡がなく、里香の不安は日を追うごとに膨らんでいった。「コンコン」部屋のドアがノックされる。スマホから目を離した里香は、そちらに顔を向けた。「どうぞ」ドアが開き、景司が入ってきた。彼の顔には柔らかな笑みが浮かび、手には精巧な小箱が握られていた。「里香、これ、出張で京坂市に行ったときに見つけたんだけどね。君にすごく似合うと思ったんだ。よかったら試してみて、気に入るかどうか教えてくれない？」小箱をそっとテーブルに置きながら、景司はどこか緊張した面持ちで彼女を見つめている。里香が瀬名家に戻って、ちょうど一か月。家族は彼女への愛情を取り戻そうと懸命で、与えられるものは惜しみなく与えてきた。里香が少しでも笑顔を見せれば、瀬名家の男たちはそれだけで胸が満たされる思いだった。中でも景司は、かつての出来事への罪悪感が強く、最初の頃は顔を合わせることすらできなかったほど。その様子に気づいた賢司が理由を尋ねたが、とても打ち明けられるようなことではなかった。もし、かつて何度も里香に離婚を勧めていたことを正直に話そうものなら、賢司や秀樹からどんな叱責を受けるかわからない。いや、それだけでは済まされないだろう。だから彼にできることといえば、せめて今は精一杯、里香に優しく接することだけだった。緊張と期待が混じった景司の表情を見て、里香はふっと笑みを浮かべた。「景司兄さん、そこまでしなくてもいいのに。前のことなんて、私は全然気にしてないよ」その穏やかな笑顔を見つめながら、景司の脳裏にかつての、わがままで自己中心的だったゆかりの姿がよぎる。全然違う。何もかもが違う。今の里香からは、落ち着きと品の良さが自然と感じられて、それがとても心地よかった。彼女が「景司兄さん」と優しく呼ぶだけで、胸の奥がふわっと温かくなる。景司は静かに口を開いた。「わかってる。でも、ゆかりを甘やかしてたのは事実だし、あの子がしたことにも気づけなかった。もっと早く気づいていれば……」「景司兄さん」真剣な眼差しで彼を見つめながら、里香が言った。「あなたとゆかりはすごく仲が良かったよね。私が戻ってきて、彼女は刑務所に入った。心の中では、やっぱり辛いんじゃない？」思わぬ言葉に景司は目を見開き、少し慌てた様子で返す。「いや、そん
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そう言って手を振ると、沙知子はそのまま中へと押し込まれた。リビングにいた人たちの視線が、一斉に彼女の方へ向いた。沙知子の顔色はみるみるうちに青くなり、次第に真っ白に。何とも形容しがたい、みっともない表情を浮かべていた。秀樹は鋭い視線で彼女を睨みつけ、「どこへ行くつもりだったんだ？」と問いかける。沙知子の隣にはスーツケースがひとつ、ぽつんと置かれていた。彼女は答えず、顔色はさらに悪くなっていく。そんな緊張感の中、桜井が口を開いた。「瀬名様、こちらで調べた結果、当時のホームで起きたゆかりによるなりすまし事件の全容が明らかになりました。こちらをご覧ください」そう言って一枚の資料を差し出し、秀樹の前に置いた。中身に目を通した秀樹は、沙知子が当時、安江のホームを最初に見つけた人物だったことを初めて知った。彼女はずっと前から、里香――つまり本当の娘が誰なのかを知っていた。それにもかかわらず、幸子と手を組んで、ゆかりを娘としてすり替えたのだ。「バン！」資料を読み終えた秀樹は、怒りに満ちた表情で沙知子を睨みつけた。「前から知ってたんだな？なぜそんなことをした？」沙知子は視線を彼に向け、ポツリと言った。「私は長年あなたのそばにいて、自分の子どもを授かることもできなかった。それなのに、あなたはいつも娘のことばかり。私の気持ちなんて、どうでもよかったんでしょ？」そう言って、沙知子はどこか虚しげに笑った。