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第39話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第402話
さすがの宝生会長も、この異常な高値にはお手上げだというように、ふうっとため息をついて首を振った。眉をひそめた重人が対抗しようとパドルに手を伸ばす。しかし、水琴はその手をそっと押さえ込んだ。「動かないで」重人は一瞬怪訝そうな顔をしたが、従妹を信じて黙ってパドルを下ろし、背もたれに寄りかかった。「百五十億、一回！」「百五十億、二回！」「百五十億、三回……落札です！」小槌が打ち鳴らされ、半月島の所有権は琉里の手に渡った。紗夜は目を剥いて水琴の背中を凝視した。ようやく、決定的な違和感に気づいたのだ。おかしい……もし水琴の言っていた通り、本当に新ルートが通るのが半月島なら、どうして彼女はあんなにあっさり引き下がったの？その違和感に気づいたのは、落札者である琉里も同じだった。小槌の音が響き渡り、勝利を手にしたはずなのに、じわじわと嫌な予感が胸に広がっていく。彼女は真っ先に隣の灼也を見たが、彼は何事もなかったかのように平然としている。違う……！私、何か重大なことを見落としてる！なぜ、水琴の顔に悔しがる素振りがない？なぜ、彼女は最後までこの土地を奪い合わなかった？たかが百五十億円。半月島は翡翠島の倍の面積がある。もし本当にここが新ルートの要所なら、あの女がたったこれだけの金額で諦めるはずがないのに――！「続きまして、松霧島（まつぎりとう）。スタート価格は六十億円、レイズは四億円となります」司会者の声に応じるように、宝生会長が真っ先にパドルを挙げた。「六十四億」紗夜はちらりと宝生会長を盗み見た。あの爺さん、しぶといわね。最初から手当たり次第に入札しては他人に持って行かれているのに、こんなちっぽけな島まで狙うなんて。一方の琉里は、未だに先ほどの異様な空気から抜け出せずにいた。なぜ……？どうして水琴は半月島をあっさり諦めたの？その思考のループから抜け出せない。紗夜も同じだった。水琴が絶対に半月島を落とすと言っていたはずなのに、どうして土壇場で引いたのか、まったく見当がつかない。「七十億！」会場の隅から、見知らぬ女性の声が響いた。宝生会長も負けじと声を張る。「七十二億」しかし、その女も引く気はないようだ。「七十六億！」二人の応酬が始まっても、会場の大半は気にも
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第401話
琉里への復讐心に駆られた紗夜は、自分もその罠に加担しようとパドルを握りしめた。「もうやめろ」隣に座る臣が険しい顔で制止したが、紗夜の耳には届かない。水琴のターゲットはあくまで琉里だ。だから自分がここでレイズして煽れば、琉里は絶対にムキになってさらに高値を被ってくるはず――そう勝手に確信していた。紗夜は高々とパドルを掲げ、自信満々に叫んだ。「百二十四億！」その金額は、すでに翡翠島が持つ本来の価値を大きく通り越している。しかし、紗夜はそれに気づかないまま、琉里か水琴がさらに高値を叫ぶのを勝ち誇った顔で待っていた。ところが――水琴も、そして最前列の琉里でさえも、ピタリと動きを止め、それ以上パドルを挙げようとはしなかった。「百二十四億、一回！」「百二十四億、二回！」紗夜の額から、じっとりと冷や汗が吹き出した。嘘でしょ……？どうして？なぜ誰もコールしないの？「百二十四億、三回！決定です。おめでとうございます、鷹司夫人。翡翠島はあなたのものです」「え……？」司会者の声が響いても、紗夜はまだ事態を呑み込めず、頭の中が真っ白になっていた。わけもわからないまま、大赤字確定の不良物件を超高額で買わされてしまったのだ。「なんで……？」隣に座る臣がその場で激怒して席を立たなかったのは、せめてもの世間体に対する配慮だったのだろう。彼の横顔は怒りで引きつっていた。事態を察し、屈辱と怒りで顔を真っ赤にした紗夜が、水琴の背中を睨みつける。すると、水琴がゆっくりと振り返った。彼女の瞳には、冷たく、けれど心底おかしそうな嘲笑が浮かんでいた。ゾクッと、紗夜の背筋に氷のような悪寒が走る。――ハメられた。翡翠島の狂騒が終わり、オークション会場は嘘のように静まり返った。続く三つの土地――南西郊外の区画、凌東島、バートン島――は、それぞれ百億円、四十億円、九十億円で淡々と落札されていく。そして、次はいよいよ本命の半月島だ。少し弛緩していた会場の空気が、再びピンと張り詰めるのを水琴は肌で感じ取った。「集中しろよ」隣に座る重人が、水琴の耳元で小さく囁く。水琴は静かに頷き、最前列に座る琉里の背中へ視線を投げた。琉里も背筋を伸ばし、明らかに本気で競り落とす構えを見せている。水琴の胸の奥
