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第996話
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離婚後、恋の始まり 第999話
直美の顔色はみるみる険しさを増していった。「なんて大きな口を利くのかしら！」月宮家の未来の跡継ぎの母親になるだなんて、そんなの、妄想も甚だしい！今は月宮との結婚で一時的に居場所を得ているに過ぎず、月宮が彼女に完全に愛想を尽かした時、果たして今のようにふんぞり返っていられるかどうか、見ものだわ。かおるは長い髪を静かになでつけながら、落ち着いた口調で言った。「仕方ないじゃない、私は自信があるの。綾人がずっと私を愛し続けてくれるって、そう信じてる」その穏やかな言葉とは裏腹に、直美の表情はなおも険しく、貴志は重苦しい沈黙の中でようやく口を開いた。「もうやめろ。家族同士で騒ぎ立てて、何になる？せっかく帰ってきたんだから、まずは飯を食え。かおる、流歌に謝ってこい。そうすれば、今回のことは水に流してやる。お前たちは義姉妹だ。これから先も、うまくやっていかねばならん」はあ？かおるは、耳を疑った。自分は何も悪くない。ただ真実を口にしただけなのに。でたらめを言い散らした流歌のために、自分が謝罪しなきゃならないって？この家族、どうかしてる！むしろ、こんな狂気じみた一族の中で、月宮だけが常識人だなんて、むしろ尊敬に値するわ！「無理だ」月宮はきっぱりと言い放った。「流歌は事実を捻じ曲げて、家族の仲を裂こうとした。謝るべきなのは、かおるじゃない。彼女の方だ。それがない限り、俺にとってこの件は終わらない」直美は憤然と彼を睨みつけた。「あの子の体が弱いこと、知ってるでしょう？あんた、一体どこまで追い詰めたら気が済むの？」貴志も低い声で口を挟んだ。「綾人、流歌はお母さんの命綱だ。もし何かあったら、お母さんはどうなるか、考えたことあるのか？それに、あの子はまだ子供で、考えなしに話してしまうこともある。兄として少し譲ってやれ。これで終わりにしよう」つまり、かおるに我慢しろ、ということか。月宮の表情は険しさを増し、かおるの手をぐっと握りしめると、踵を返して立ち去ろうとした。「待て！」貴志が声を荒らげた。「今ここで出て行くなら、二度と月宮家の敷居はまたがせんぞ！」あからさまな脅しだった。月宮はゆっくりと振り返り、皮肉げに唇をゆがめて笑った。「結構。じゃあ、二度と来ない。いい機会だろ？二人で新しい息子で
離婚後、恋の始まり 第998話
月宮の視線が再び流歌の顔に落ちた瞬間、その瞳に宿る冷たさはさらに深まり、得体の知れない圧迫感を周囲に漂わせた。「流歌、正直に話してもらおうか。真実を、そのままに語れ。かおるからプレゼントをもらった時、君はどんな反応をした？食事の席で、どんな風に彼女に質問を投げかけた？君を叱ったのは俺だというのに、なぜ彼女のせいにする？そして、階段を上がる時、なぜ彼女は君の手を掴んだ？それは、君がかおるを傷つけたからではないのか？……今すぐここで、彼女のその傷を見せてやろうか？」その声は凍えるように冷たく、かおるを全面的に庇う姿勢が明白だった。月宮の視線は氷のように鋭く、流歌を射抜くようだった。「流歌、一体何がしたい？退屈で刺激が欲しいなら、働きに出ろ。何だって構わない、家の中でゴロゴロしてトラブルを撒き散らすのはやめろ！」「綾人、何を言ってるの！」直美が声を荒らげ、彼を睨みつけた。「流歌の体のことを分かっていないの？この子は働けるような身体じゃないでしょ！それに、兄なら妹を庇って当然じゃないの。泣いているのが見えないの？慰めてあげなさい！」「はっ」月宮は鼻先で笑いを漏らした。「流歌の体調が悪いのが、俺の責任か？体が弱いなら、大人しく静養すればいい。それを見極めず、叶いもしない期待を抱く方が間違ってる。それに、俺にとって、守るべき相手は妻であり、愛する人だ。流歌は俺の実の妹でもなければ、知り合ってからまだ数年しか経っていない。妻を傷つけようとする女を、俺が庇うわけがないだろう！」信じられないという思いが、流歌の顔に浮かんだ。唇がわなないたまま、彼を見上げた。「お兄様……どうしてそんなこと言うんですか？前はこんなんじゃなかったのに……一番、私を可愛がってくれたのに！」月宮は冷然としたまま言い放った。「君がここまで恩知らずだと分かっていたなら、最初から、君を月宮家に迎え入れることなど認めなかった！」「綾人！」直美はついに怒りを爆発させ、使用人に向かって命じた。「流歌を部屋に連れて行きなさい」「かしこまりました」と応じた使用人が、肩を落とした流歌を支えながら階上へと連れて行った。重たい沈黙が落ちたのち、直美は厳しい眼差しを息子に向けた。「どういうつもりだ？あの女のために、家族を敵に回すつもりか？」「母さん、忘れてる
