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第742話
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離婚後、私は億万長者になった 第856話
どうしてよりによって真が志賀市へ出張に来るのよ！しかも、私が彼と完全に縁を切ろうと決心したこのタイミングで、私の目の前に現れて気を引こうとするなんて、本当に鬱陶しい！実紀は憂鬱そうに三回連続でため息をつき、最終的に仕方なくテーブルの上の服を手に取り、ゲストルームの真の元へ届けることにした。ゲストルームのドアは閉まっておらず、水の音はすでに止まってから長い時間が経っていた。時折、とても軽い水滴が落ちる音が聞こえ、明らかにシャワーは終わっているようだった。彼女は深呼吸をし、「見知らぬ他人」としての態度を忘れないように心に刻み、形式的にドアをノックしてから、ゲストルームに入った。「音羽先生、母が服をお持ちするようにと」彼女は服をベッドの端に置き、顔を上げると、男の冷ややかな瞳とぶつかった。シャワーを浴びたばかりの彼は、タオルで短い髪を乾かしており、全身から爽やかで禁欲的な空気を漂わせ、腰から下には真っ白なバスタオルを巻いていた。上半身の美しい裸の肌が、完全に視界に飛び込んできた。彼の肌はとても白く、冷たい白のトーンに属していたが、腹筋は美しく引き締まっていた。実紀は二秒ほど見つめた後、すぐに視線を外し、振り返って立ち去ろうとした。真は素早く彼女の手首を掴み、尋ねた。「どうしてお前が服を持ってきたんだ？」実紀は瞬時に心が傷つき、振り返ることもなく、冷たい声で答えた。「どうやら音羽先生は、私が来ることを望んでいなかったようね。それもそうね。もし母に強制されていなかったら、私も来たくはなかったわ。これで失礼するわ。あなたの気分を害したくはないから」「そういう意味で言ったんじゃない」真は彼らしい、魅力的で冷たい声で説明した。実紀は彼の拘束を無理やり振り解いて立ち去ろうとした。しかし、彼女よりはるかに力の強い真に、強引に引き戻された。彼女は踏ん張りがきかず、そのまま彼の体へと倒れ込み、ちょうど彼の逞しい胸筋にぶつかった。二人は一時言葉を失い、同時に耳の先を赤く染め、雰囲気は少し気まずくなった。長い間葛藤した後、真はようやく勇気を振り絞って言った。「実紀、実は今回俺は……」実紀は聞きたくなかった。彼の手を振りほどき、振り返って顔を覆い、部屋から走り出した。真は彼女の逃げるような背中を見
離婚後、私は億万長者になった 第855話
真と知り合ってからこれだけ長く経つが、実紀が彼を見る時はいつだって、彼はこの上なく高貴で、氷のように冷たく誇り高い姿だった。彼が全身ずぶ濡れになり、短い髪までシャワーを浴びた直後のようになっている姿など、一度も見たことがなかった。彼女は驚愕して彼を見つめた。「あなた、どうして……」真の青白い唇が、わずかに笑みを形作った。その笑みは、とても浅いものだった。しかし、それはまるで冬の氷雪が解け、嵐の後に差し込む暖かい陽光のようだった。実紀の心臓はドキンと跳ね、目頭は抑えきれずに熱くなった。彼が今……私に向かって笑った？それは、彼女がこれまでずっと、最も強く望んでいたことだった。しかし今となっては、もうどうでもよくなっていた。彼女は目を伏せ、真から視線を外し、突然湧き上がった辛い感情を押し殺した。真の笑顔は次第に消え、再び以前の冷ややかな眼差しに戻った。雰囲気が気まずくなるのに気づき、香織がにこやかに説明した。「実紀、音羽先生は志賀市へ出張に来られたんだけど、道中で少しアクシデントがあって、携帯と財布を失くしてしまったの。昨夜は一晩中雨に打たれていたそうで、望月家に数日間泊まりたいとおっしゃっているわ」「そう」実紀の口調は冷淡だった。まさか彼が昨日そんなにも多くの経験をして、かなり痛い目を見ていたとは。しかし、自分のために来たわけではない。自業自得だわ。少し呆然とした後、彼女は再び顔を上げて尋ねた。「音羽先生が我が家に泊まるかどうかは、私が決めることじゃないわ。お母さんとお父さんが決めればいいことよ。どうして私に言うの？」彼女は箸を置き、立ち上がって二階の自分の部屋へと戻っていった。弘之は気まずい空気を丸く収めようとした。「実紀はいつもああなんです。音羽先生、どうかお気になさらないでください。昨夜はお休みになっていないでしょうから、まずはゲストルームで少しお休みになり、さっぱりとシャワーを浴びてください。音羽先生のサイズに合わせて服を数着買わせ、後ほどお持ちさせますので」真は下を向き、自分のずぶ濡れの全身を見て、確かにまずはシャワーを浴びるべきだと思った。「お手数をおかけします」弘之も香織もニコニコと笑い、急いで使用人に彼をゲストルームへ案内させた。すぐに、ゲスト