「亡くなった奥さんのことを忘れられないっていうなら、なんで私と結婚したの？最初から私なんか巻き込むべきじゃなかったのよ！」秀樹の表情には、複雑な感情が浮かんでいた。沙知子が長年、瀬名家で抱えてきた想いを思うと、多少は気の毒にも感じた。けれど、彼女がしたことは、決して許されることではない。静かに、しかしはっきりとした口調で彼は言った。「離婚しよう。まとまった金は渡す。どこへでも行けばいい。過去のことも追及しない」沙知子は冷たく笑い、「その方がいいわね」と吐き捨てるように言った。その後、瀬名家は正式に里香の身元を公表し、錦山の上流階級を招いて盛大な宴を開いた。里香は特注のドレスに身を包み、秀樹と腕を組んで優雅に登場した。その美しさに、場にいた誰もが息をのんだ。ふと里香が秀樹を振り返り、その顔に刻
離婚後、恋の始まり 第871話
里香は彼の様子を見て少し戸惑いながらも、「それでは、親子鑑定をなさいますか？」と控えめに提案した。「いや、そんな必要はない。君こそが、私の娘だ。見てごらん……お母さんにそっくりじゃないか！」秀樹はすぐさま首を振ると、足早に一枚の写真の前へと歩み寄り、その中の女性を指さした。里香も近づき、じっと写真を見つめる。見覚えのない顔だったが、確かに自分とよく似ているとわかる。特に目元の優しく穏やかな雰囲気が、自分とそっくりだった。里香は軽く唇を噛み、秀樹の方に向き直ると、静かに口を開いた。「やはり一度、きちんと確認しておきましょう。あとで揉め事にならないようにするためにも」するとそのタイミングで、賢司が口を挟んだ。「父さん、やっておいたほうがいいよ。これで今後、誰にも何も言われなくなるんだから」景司は何も言わず、ただ複雑な表情のまま、じっと里香を見ていた。里香とまっすぐ向き合う勇気がなかったのだ。あれほど、何度も雅之との離婚を勧めたのは、自分だった。しかも、その理由は、ゆかりを守るためだった。どれほど愚かだったのか……今になって痛いほど思い知らされる。そんな景司をよそに、里香が賢司の方を見やると、賢司はにこりと笑って言った。「初めまして。賢司だ。俺のことは『お兄さん』って呼んでくれればいいよ」里香は少し戸惑いながらも、小さく唇を動かして「お兄さん」と呼んだ。その瞬間、いつもは厳しい表情の賢司の顔に、初めて柔らかな笑みが浮かんだ。「うん」不思議な感覚だった。ゆかりから十年以上「兄さん」と呼ばれてきたのに、心が動くことは一度もなかった。むしろ、どこかで疎ましく感じていた。けれど、今。里香に「兄さん」と呼ばれた瞬間、煩わしさなんて一切なく、むしろ心地よささえ感じた。これが、血のつながりってやつなんだろう。とはいえ、手続きはやはり必要だった。すでに瀬名家のみんなが里香を家族として受け入れていたとしても。鑑定結果が出るまでには3日かかるということで、里香はその間、瀬名家に滞在することになった。秀樹は里香をひときわ大事にし、細やかな気配りで接してきた。彼女の好みを一つひとつ聞き出して、特別に部屋まで用意したほどだ。賢司も、里香の好きそうな物をたくさん買い揃えて帰ってきた。景司は最後
離婚後、恋の始まり 第870話
「じゃあ、本当の妹は、いったいどこにいるんだ？」景司は魂が抜けたように、ぽつりと呟いた。賢司は冷静な表情で言った。「ゆかりは、あの時たしか安江のホームから来たよな。親子鑑定の結果もあって、妹ってことになったけど……今思えば、髪の毛を出してきたのは彼女自身だった。もしかしたら、あれは彼女のものじゃなかったのかもしれない」「ってことは……本物の妹は、まだ安江のホームにいる可能性があるってこと？」景司は兄をまっすぐ見つめた。「ああ、そういうことになるな」賢司は静かに頷いた。ただ、時は流れ、今の安江ホームは当時とはすっかり様変わりしていた。あの頃の子どもたちはみんな成長し、今や全国に散らばっている。