離婚後、恋の始まり 第997話
直美はその様子に驚き、慌てて心配そうに声をかけた。「流歌、どうしたの？泣かないで。あなたの身体は丈夫じゃないんだから、そんなに感情を乱すのは良くないわよ。ね、泣かないで。誰に何かされたの？お母さんに話して。お母さんがあなたの味方になるから」流歌はしゃくり上げながら、か細い声で訴えた。「お義姉様、私のことあまり気に入らないみたいです……」その言葉を聞いた直美の顔に、さっと陰りが差した。すぐにかおるを鋭い視線で睨みつけた。「あなた……流歌に何をしたの？」流歌はすかさず直美の手を取って制した。「お母様、お願いですからお義姉様を責めないで。悪いのは私なんです。せっかくお義姉様がプレゼントをくださったのに、私がその場でうまく喜びや感謝の気持ちを伝えられなかったから、お義姉様は、私が気に入らなかったと思ったのかもしれません。だから、あまり笑ってくれなかったんです。それに、食事の時、私はただお義姉様のご家族のことやご職業について聞いただけなのに、お義姉様の顔色が急に変わって……それを見たお兄様に、私は怒られてしまって……その後、お義姉様をお部屋に案内する途中、階段を上っているときに突然手を掴まれて、『あなたに傷つけられた』って言われて、そのまま行ってしまったんです。私が悪かったのかもしれません。お母様、私……パリに帰った方がいいと思います。ここにいても、お母様やお兄様にご迷惑をかけるだけですから」そう言いながら、流歌の涙はさらに激しくなり、昨夜の出来事を自分に都合よく歪めて語り、まるで弱く哀れな被害者のように振る舞っていた。「冗談じゃない！」直美はその話を聞いて憤慨し、かおるに鋭い目を向けた。「かおる、あなた一体どういうつもりなの？お義姉様として、流歌をそんなふうに扱うなんて！彼女が体が弱いことは知っているでしょう？少しは気を遣えないの？流歌をいじめるなんて、月宮家をバカにしてるの？」リビングの空気は一気に張り詰め、重苦しさが漂った。貴志の表情もどこか沈みがちで、使用人たちは気配を消すように黙ってその場に立ち尽くしていた。ただひとり、流歌だけが直美の胸に身をうずめ、すすり泣きを続けていた。その姿が直美の胸をさらに痛ませ、かおるに対する不信と嫌悪を強めさせていた。かおるは静かに深呼吸をし、一言、静かに告げた
離婚後、恋の始まり 第996話
かおるの瞳が一瞬きらめき、ほんの一秒ためらった末に、電話に出た。「もしもし、お義母さん」その声は静かで落ち着いていたが、どこかに冷たい距離がにじんでいた。かおるは月宮ではないので、直美からの電話を一方的に切ることはできなかった。そんなことをすれば、月宮家での立場はさらに厳しいものになってしまう。月宮は彼女の声を耳にした途端、鋭く視線を向けた。瞳の色が見る見るうちに陰り、すぐに電話を奪おうと手を伸ばす。かおるはその手を制し、かすかに首を振ってから、スピーカーモードに切り替えた。直美の声が冷えきった空気のように響いた。「もう冬木に着いたの？」「ええ、もう着きましたよ」「今すぐ月宮家の本宅に帰りなさい」言い捨てるようにそう言ったかと思うと、直美はかおるの返事を待たずに電話を切った。その口調には命令の色が濃く、かおるへの態度は一言で言えば、冷淡そのものだった。月宮の表情はさらに険しさを増し、かおるの手を取って力強く言った。「帰らなくてもいい。何が起ころうと、構わない」そう言って、月宮がかおるを車に乗せると、かおるは小さくため息をつき、穏やかに言った。「でも、帰らないのはよくないわ。あなたの家族との関係が、もっと悪くなるのは避けたいの。あなた、一緒に帰ってくれるでしょう？私を守るって、言ってくれたじゃない」月宮は複雑な眼差しで彼女を見つめ、胸の奥がきゅっと締めつけられるのを感じた。かおるはそっと彼の頬にキスを落とし、微笑んだ。「大丈夫よ。あなたがそばにいてくれれば、私は何も怖くないから」月宮と結婚すると決めた時、かおるはすでに覚悟を決めていた。いずれは向き合わなければならない日が来ることを、わかっていたのだ。月宮には家族との絆がある。完全に縁を断つことなど、できるはずがない。ならば、自分はできるだけ彼の家族の前に姿を現さなければいい、そう思っていた。月宮はかおるを抱きしめ、胸の奥の震えを押し隠すように言った。「かおる……冬木を離れよう」かおるは驚いたように目を見開いた。「どこに？」「どこでもいい。君の好きな街にしよう。そこで、二人で暮らそう」かおるは戸惑いながらも、真っ直ぐに問い返した。「家族と縁を切るの？そんなわがまま、言っていいの？」月宮はまっすぐにかおるを見つ
