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第995話
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離婚後、恋の始まり 第997話
直美はその様子に驚き、慌てて心配そうに声をかけた。「流歌、どうしたの？泣かないで。あなたの身体は丈夫じゃないんだから、そんなに感情を乱すのは良くないわよ。ね、泣かないで。誰に何かされたの？お母さんに話して。お母さんがあなたの味方になるから」流歌はしゃくり上げながら、か細い声で訴えた。「お義姉様、私のことあまり気に入らないみたいです……」その言葉を聞いた直美の顔に、さっと陰りが差した。すぐにかおるを鋭い視線で睨みつけた。「あなた……流歌に何をしたの？」流歌はすかさず直美の手を取って制した。「お母様、お願いですからお義姉様を責めないで。悪いのは私なんです。せっかくお義姉様がプレゼントをくださったのに、私がその場でうまく喜びや感謝の気持ちを伝えられなかったから、お義姉様は、私が気に入らなかったと思ったのかもしれません。だから、あまり笑ってくれなかったんです。それに、食事の時、私はただお義姉様のご家族のことやご職業について聞いただけなのに、お義姉様の顔色が急に変わって……それを見たお兄様に、私は怒られてしまって……その後、お義姉様をお部屋に案内する途中、階段を上っているときに突然手を掴まれて、『あなたに傷つけられた』って言われて、そのまま行ってしまったんです。私が悪かったのかもしれません。お母様、私……パリに帰った方がいいと思います。ここにいても、お母様やお兄様にご迷惑をかけるだけですから」そう言いながら、流歌の涙はさらに激しくなり、昨夜の出来事を自分に都合よく歪めて語り、まるで弱く哀れな被害者のように振る舞っていた。「冗談じゃない！」直美はその話を聞いて憤慨し、かおるに鋭い目を向けた。「かおる、あなた一体どういうつもりなの？お義姉様として、流歌をそんなふうに扱うなんて！彼女が体が弱いことは知っているでしょう？少しは気を遣えないの？流歌をいじめるなんて、月宮家をバカにしてるの？」リビングの空気は一気に張り詰め、重苦しさが漂った。貴志の表情もどこか沈みがちで、使用人たちは気配を消すように黙ってその場に立ち尽くしていた。ただひとり、流歌だけが直美の胸に身をうずめ、すすり泣きを続けていた。その姿が直美の胸をさらに痛ませ、かおるに対する不信と嫌悪を強めさせていた。かおるは静かに深呼吸をし、一言、静かに告げた
離婚後、恋の始まり 第996話
かおるの瞳が一瞬きらめき、ほんの一秒ためらった末に、電話に出た。「もしもし、お義母さん」その声は静かで落ち着いていたが、どこかに冷たい距離がにじんでいた。かおるは月宮ではないので、直美からの電話を一方的に切ることはできなかった。そんなことをすれば、月宮家での立場はさらに厳しいものになってしまう。月宮は彼女の声を耳にした途端、鋭く視線を向けた。瞳の色が見る見るうちに陰り、すぐに電話を奪おうと手を伸ばす。かおるはその手を制し、かすかに首を振ってから、スピーカーモードに切り替えた。直美の声が冷えきった空気のように響いた。「もう冬木に着いたの？」「ええ、もう着きましたよ」「今すぐ月宮家の本宅に帰りなさい」言い捨てるようにそう言ったかと思うと、直美はかおるの返事を待たずに電話を切った。その口調には命令の色が濃く、かおるへの態度は一言で言えば、冷淡そのものだった。月宮の表情はさらに険しさを増し、かおるの手を取って力強く言った。「帰らなくてもいい。何が起ころうと、構わない」そう言って、月宮がかおるを車に乗せると、かおるは小さくため息をつき、穏やかに言った。「でも、帰らないのはよくないわ。あなたの家族との関係が、もっと悪くなるのは避けたいの。あなた、一緒に帰ってくれるでしょう？私を守るって、言ってくれたじゃない」月宮は複雑な眼差しで彼女を見つめ、胸の奥がきゅっと締めつけられるのを感じた。かおるはそっと彼の頬にキスを落とし、微笑んだ。「大丈夫よ。あなたがそばにいてくれれば、私は何も怖くないから」月宮と結婚すると決めた時、かおるはすでに覚悟を決めていた。いずれは向き合わなければならない日が来ることを、わかっていたのだ。月宮には家族との絆がある。完全に縁を断つことなど、できるはずがない。ならば、自分はできるだけ彼の家族の前に姿を現さなければいい、そう思っていた。月宮はかおるを抱きしめ、胸の奥の震えを押し隠すように言った。「かおる……冬木を離れよう」かおるは驚いたように目を見開いた。「どこに？」「どこでもいい。君の好きな街にしよう。そこで、二人で暮らそう」かおるは戸惑いながらも、真っ直ぐに問い返した。「家族と縁を切るの？そんなわがまま、言っていいの？」月宮はまっすぐにかおるを見つ