探すのは簡単なことじゃなかった。そんな中、なぜか景司の脳裏にふと、里香の顔が浮かんだ。そのときだった。使用人が扉をノックして入ってきた。「賢司様、景司様。二宮雅之と名乗る方が旦那様にお目通りを願っております」雅之？あいつが、なんでここに？景司の表情が固まる。頭に浮かんだのは、ゆかりがしでかした一連のことだった。まさか、詰問しに来たのか？階段を降りてきた秀樹が、「通せ」と静かに命じた。「かしこまりました」5分後、二人の人物が現れた。雅之は背が高く、整った顔立ち。仕草のひとつひとつから気品が漂い、見ただけで只者ではないと分かる男だ。そして彼の隣に立つ女性――上品で美しく、化粧っ気はなくリップグロスだけ。それがかえって、澄んだ印象を際立たせていた。秀樹はその女性――里香の顔を見た瞬間、凍りついたように動きを止めた。似ている！あまりにも似すぎている！この娘、美琴に瓜二つじゃないか！思わず興奮して、里香の前に歩み寄ると、震える声で尋ねた。「あなたは……？」里香は口元に穏やかな笑みを浮かべ、「瀬名さん、初めまして。小松里香と申します」と丁寧に名乗った。「里香！？なんで君がここに？」景司の驚きが部屋に響いた。秀樹が鋭い目で息子を睨んだ。「どういうことだ。お前、彼女と面識があるのか？」「あ、ああ……」景司が答えたその瞬間、賢司が軽くため息をつき、突然弟の頭を掴んでぐいっと向きを変えた。「ちょ、なにすんだよ！」景司は不満そうに身を捩った。賢司は手を離しながら、
離婚後、恋の始まり 第869話
「わ、わたしは……」ゆかりは全身を震わせながら、声が出なかった。目の前にこれだけの証拠を突きつけられては、もう言い逃れなどできるはずもない。もはや瀬名家の娘ではなく、お嬢様でもない。こんな状況で、これからどうやって生きていけばいいの？「父さん、この鑑定書の出所がはっきりしていません。もう一度きちんと検査し直すべきです。誰かが細工した可能性もありますから」賢司が冷静な口調で提案した。秀樹はゆかりの顔を見つめたまま、ふいに視線を逸らして「任せる」とだけ答えた。「わかりました」元々、賢司は冷静で厳しい性格だ。景司のようにゆかりを甘やかすようなことはなかった。そんな彼が、ゆかりが偽物であると知り、さらには数々の悪行まで明らかになった今、彼女に対する態度は一層冷たくなるのも当然だった。こうして手配が済むと、ゆかりは監禁されることとなった。景司は放心したようにソファへ崩れ落ちた。「ゆかりが妹じゃないなら、本当の妹は一体どこに……」秀樹はじっと壁にかかった一枚の写真を見つめていた。着物をまとった気品ある女性が、満面の笑みを浮かべてカメラの前に立っている。「美琴……間違った子を連れてきてしまったよ。ゆかりは、僕たちの娘じゃなかった。どうか……本当の娘がどこにいるのか、教えてはくれないか」沙知子はその様子を見つめながら、強く拳を握りしめていた。爪が手のひらに食い込みそうなほど、力を込めて。嫁いできて十年。いまだに秀樹の心には入れず、息子たちからも距離を置かれている。本当に、報われない人生だわ……親子鑑定の再検査には時間がかかる。その間、瀬名家では本物のお嬢様探しが始まっていた。その動きはすぐに、雅之と里香の耳にも入った。「鑑定結果が出るまで三日かかるそうだ。錦山まで行くつもりか？」と雅之が尋ねると、里香は軽く頷いた。「うん、ちょっと見てこようかな」三日あれば、錦山をゆっくり見て回れる。その頃には、瀬名家がどう動くかも見えてくるだろう。錦山へは飛行機で数時間。着いたときには、ちょうど夕暮れどきだった。雅之は里香を連れて、名物料理をいろいろ食べ歩いた。以前は好んでいた焼きくさややドリアンなどには目もくれず、辛いものや甘いものばかりを選ぶ彼女の様子に、雅之は思わず笑いながらからかった。「どうした