離婚後、恋の始まり 第995話
「どうしたの？」月宮はその声に反応し、慌てて電話を切ると、駆け寄ってきた。かおるは自分の腕を持ち上げ、肘に近いあたりを見せた。そこには明らかな擦り傷があり、うっすらと血が滲んでいる。それはさきほど流歌に引っ掻かれた痕だった。かおるの表情は氷のように冷たかった。「どうやら、あなたの妹さんは私のことが気に入らないみたいね。会ったばかりだっていうのに、私の贈り物をけなして、生い立ちを貶して、今度は手まで出してきた。もう、付き合いきれないわ！」吐き捨てるようにそう言うと、かおるはくるりと背を向け、その場を後にした。月宮の顔色がさっと曇り、流歌のほうを振り返って言った。「一体、どういうつもりだ？」流歌は怯えたように目を潤ませ、首を振って訴えた。「違います！私はお義姉様を傷つけてなんかいません。彼女の勘違いなんです。お兄様、信じてください！」しかし、月宮はその言葉に耳を貸すこともなく、かおるを追って外へ出て行った。「お兄様！」呼び止めようとする流歌の声もむなしく、月宮は一度も彼女のほうを振り返らなかった。使用人がそっと近づいて慰めるように言った。「流歌様、どうかお泣きにならないでくださいませ。お身体に障ります」流歌には先天性の心臓疾患があり、長年を海外での治療に費やし、ようやく病状が落ち着いてきたところだった。唇をきつく噛みしめた流歌の瞳には、静かに憎しみが浮かんでいた。あの女が、ずっと私を大切にしてくれたお兄様を奪った。絶対に許さない。かおるは部屋を出て、ゆっくりと玄関に向かって歩き出した。まもなく、月宮が後ろから追いついてきた。「……傷、見せて」そう言って、彼はかおるの腕をそっと掴んだ。かおるは小さく肩をすくめると、「大丈夫よ。犬に噛まれたと思えばいいだけ」と淡々と言った。「それは違うだろう？犬に噛まれたら、狂犬病のワクチンを打たなきゃいけないんだ」月宮の皮肉混じりの返しに、かおるはくすっと笑いながら彼の胸を軽く叩いた。そして彼の整った眉を見つめたまま、ふいに口を開いた。「あの子、あなたのことが好きなのね」その言葉を聞いた月宮は眉をひそめた。「俺も……気づいてた。正直、気持ち悪いよ」その一言に、かおるは堪えきれず吹き出した。「どうしよう……私、面倒なことに巻き
離婚後、恋の始まり 第994話
月宮はその様子に気づくと、突然手を伸ばして箱を取り戻した。流歌は一瞬呆然としながら問いかけた。「どうかしましたか、お兄様？」月宮はその箱をかおるに手渡しながら、かおるに向かって静かに言った。「だから言っただろ？お金を無駄にするなって。どれだけ心を込めても、感謝すらしない人間もいるんだ。それなら、そのお金で自分の好きなものを買った方がいいじゃないか」かおるは微笑んで、あっさりと返した。「だって、ダイヤモンドが好きなんだもん」月宮はその笑みに少し目を細め、ふと思いついたように提案した。「でも、このブレスレットのデザインは君には似合わないと思う。明日、新しいのを買いに行こう」「うん、いいわ」お金があることを嫌がる人なんて、きっといない。そんな風に言わんばかりの空気が流れる中、流歌の顔は見る見るうちに青ざめていき、スカートの裾を強く握りしめながら、しょんぼりとつぶやいた。「お兄様、私のこと怒ってるんですか……？」月宮は振り返り、妹の顔を見つめながら落ち着いた声で言った。「怒ってなんかいないよ。ただ、妻に無駄遣いをさせないように言い聞かせてるだけだ」かおる：「……」我慢、我慢……！そんな言葉では、流歌の心はまったく慰められなかった。彼女ももう子どもではない。兄の言葉の意味は、ちゃんとわかっていた。さっき、自分がかおるの顔に泥を塗った。だから兄も、自分の顔に泥を塗ったのだ。昔の兄は、こんなんじゃなかった。あんなに私を可愛がってくれたのに！そこへ、執事が姿を現した。「綾人様、流歌様。玄関先での立ち話はお控えください。夕食の準備が整っております。どうぞ中へ」「わかった」月宮は短く答え、そっとかおるの手を取り、別荘の中へと歩を進めた。その隣を歩きながら、流歌の心は渦を巻いていた。かおるが兄から特別な愛情を注がれていることが、どうしようもなく妬ましかった。「ねぇ、お義姉様って、どこ出身なんですか？」別荘に入り、食卓に着くと、流歌はいきなりかおるを見つめて、問いかけた。かおるが口を開くより先に、流歌は言葉を続けた。「お母様、昔お兄様のために、いろんなお嬢様を選んでたのよ。でもお兄様、誰にも興味示さなかったの。あなたに一目惚れなんて、どこのお家のお嬢様なの？きっとすごいご家族なん