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第400話
彼は車の助手席から茶封筒を取り出し、水琴に差し出した。「これ、君に」「何、これ？」いぶかしげに受け取った水琴が封を切ろうとすると、灼也の大きな手が慌ててそれを遮った。「家に入ってから開けてくれ」その重々しい声のトーンと真剣な眼差しから、封筒の中身が極めて機密性の高いものだと察する。水琴は大人しく手を止め、そのまま無言で彼の横を通り過ぎようとした。しかし、数歩歩いたところでふと足を止める。振り返り、灼也の背中越しに短く告げた。「……半月島よ」その唐突な三文字を聞いて、灼也はわずかに眉をひそめた。「半月島？」「ええ」それ以上の説明は不要だった。これだけヒントを与えれば、あとは彼の明晰な頭脳が勝手に答えを導き出すはずだ。水琴は踵を返し、振り返ることなくマンションの奥へと消えていった。自室に戻るなり、ドアの鍵をしっかりと掛けた。灼也から渡された茶封筒の封を切り、中から慎重に書類を取り出す。その内容に目を通した瞬間、彼女の瞳が大きく見開かれ、手先がかすかに震えた。これは……？土地競売の当日。華やかなドレスに身を包んだ水琴は、重人と共に会場へと足を踏み入れた。今日集まった人間の中で、本当に価値が跳ね上がるのが半月島であると知っている者が果たしてどれだけいるかは分からない。だが、静沢家としては何としてでもあの島を手に入れなければならなかった。今回のオークションでは、目玉である翡翠島や半月島の他にも、大小十数区画の土地が競りにかけられる。招待されているのは、南鳥市の経済界を牛耳る重鎮ばかりだ。座席は市内の勢力図をそのまま反映したような配置になっており、最前列には灼也と琉里がすでに腰を下ろしていた。水琴と重人はその後ろ、二列目の席へと案内される。すぐ後ろの三列目には、臣と紗夜の姿があった。席に着く際、水琴は紗夜と意味ありげに視線を交わした。最初に競りにかけられたのは長年放置されていた廃れた土地で、スタート価格も低く、たった一億円であっさりと落札された。そこから三つの土地が続いたが、水琴は一切見向きもしなかった。彼女の狙いは、最初からただ一つだけだ。やがて、スクリーンに『翡翠島』の文字が映し出されると、会場内にどよめきが走った。少し離れた席に座る宝生会長が、穏
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第399話
土地の競売を明日に控え、水琴は紗夜と顔を合わせていた。前回の対峙を経て、紗夜の態度は一変していた。水琴に対する怯えはすっかり消え失せている。腹を割って全てを吐き出した今、最悪でも刑務所送りになるだけだと、妙な開き直りを見せていた。カフェの席に着くや否や、紗夜がアイスコーヒーを注文しようとしたため、水琴はすかさずそれを制止した。「妊娠中なら、冷たいカフェインは控えた方がいいわ。お水にしておきなさい」「……ありがとう」予想外の気遣いだったのか、紗夜は少しだけ目を丸くした。紗夜の目に映る水琴の瞳は、どこまでも澄み切っていて、かつての憎悪やわだかまりは微塵も感じられない。「私、水琴さんのこと誤解してたみたい」「何が？」今度は水琴がわずかに眉をひそめる番だった。「臣さんへのあの冷たい態度は、ただの強がりだと思ってたの。雅さんやお義母さんから、あなたの話はよく聞いていたから。臣さんのことを誰よりも深く愛していて、そう簡単に諦めきれるはずがないって。だから、どんなに冷たく突き放していても、あなたの心の中にはまだ彼の居場所が残っているんだって……そう思い込んでいた。でも、どうやら私の勘違いだったみたいね」紗夜はそう言って、自嘲気味にふっと笑った。その感傷的な言葉に、水琴は一切同調しなかった。そもそも、彼女と女子会のようなおしゃべりを楽しむためにここへ来たわけではない。無駄話をバッサリと切り捨て、単刀直入に本題へと切り込む。「明日のオークション、あなたと臣も参加するのよね？」