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第441話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第442話
しかし、彼らの必死の訴えも、巨大な世論の濁流の前では焼け石に水だった。むしろ「学校側に洗脳されている」「信者が擁護しててキモい」と一蹴され、炎上はさらに燃え広がる一方だった。事態の悪化を受け、その日の夜には警察が正式に介入した。水琴への事情聴取、ならびに相談室の監視カメラ映像の解析が行われ、すぐさま【佐々木友唯の自殺と静沢水琴のカウンセリングに因果関係は認められない】という公式声明が発表された。だが、この警察の発表は、事態を鎮静化させるどころか最悪の逆効果を生んでしまう。高遠財閥、総帥執務室。松霧島での大怪我を押して執務室に現れた灼也は、杖をつきながらデスクへと向かった。遠峰グループとの巨大プロジェクトが大詰めを迎えている今、彼が現場を離れるわけにはいかなかった。「灼也様。また新たな動きがありました」秘書が険しい顔でタブレットを差し出す。灼也は画面を受け取り、目を走らせた。警察の公式発表のポスト。だが、その下には目を覆いたくなるような罵詈雑言が連なっていた。【やっぱりな。上級国民は警察も丸め込めるってわけかよ。世も末だな】【今日死んだのは佐々木さんだけど、明日は我が身かもね。怖い怖い】【私も鬱病だけど、もしカウンセラーに「あと三日しか生きられないとしたら」なんて言われたら、三日後に首吊る自信あるわｗｗｗ】 ……灼也は無意識のうちに、眉間を指で強く揉みほぐした。世間の同情を煽るような見事な立ち回り。水琴の言葉を巧妙に切り取った世論誘導。警察の発表すらも「権力による隠蔽」へとすり替える手口。単なる自然発生的な炎上ではない。これらのコメントの動きには、明らかに「統率された悪意」が働いている。――水琴を、社会的に完全に抹殺しようとする誰かの意思が。……一体誰が、ここまで執拗に水琴を追い詰めようとしているんだ？同じ頃、静沢グループ本社ビル。重人は緊急の広報会議を招集し、全社員に向けて厳しい口調で指示を飛ばしていた。「どんな手を使ってでもいい！今すぐネット上の水琴に関する悪意ある書き込みを全て押さえ込め！」愛する従妹が、あんな卑劣なことをするはずがない。重人には痛いほど分かっていた。だが、現実として水琴は今、理不尽な悪意の渦中に立たされ、絶え間なく石を投げられているのだ。一方、
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第441話
「学長！佐々木友唯さんの死亡を受け、静沢氏にどのような処分を下すおつもりですか！隠蔽する気ですか！責任者として正面からお答えください！！」絶え間なく瞬くフラッシュの光を浴びて、和江の顔色は一層青白く、不気味なほどに生気を失って見えた。ひび割れた唇がワナワナと震え、何かを言葉にするたびに薄っすらと血が滲む。「あんたの学校の教師が……私の娘を殺したのよ！いったいどう責任を取るつもり！？」詰め寄る和江に対し、小林学長は一切の動揺を見せることなく、静かに泰然と見下ろした。「お母様。娘さんと静沢が最後に交わした会話の監視カメラ映像が、私の手元に全て残っております。もし、静沢が娘さんを死に追いやったと本気で疑うのであれば、今すぐ私と共に学長室へ来て、ご自身の目で映像を確認なさい。……真実を知りたいのであれば、まさか拒否はされませんね？」学長の毅然とした態度に、和江は一瞬たじろぎ、疑り深い目で彼を睨み返した。だが、ここで断れば世間の目が疑念に変わる。数秒の沈黙の後、和江は重々しく頷いた。横断幕を掲げる男たちを校門前に残し、和江は娘の遺影を胸に抱きしめたまま、学長と蓮見教授の後について学長室へと足を踏み入れた。しかし、部屋の奥に座る水琴の姿を目に捉えた瞬間、和江は弾かれたように跳び上がり、獣のような金切り声を上げた。「人殺し！ よくも抜け抜けと私の前に顔を出せたわね！あんたの皮を剥いで、血をすすってやりたいくらいよ！ろくに大学も卒業してない小娘の分際で、いっちょ前にカウンセラー気取って私の娘を殺したのよ！！この疫病神！悪魔！！」次々と吐き出されるおぞましい罵詈雑言。だが、水琴は表情一つ変えることなく、冷ややかな視線を和江に向けていた。売り言葉に買い言葉で言い争うつもりなど毛頭ない。水琴の視線は、和江が胸に抱きしめている遺影に向けられていた。白黒の写真の中で、友唯は優しく控えめな微笑みを浮かべている。その笑顔からは、モノクロームであっても、少女らしい若々しさと希望の光が確かに感じられた。……あの日の彼女とは、全く別人のようだわ。数日前、相談室で向き合った時の友唯は、確かに生きて呼吸をしていた。だが、彼女の瞳には光がなく、まるで光の届かない深い洞穴の底で、長い間一人ぼっちでうずくまっていたかのよ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第440話