離婚後、私は億万長者になった 第854話
「わかったわ」二人が談笑している間に、車はすぐに山口家に到着した。達志はわざわざ時間を空け、早めに戻ってきて、すでに古い屋敷の門の前で待っていた。両者が顔を合わせる時、表面上の礼儀は保たなければならない。駿と達志はほぼ同時に微笑んで相手を見つめ、礼儀正しく頷き合った。美絵子は達志に案内されて中に入った。古い屋敷の庭を歩きながら、達志は重々しい声で口を開いた。「今回は、まず環境に慣れなさい。問題がなければ、早いうちにお前の帰還を祝う宴会を開き、山口家の五女としての身分を公表しよう」「わかったわ」美絵子は目を伏せ、彼と並んで歩いた。達志は続けた。「二日後、ビジネスのレセプションパーティーがある。その時、お前も一緒に連れて行き、ビジネス界の大物たちを紹介しよう」美絵子は理解できなかった。「私は女優よ。将来山口家の企業で働くつもりもないのに、どうしてあなたのビジネスパートナーに会う必要があるの？」それに対し、達志はただ「顔を合わせておくのは、いつだって良いことだ」とだけ答えた。彼女がさらに問い質そうとした時、達志は話題を変えた。「戻ってきたからには、前回用意した部屋に住むといい。使用人にずっと掃除させていたから、とても綺麗だ。安心して住みなさい。ただし、前回のように壁をよじ登るような危険な真似は、二度としないことだ」その件に触れ、達志の顔色は冷たくなった。「前回は罰しなかったが、もし今後あんな規律を破るような真似をすれば、容赦はしない。たとえ駿が情けを乞いに来ようとも、お前を救うことはできない。わかったな？」美絵子は素直に頷いた。「わかったわ」「ああ。部屋に戻って片付けをし、少し休みなさい。時間が来たらダイニングで昼食だ」彼は両手をズボンのポケットに突っ込み、無表情だった。美絵子は荷物を持って歩き出し、二歩進んだところで振り返って尋ねた。「戻ってきてから、まだ一度もお母さんに会っていないわ。いつになったら会えるの？」達志は微笑んだ。「今日の昼食で、彼女に会える」「えっ？本当？」駿が言っていた。自分の母親は温和で気品があり、素晴らしい雰囲気を持っていると。美絵子は本当に好奇心でいっぱいだった。彼女の気分は瞬時に高まり、足取りも軽く屋敷の中へと入っていった。達
離婚後、私は億万長者になった 第853話
真は道端にある閉店した店の雨除けを見つけ、激しい雨を凌いだ。彼は望月家までの距離と、ホテルまでの距離を大まかに計算してみた。結果、どちらに行くにもかかる時間はほぼ同じであることがわかった。彼は意を決し、再び雨の中へ飛び出し、深夜の土砂降りの中を走り続けた。一時間後、彼はまだ望月家に到着していなかった。出発前に何度もナビで確認していたが、外が暗すぎたため、記憶だけを頼りに走っていた彼は、どの通りで間違えたのか、最終的に迷子になってしまった。時刻は深夜三時か四時。通りには車一台なく、人っ子一人いなかった。ホテルに戻ることもできず、望月家も見つけられなかった。彼は一人、大雨に打たれ続け、まるで孤立無援の哀れな子犬のようだった。「同情を引くための嘘」が、「本当の悲劇」に変わってしまったのだ。……翌朝、S市は風もなく穏やかで、平穏な空気が流れていた。美絵子は朝食を終えた後、不安な気持ちを抱えながら、達志に電話をかけた。電話が繋がった瞬間、彼女が話す前に、達志が先に口を開いた。「ようやく決心がついたのか？」美絵子は深く息を吸い込んだ。「ええ、山口家の屋敷に戻って住むわ」達志は軽く笑い、機嫌が良さそうだった。「決心がついたならいい。後で住所を送ってくれ、運転手を迎えに行かせる」「その必要はないわ、駿が送ってくれるから」電話の向こうで、達志の声が冷たくなった。「お前は山口家の人間だ。