離婚後、恋の始まり 第995話
「どうしたの？」月宮はその声に反応し、慌てて電話を切ると、駆け寄ってきた。かおるは自分の腕を持ち上げ、肘に近いあたりを見せた。そこには明らかな擦り傷があり、うっすらと血が滲んでいる。それはさきほど流歌に引っ掻かれた痕だった。かおるの表情は氷のように冷たかった。「どうやら、あなたの妹さんは私のことが気に入らないみたいね。会ったばかりだっていうのに、私の贈り物をけなして、生い立ちを貶して、今度は手まで出してきた。もう、付き合いきれないわ！」吐き捨てるようにそう言うと、かおるはくるりと背を向け、その場を後にした。月宮の顔色がさっと曇り、流歌のほうを振り返って言った。「一体、どういうつもりだ？」流歌は怯えたように目を潤ませ、首を振って訴えた。「違います！私はお義姉様を傷つけてなんかいません。彼女の勘違いなんです。お兄様、信じてください！」しかし、月宮はその言葉に耳を貸すこともなく、かおるを追って外へ出て行った。「お兄様！」呼び止めようとする流歌の声もむなしく、月宮は一度も彼女のほうを振り返らなかった。使用人がそっと近づいて慰めるように言った。「流歌様、どうかお泣きにならないでくださいませ。お身体に障ります」流歌には先天性の心臓疾患があり、長年を海外での治療に費やし、ようやく病状が落ち着いてきたところだった。唇をきつく噛みしめた流歌の瞳には、静かに憎しみが浮かんでいた。あの女が、ずっと私を大切にしてくれたお兄様を奪った。絶対に許さない。かおるは部屋を出て、ゆっくりと玄関に向かって歩き出した。まもなく、月宮が後ろから追いついてきた。「……傷、見せて」そう言って、彼はかおるの腕をそっと掴んだ。かおるは小さく肩をすくめると、「大丈夫よ。犬に噛まれたと思えばいいだけ」と淡々と言った。「それは違うだろう？犬に噛まれたら、狂犬病のワクチンを打たなきゃいけないんだ」月宮の皮肉混じりの返しに、かおるはくすっと笑いながら彼の胸を軽く叩いた。そして彼の整った眉を見つめたまま、ふいに口を開いた。「あの子、あなたのことが好きなのね」その言葉を聞いた月宮は眉をひそめた。「俺も……気づいてた。正直、気持ち悪いよ」その一言に、かおるは堪えきれず吹き出した。「どうしよう……私、面倒なことに巻き
離婚後、恋の始まり 第994話
月宮はその様子に気づくと、突然手を伸ばして箱を取り戻した。流歌は一瞬呆然としながら問いかけた。「どうかしましたか、お兄様？」月宮はその箱をかおるに手渡しながら、かおるに向かって静かに言った。「だから言っただろ？お金を無駄にするなって。どれだけ心を込めても、感謝すらしない人間もいるんだ。それなら、そのお金で自分の好きなものを買った方がいいじゃないか」かおるは微笑んで、あっさりと返した。「だって、ダイヤモンドが好きなんだもん」月宮はその笑みに少し目を細め、ふと思いついたように提案した。「でも、このブレスレットのデザインは君には似合わないと思う。明日、新しいのを買いに行こう」「うん、いいわ」お金があることを嫌がる人なんて、きっといない。そんな風に言わんばかりの空気が流れる中、流歌の顔は見る見るうちに青ざめていき、スカートの裾を強く握りしめながら、しょんぼりとつぶやいた。「お兄様、私のこと怒ってるんですか……？」月宮は振り返り、妹の顔を見つめながら落ち着いた声で言った。「怒ってなんかいないよ。ただ、妻に無駄遣いをさせないように言い聞かせてるだけだ」かおる：「……」我慢、我慢……！そんな言葉では、流歌の心はまったく慰められなかった。彼女ももう子どもではない。兄の言葉の意味は、ちゃんとわかっていた。さっき、自分がかおるの顔に泥を塗った。だから兄も、自分の顔に泥を塗ったのだ。昔の兄は、こんなんじゃなかった。あんなに私を可愛がってくれたのに！そこへ、執事が姿を現した。「綾人様、流歌様。玄関先での立ち話はお控えください。夕食の準備が整っております。どうぞ中へ」「わかった」月宮は短く答え、そっとかおるの手を取り、別荘の中へと歩を進めた。その隣を歩きながら、流歌の心は渦を巻いていた。かおるが兄から特別な愛情を注がれていることが、どうしようもなく妬ましかった。「ねぇ、お義姉様って、どこ出身なんですか？」別荘に入り、食卓に着くと、流歌はいきなりかおるを見つめて、問いかけた。かおるが口を開くより先に、流歌は言葉を続けた。「お母様、昔お兄様のために、いろんなお嬢様を選んでたのよ。でもお兄様、誰にも興味示さなかったの。あなたに一目惚れなんて、どこのお家のお嬢様なの？きっとすごいご家族なん