「この前半と後半で、何か違いを感じませんか？」二人の老学者が身を乗り出し、遺書の文面を食い入るように見つめる。やがて、蓮見教授がハッとしたように顔を上げた。「……なるほど。前半は死を仄めかしながらも、どこか生への執着や迷いが感じられる。だが、後半はまるで完全に未練を断ち切ったような、機械的な決別の言葉になっているな」「うむ、確かにそうだ」と、小林学長も険しい顔で相槌を打つ。「つまり、これらは一度に書かれたものではないということです。この遺書は、二回に分けて書かれている」水琴の冷ややかな声が、学長室の空気を一段と重くした。「なぜ、二回に分けて書く必要があったのか？私は、前半を書いた後……彼女の身に『何か』が起きたのだと考えています。彼女を真の絶望へと突き落とした決定的な出来事が。そしてそれは——」水琴は一拍置き、はっきりと告げた。「彼女の母親が、深く関わっているはずです」「それは……あくまで君の推測かね？」「現時点では推測の域を出ません。ですが、必ず私が真実を突き止めます」水琴の揺るぎない決意に、小林学長は深く息を吐き出し、ゆっくりと頷いた。だが、真実を追うにしても、まずは正門前で燃え盛る火を消すのが先決だ。「……とりあえず、警備員に頼んで佐々木さんの母親を中へ通しなさい。ここで話をしよう」学長の指示を受け、蓮見教授が足早に部屋を出て行った。いくら娘を喪ったとはいえ、これ以上あの異様な抗議活動を放置するわけにはいかない。しかし数分後、戻ってきた蓮見教授の表情は疲労困憊といった様子だった。「駄目です。どうしても中へは入らないと一点張りで……『話があるなら、学長自らここへ出てきて土下座しろ』と」学長室に重苦しい沈黙が落ちた。A大学の長い歴史の中で、学生が自死し、これほどまでの暴動に発展したケースなど前代未聞だ。この炎上をどう鎮火させるか。それは、A大が築き上げてきた百年の権威と名誉が懸かった、まさに絶体絶命の危機だった。A大学の正門前。威風堂々たる石造りの門を背に、中年女——和江は冷たいアスファルトの上に力なく座り込んでいた。先ほどまでの狂乱ぶりとは打って変わり、今は乱れた髪を直そうともせず、ただ膝に抱えた白黒の遺影をじっと見つめている。その背後には、毒々しい赤
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第439話
それに、あの四千万円の慰謝料をふっかけた時の不自然な態度。カメラから背を向けた瞬間に見せた、あの冷ややかな目つき。嘘泣きの涙を拭いながら、彼女は確かに上着の裾を神経質に握りしめていた。それは、深い悲しみではなく「焦り」や「後ろめたさ」を示す仕草だ。一つ一つのディテールが、愛娘を喪った母親のものではない。まるで、金のために雇われた三流役者の大根芝居だ。本当に、金のためだけ……？だが、友唯の口から語られた母親像は違ったはずだ。「お母さんは私を愛してくれています。私も、お母さんが大好きです」と、友唯は確かにそう言っていた。そんな母親が、娘の死をダシにして金稼ぎの芝居を打つだろうか？水琴の視線が、机の上に置かれた遺書のコピーへと移る。前半と後半で、ぱっくりと断絶している感情の起伏。まるで、別の日に書かれたもののようだった。——いや、待って。水琴の脳裏に、閃光のような気づきが走った。別の日に書かれたもの？もしかして……水琴は、遺書の後半部分を食い入るように見つめた。後半部分は、そもそも友唯自身が書いたものじゃないとしたら……！？鋭い着信音が、静まり返った相談室に響き渡った。画面には蓮見教授の名前が表示されている。電話に出るなり、切羽詰まった声が鼓膜を打った。「水琴くん、今すぐ学長室へ来なさい」あれだけの大騒ぎになり、丸一日が経過してネット上でも取り返しがつかないほど延焼しているというのに、学長が今まで呼び出しを控えてくれていたのは、それだけ水琴を信頼してくれている証拠だろう。