紗夜は少し考え込む素振りを見せた後、静かに頷いた。「ええ。水琴さんも、どこか狙っている土地があるの？」水琴は短く肯定した。「翡翠島よ」「それもそうよね。今、南鳥市中の人間が、あの翡翠島を手に入れようと血眼になっているもの。聞いてるわ、宝生会長は今回、故意に地価を吊り上げるどころか、逆に想定価格から五パーセントも引き下げたそうじゃない。本当に、利益に執着しないお方なのね」紗夜は感心したようにため息をついた。水琴の瞳の奥で、鋭く冷たい光が瞬いた。「へえ。臣も翡翠島を狙っているのね」「ええ。新しい開発ルートがその島を通るって専らの噂よ」紗夜はうなずき、真剣な顔で説明を続ける。「もし翡翠島を落札できれば
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第398話
鎮痛剤を数錠サイドテーブルに置くと、医師は「人騒がせな……」とでも言いたげな顔でそそくさと帰って行った。寝室に、気まずい沈黙が落ちた。先ほどまでオロオロと半泣きになっていた七緒の目つきが、スッと細められ、底冷えのするようなジト目が鹿耶へと向けられた。「……お前」先ほど、彼女が嬉しそうに頬張っていたキンキンに冷えたシャインマスカットの光景が、七緒の脳裏に鮮明に蘇る。「自分の体のことくらい、ちゃんと管理しろってんスよ……！」呆れと、隠しきれない心配がないまぜになったような低い声。生理中にあんな冷たいもんバクバク食うなんて、このバカは本当に……！ベッドで縮こまる彼女を見下ろしながら、七緒は大きなため息を吐き出した。「だ、だって……！」鹿耶は涙目で唇を尖らせ、恨めしそうに七緒睨み返した。「私、いっつも周期がバラバラなのよ。まさか今日来るなんて思わなかったし、数日後だと思ってたから……」「……ってことは、お前、もうすぐ来るかもしれないって分かっててあんなに冷たいもんバクバク食ってたんスか？」七緒の額に、ピキリと青筋が浮かんだ。本気でこの女の危機管理能力のなさに頭が痛くなってくる。「ち、違うもん……！」ただでさえお腹が千切れそうに痛いのに、なんでこんなに責められなきゃいけないのか。痛みとホルモンバランスの乱れも相まって、鹿耶の胸の奥で得体の知れない苛立ちが急激に膨れ上がった。「私だって悪気があってやったわけじゃないじゃない！」「自分で自分の体調管理もできないくせに、何で逆ギレしてんスか！」七緒も思わず声を荒げた。だが、真っ青な顔で脂汗を流し、必死に痛みを堪えている彼女の姿を見ると、怒りよりも心苦しさが勝ってしまう。「……もう、放っておいてよっ！」痛みに耐えかねた鹿耶が、枕に顔を押し付けて思わず叫んだその瞬間。ハッとして顔を上げたが、遅かった。あまりの余裕のなさに、つい一番言ってはいけない言葉を口走ってしまった。七緒の顔からスッと表情が消え、鉄のように冷たく硬いものに変わった。「……あっ、待って、七緒くん……！」鹿耶の制止も虚しく、彼は無言のまま踵を返し、バンッ！と大きな音を立てて寝室のドアを閉めて出て行ってしまった。静まり返った部屋の中で、鹿耶は激しい後悔に苛まれ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第397話
その声は穏やかだったが、絶対に有無を言わさない凄みがあった。鹿耶はビクッと肩を揺らし、渋々手を引っ込めるしかなかった。なによもう……！ 独裁者！俺様！心の中で悪態をつきながら、鹿耶は少し距離を取ろうと体を起こしかけた。しかし次の瞬間――グイッ。「きゃっ！？」腕を引かれ、バランスを崩した鹿耶は、そのまま七緒の分厚い胸板へと倒れ込んでしまった。すっぽりと包み込まれるような、暖かくて安心する腕の中。文句を言ってやろうと顔を上げた鹿耶だったが、すぐ目の前にある七緒の瞳があまりにも甘く、とろけるように優しくて……不覚にもカッと頬が熱くなるのを感じて俯いてしまった。まさか、また……？昨夜、彼が理性を失った獣のように豹変し、何度も泣いて許しを請う羽目になった記憶が鮮明にフラッシュバックする。一晩中弄り倒されて、やっと体力が回復してきたところなのに。もし今からまたあんな風に……ばかばかばか！私の頭、いつからこんなに不純になったのよ！きっと彼はただ私を見つめているだけなのに。顔から火が出そうなくらい赤面して一人で悶々としていると、さすがの七緒も彼女の異変に気がついたらしい。すべてを見透かすような熱い視線が彼女を捕らえて離さない。