離婚後、恋の始まり 第993話
かおるの緩んだ眉を見て、月宮はそっと身を寄せ、頬に軽く口づけを落とした。だが、それだけでは物足りなかったのか、今度は唇の端へとキスを移した。深くはせず、絶妙な力加減で、甘やかなキスを繰り返した。かおるはようやく眠りについたところだったが、そんなふうに起こされてしまった。まだ朦朧とした頭のまま、月宮を軽く押しのけながら、ぼそりと「もう疲れたから、やめて」と呟いた。しかし月宮は構うことなく、かおるの身体をくるりとひっくり返し、うつ伏せにさせた。そして耳たぶに唇を寄せ、低く囁いた。「君はそのまま寝ていればいい。俺は自分でやるから」かおる：「……」新婚旅行もいよいよ終盤に差しかかろうという頃、月宮のもとに母・直美から突然電話がかかってきた。パリである人物を迎えてほしいというのだ。ふたりはちょうどパリ近郊に滞在しており、まもなく帰国する予定だった。電話を切ったあと、月宮はかおるにその話を伝えた。「誰を迎えに行くの？」と、かおるは不思議そうに首を傾げた。「妹の流歌だ」と月宮は答えた。かおるは一瞬きょとんとし、「妹がいたの？」と聞き返した。記憶を辿っても、月宮家にそんな人物がいたとは思えなかった。「養女なんだ。体が弱くて、十代の頃からずっとパリで療養している」「どうして養女を？」とかおるは少し訝しげに尋ねた。「お母さんは昔、女の子を身籠っていたんだけど、家の事情で流産してしまって……それでお父さんが孤児院から女の子を迎え入れたんだ。お母さんの心も、それで少しずつ癒えていった」「なるほど……」かおるは納得したように頷くと、「じゃあ、そのまま向かおう。ちょうど冬木に帰るついでだし」と提案した。「ああ」月宮は短く返事をした。パリに到着したのは、ちょうど夕暮れ時だった。ふたりはそのまま、流歌の住む別荘へと車を走らせた。別荘は外も中も柔らかな灯りに包まれ、玄関では執事と数人の使用人たちが出迎えていた。「ご無沙汰しております、綾人様」執事は月宮家に長年仕える古参であり、月宮の顔もよく知っていた。月宮は軽く頷き、「流歌は？」と短く尋ねた。「お兄様！」その声と同時に、澄んだ可愛らしい声が館内に響いた。可憐なドレスを身にまとった少女が駆け寄り、月宮の胸に飛び込んだ。「お兄様、会いたかった！」月宮流歌
離婚後、恋の始まり 第992話
夜が更け、海面は静寂に包まれていた。かおるは隣で穏やかに眠る月宮を見つめると、そっとベッドから抜け出し、静かに別の部屋へと向かった。足首にはまだ鈍い痛みが残っており、一歩一歩、慎重に歩を進める。少しでも力を入れると、顔が自然としかめられるほどだった。ドアをきちんと閉め、スマホを取り出して里香にメッセージを送る。【もう寝た？里香ちゃん】すぐに返信が返ってきた。【まだよ。そっちは深夜でしょ？どうして起きてるの？】【めっちゃ眠いんだけど、どうしても伝えたいことがあって】間もなく、着信音が鳴った。里香が電話をかけてきたのだ。「もしもし？」電話に出たかおるは、ちらりとドアの方を振り返った。万が一、月宮が現れたら……そんな不安が胸をよぎった。その様子を感じ取ったのか、里香は声を落として聞いた。「どうしたの？」かおるはふっと笑みを漏らした。「私ならともかく、里香ちゃんまで気を遣わなくていいのに」「そっか。でも、何があったの？早く教えてよ」せかすような声に、かおるは深く息を吸い、静かに語り始めた。「全部打ち明けたの。そしたら彼、すごく怒って出て行っちゃって……まだ結婚したばかりなのに、離婚かと思った」しばらくの沈黙のあと、里香が言った。「その決断、急だったのね」かおるは、聡とのやりとりをありのままに伝えた。「聡さんの言うことも、正しいと思う。この問題はいつか向き合わなきゃいけないし、ずっと隠し通すよりは、彼自身が気づく前に話すほうが、まだマシだと思ったの」「それもそうね。リスクを最小限に抑えられたわけだし。で、今は？仲直りしたの？」かおるは思わず鼻で笑ってしまった。だが、調子に乗ったと気づいて慌てて口元を押さえ、振り返って誰もいないことを確認してから、そっと息をついた。「全部、私の計算通り。昔ユキに化けて彼を手玉に取ったんだから、今だって、やれるわ」声は抑えていたが、その語り口にはどこか誇らしげな響きがあった。それを聞いた里香は、堪えきれずに吹き出した。「ほんと、あなたって悪賢い」「昼間から電話したかったんだけど、寝てるかと思って。こうして話せて、胸のつかえが取れた気がする」「これで一件落着ね。二人とも、もう悩むことはないわ。あとは楽しむだけ」「うん、そうする」か
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