「はい、すぐに向かいます」躊躇うことなく、水琴は即座に席を立ち学長室へと向かった。要件は間違いなく、友唯の一件だ。学長室の重厚なドアの前では、蓮見教授が心配そうな面持ちで水琴を待ち構えていた。「大丈夫かね？怖がりはしなかったかい？」水琴は教授の温かい気遣いに、少しだけ救われたような気がして小さく微笑んだ。「蓮見先生……ありがとうございます。私は大丈夫です」そう答えたものの、水琴の顔色は透き通るほどに蒼白だった。無理もない。あんなにも若く、未来にあふれていた少女が自ら命を絶ったのだ。その衝撃と喪失感が、水琴の心を激しく揺さぶっていた。ほんの数日前、彼女は確かにこの手で救いを求めてきた。
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第438話
和江が芝居がかった手つきで大粒の涙を流すと、野次馬たちからは同情のざわめきが漏れ始めた。水琴は冷ややかな目でその様子を見下ろし、静かに口を開いた。「娘さんの無念を晴らしたいとおっしゃいましたね。では、私にどうしろと？」「四千万円よ！！」和江は即座に言い放った。「あんたのせいで娘は死んだの！慰謝料として四千万円払えっていうのよ。当然の権利でしょう！？」その瞬間、和江はカメラの放列に背を向けるような立ち位置へ移動し、水琴を見上げた。マスコミのレンズから死角になった途端――和江の顔から、母親としての悲哀がスッと抜け落ちた。代わりに浮かび上がったのは、下品に口角を釣り上げ、欲にまみれた醜悪な本性だった。嘘泣きの涙を適当に指で拭いながら、彼女は獲物を値踏みするように水琴を睨みつけている。「……四千万ですか」水琴は、感情を一切交えずにその金額を反芻した。ふと視線を上げれば、大仰に掲げられた横断幕があり、校門を塞ぐほどのマスコミのカメラがギラギラとフラッシュを焚き続けている。これほどの大立ち回りを演じておいて、目的はたった四千万の慰謝料……？静沢家の財力からすれば端金だが、一般人からすれば大金だ。しかし、この騒動の裏に音羽琉里のような黒幕がいるとすれば、あまりにもスケールが小さく、ちぐはぐに感じる。そもそも、友唯の死と自分は何の関係もない。手の中の遺書も、目の前にいる母親の反応も、不自然なことだらけだ。友唯が深い絶望の淵にいたのは、HIVに感染してしまったことが原因だった。普通なら、病を苦に死を選ぶほどの精神状態に追い詰められたなら、遺書にはその凄惨な苦しみや病名が綴られるはずだ。しかし、この遺書には「あの病気」とぼかされているだけ。もちろん、HIV感染という事実を世間に知られたくなかったから、あえて伏せたという可能性もゼロではないけれど……水琴の脳内で、バラバラのピースが不気味な音を立ててパズルのように組み合わさろうとしていた。このままここに立っていても埒が明かない。水琴が踵を返し、大学の敷地内へと足を踏み入れようとしたその瞬間、和江が鋭い爪を立てて水琴の腕にすがりついてきた。「どこへ行く気！？逃がさないわよ！ 私の娘を殺しておいて、しれっと立ち去れるとでも思ってるの！？」和江の叫びを合
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第437話
どういうこと……？最後に彼女と会ったのは、あの相談室だ。慎重にカウンセリングを行い、彼女を縛り付けていた絶望の糸を少しずつ解きほぐした。彼女の症状は、確かに快方へ向かっていたはずなのだ。それなのに、たったの三日で、彼女は冷たい写真となってしまった。彼女の人生を立て直すために綿密に練り上げていたステップすら、まだ半分も実行できていないというのに。――どこかで、致命的な狂いが生じている。水琴は、騒しり立てるカメラのシャッター音の只中で、じっと遺書を見つめた。一人の記者が、遠慮も配慮もなくマイクを水琴の口元へと突きつけてきた。「静沢さん、その遺書の内容を読み上げてください！」水琴は静かに記者を一瞥し、手元の便箋に目を落とした。「……『生きているのが、本当に疲れてしまいました。許されるなら、もう終わりにしたい。静沢先生、昨日先生が教えてくれた通り、自分がやりたいことを選んでやってみました。でも、とても苦しいです。一つやるごとに、余計に感情が揺さぶられて……もう、耐えられません。先生が言ったように、これらをすべて終えれば旅立てるというなら、私のようにそもそもやる必要のない人間にとっては、それすら無意味なことなのでしょう』」水琴の透き通るような声は、喧騒の中でも不思議なほどよく通った。