鹿耶が何かを言うより早く、七緒の顔が近づき、チュッと軽い音を立てて彼女の唇を啄んだ。一瞬で思考がショートし、頭の中が真っ白になる。「なっ……なにするのよ！」「……お前が可愛いのが悪いんスよ」七緒はそのまま鹿耶をソファに押し倒すと、逃げ道を塞ぐように深く、熱いキスを落とした。甘く、決して抗えないほどの強さで彼女を抱きすくめる。ところが――まさにその時だった。ズキッ！！突然、下腹部を鈍く重い痛みが襲い、鹿耶はビクンと体を震わせた。「うっ……あぁっ……！」苦痛に顔を歪め、思わずうめき声を漏らした彼女に驚き、七緒はハッと顔を離した。「鹿耶！？どうしたんスか！」自分の体重をかけすぎて痛めさせてしまったのかと、七緒は血の気を引かせて慌てふためいた。しかし、鹿耶は両手でお腹をきつく抱え込み、エビのように体を丸めて苦しがっている。「おい、お腹痛いのか！？鹿耶、返事してくれ！」七緒は生きた心地がしなかったが、鹿耶は痛みで声も出せず、ただ脂汗を流して震えることしかで
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第3話
そして、呆然と立ち尽くす雅を視界の端に留めながら、スーツケースのハンドルを握りしめると、一度も振り返ることなく、その家を後にした。鷹司家の重々しい門を抜けると、一台の真っ赤なオープンカーが目に飛び込んできた。運転席から、親友の鹿耶が身を乗り出し、サングラスを額に押し上げながら、芝居がかった投げキスをよこす。「お姫様、ご乗車を。鹿耶様が、最高の祝賀会に連れてってあげる」祝賀会とは言ったものの、離婚したばかりの水琴の心情を慮ってか、鹿耶が連れて行ってくれたのは、落ち着いたジャズが流れる隠れ家のようなミュージックバーだった。離婚の経緯を話すと、鹿耶は呆れ返ったようにグラスを置いた。「また
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第2話
書斎の外から漏れ聞こえてくる会話に、水琴は静かに目を伏せた。鷹司家に嫁いでからの日々が、脳裏をよぎる。姑である佳乃にも、義妹である雅にも、自分なりに心を尽くしてきたつもりだった。雅が事故に遭い手術を受けた時、何日も病院に泊まり込み、甲斐甲斐しく付き添ったのも自分だ。佳乃に対しては、常に敬意を払い、その言葉には注意深く耳を傾けてきた。けれど、どれだけ尽くしても、あの人たちの心を変えることはできなかったのだ。すべては、無意味だった。ふと、スマートフォンの着信が静寂を破る。小林鹿耶（こばやし かや）からだった。電話口から聞こえてくるのは、少し気だるげな親友の声。「ミコト、本当
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第1話
「サインを」頭上から、冷たく低い声が響いた。目の前に突きつけられたのは、一枚の離婚届。静沢水琴（しずさわ みこと）はわずかに目を見張り、黙って鷹司臣（たかつかさ じん）を見上げると、乾いた笑みを浮かべた。ああ、そういうことだったのね。どうりで今朝、珍しく電話をかけてきたわけだ。今夜は帰る、話がある、と。一日中、胸を躍らせていたというのに、彼が伝えたかったこととは、これだったなんて……三年に及んだ結婚生活も、これで終わり。水琴は無言で離婚届を受け取ると、その紙を握る手にぐっと力が入る。しばし黙り込んだ後、掠れた声で尋ねた。「……どうしても、離婚しなきゃだめ？」臣はわず
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第7話
水琴の睫毛が、微かに震えた。もし臣と出逢わなければ、自分は今頃、心理士として歩んでいたはずだ。だが、数年の空白がある。専門知識に錆びつきはない自信があるものの、本当にあの頃のように、自分が最も得意とした場所へ戻れるのだろうか。蓮見は、彼女の心の揺らぎを見透かしたように、穏やかな声で語りかける。「焦る必要はないさ。だが、もし君にその気があるのなら、この老いぼれも喜んで力を貸そう」「先生……ありがとうございます」胸の奥が、じんわりと温かくなる。結婚してからの三年間、一度も顔を見せられなかったというのに、恩師はずっと自分を気にかけてくれていたのだ。水琴は蓮見の体調を気遣い、し
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