「『私はただ、解放されたいんです。シュレディンガーの猫が生きているか死んでいるかなんてどうでもいい。私が欲しいのは、『解脱』だけ。静沢先生、気づかせてくれてありがとうございました。でも、私はもう生きたくありません。さようなら』」一言一句、水琴は冷静に読み終えた。しかし、その内心では鋭い違和感が激しい警鐘を鳴らしていた。おかしいわ……文章の前半と後半で、明らかに論理が破綻している。前半は苦しみながらも、私が提示した方法で自身の感情と向き合おうとした痕跡がある。しかし、問題はその後だ。——「これらをすべて終えれば旅立てる」？冗談じゃない。私がリストを書かせたのは、彼女に人生への未練に気づき、生きる希望を見出してもらうためだ。決して「死ぬための準備」として提案したわけではない。あろうことか、私がカウンセリングで用いた「シュレディンガーの猫」の比喩まで引き合いに出し、私の言葉を「死を肯定し、誘導するもの」として悪意
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第3話
そして、呆然と立ち尽くす雅を視界の端に留めながら、スーツケースのハンドルを握りしめると、一度も振り返ることなく、その家を後にした。鷹司家の重々しい門を抜けると、一台の真っ赤なオープンカーが目に飛び込んできた。運転席から、親友の鹿耶が身を乗り出し、サングラスを額に押し上げながら、芝居がかった投げキスをよこす。「お姫様、ご乗車を。鹿耶様が、最高の祝賀会に連れてってあげる」祝賀会とは言ったものの、離婚したばかりの水琴の心情を慮ってか、鹿耶が連れて行ってくれたのは、落ち着いたジャズが流れる隠れ家のようなミュージックバーだった。離婚の経緯を話すと、鹿耶は呆れ返ったようにグラスを置いた。「また
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第2話
書斎の外から漏れ聞こえてくる会話に、水琴は静かに目を伏せた。鷹司家に嫁いでからの日々が、脳裏をよぎる。姑である佳乃にも、義妹である雅にも、自分なりに心を尽くしてきたつもりだった。雅が事故に遭い手術を受けた時、何日も病院に泊まり込み、甲斐甲斐しく付き添ったのも自分だ。佳乃に対しては、常に敬意を払い、その言葉には注意深く耳を傾けてきた。けれど、どれだけ尽くしても、あの人たちの心を変えることはできなかったのだ。すべては、無意味だった。ふと、スマートフォンの着信が静寂を破る。小林鹿耶（こばやし かや）からだった。電話口から聞こえてくるのは、少し気だるげな親友の声。「ミコト、本当
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第1話
「サインを」頭上から、冷たく低い声が響いた。目の前に突きつけられたのは、一枚の離婚届。静沢水琴（しずさわ みこと）はわずかに目を見張り、黙って鷹司臣（たかつかさ じん）を見上げると、乾いた笑みを浮かべた。ああ、そういうことだったのね。どうりで今朝、珍しく電話をかけてきたわけだ。今夜は帰る、話がある、と。一日中、胸を躍らせていたというのに、彼が伝えたかったこととは、これだったなんて……三年に及んだ結婚生活も、これで終わり。水琴は無言で離婚届を受け取ると、その紙を握る手にぐっと力が入る。しばし黙り込んだ後、掠れた声で尋ねた。「……どうしても、離婚しなきゃだめ？」臣はわず
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第7話
水琴の睫毛が、微かに震えた。もし臣と出逢わなければ、自分は今頃、心理士として歩んでいたはずだ。だが、数年の空白がある。専門知識に錆びつきはない自信があるものの、本当にあの頃のように、自分が最も得意とした場所へ戻れるのだろうか。蓮見は、彼女の心の揺らぎを見透かしたように、穏やかな声で語りかける。「焦る必要はないさ。だが、もし君にその気があるのなら、この老いぼれも喜んで力を貸そう」「先生……ありがとうございます」胸の奥が、じんわりと温かくなる。結婚してからの三年間、一度も顔を見せられなかったというのに、恩師はずっと自分を気にかけてくれていたのだ。水琴は蓮見の体調を気遣い、し
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