迎えに行くなら、当然山口家の車に乗るべきだ。音羽駿の車に乗るなんて、どういうつもりだ」美絵子は理解できなかった。「それがどうしたの？駿は今、私の彼氏よ。彼が送ってくれるのは当然のことじゃない？」達志はしばらく沈黙したが、やはり自分の態度を曲げなかった。「言うことを聞きなさい。大人しく準備をして待っていなさい。運転手を向かわせるから」「……」美絵子は一時言葉を失い、何も言わなかった。彼女が呆然としていると、傍らにいた駿が携帯を取り上げた。「おい達志、俺が美絵子を送ることに、誰一人文句を言える奴はいない。美絵子は大スターだが、俺のエンタメ界での影響力をもってすれば、たとえパパラッチに撮られたとしても、誰も報道する勇気はないさ」彼の本来の低く響く魅力的な声は、さらに数段冷たさを増した。「
離婚後、私は億万長者になった 第852話
美絵子は頷いた。「ええ、私ずっと疑っていたの。あれは、私がまだ会ったことのないお母さんじゃないかって。駿、あなたは彼女に会ったことある？」「もちろんある。でも彼女はあまり外出しないし、貴婦人のお茶会にも一切参加しない。山口家で宴会が開かれる時だけ、彼女の姿を見ることができるんだ」駿は言葉を区切り、続けた。「でも、俺は彼女に数回会ったことがあるが、彼女の様子はとても良かった。温和で気品があり、素晴らしい雰囲気を持っていたよ。お前が言うような狂気じみた行動をする人間には見えなかったな」美絵子は表情を険しくした。「それならおかしいわ。執事は、最上階にはお母さんしか住んでいないと言っていたの。彼女じゃないなら、他に誰がいるっていうの？」彼女は考えれば考えるほど、この事件の背後にある秘密が単純ではないと感じた。それに、前回あの人が自分の首を絞めながら、「あんたは恥辱だ、死ね」と言ったこと……美絵子は常に、この事件が自分の本当の生い立ちに関係しているのではないかと疑っていた。「明日か明後日、機会を見つけて、もう一度山口家へ探りに行ってみるわ。もしかしたら、この事件はとても重要な手がかりかもしれない」駿は同意しつつも、彼女の安全を心配した。前回襲われたばかりなのだから。「俺が密かに腕の立つボディガードを二人、山口家の古い屋敷のそばに配置しておく。もし何か危険な状況になったら、すぐに大声で助けを呼ぶんだぞ」「わかったわ」真面目な話が終わると、駿は彼女を抱き上げ、一緒にシャワーを浴びるために浴室へと向かった。……S市の夜は、平穏に包まれていた。一方、志賀市の天気はどんよりと曇り、大雨が降っていた。真が飛行機を降りた時から、この雨はずっと降り続いていた。彼はホテルに部屋を取り、午後ずっと実紀に連絡を取り続けていた。しかし残念なことに、実紀は彼の全ての連絡先をブロックし、彼への狂おしいほどの愛を完全に断ち切る決意を固めていた。真はホテルの部屋で目的もなく横たわるしかなく、どうすれば実紀を呼び出せるか見当もつかなかった。彼は一晩中眠れず、結局我慢できずに、弟の駿にメッセージを送って助言を求めた。駿はちょうどシャワーを浴び終えたところで、すぐに返信してきた。【朴念仁とは言ったけど、本当に救いようが
離婚後、私は億万長者になった 第851話
同じ頃、駿の私邸。部屋には、甘く濃密な空気が漂っていた。白いレースのカーテンは固く閉ざされ、その縁には淡い黄色のイルミネーションライトが飾られており、ロマンチックで温かな色彩を添えていた。駿は心奪われたように美絵子の上に覆い被さり、微かに息を弾ませながら、手の甲で彼女の滑らかで柔らかな頬を優しく撫でた。魅力的な低音で、優しく尋ねる。「まだ別れたい？」美絵子はおとなしく首を横に振った。「別れない。離れたくない」その答えに駿は大いに満足し、再び彼女の唇にキスをし、甘く肌を合わせた。しかし、彼女に軽く押し返され、小さな声で窘められた。「もうだめ、すごく疲れたのよ」駿は身を翻してベッドの背もたれに寄りかかり、掛け布団で赤裸々な下半身を覆った。薄っすらと汗をかいた腹筋は、セクシーで美しかった。彼は美絵子を腕の中に抱き寄せると、真面目な顔で本題を切り出した。「美絵子、心の奥底にある恐怖と向き合って、何度か山口家に戻ってみてほしいんだ。確かに俺の私心もある。もしお前が山口家の令嬢としての身分を公表されれば、俺たちは堂々と結婚できる。誰もが俺たちを祝福し、疑う者はいなくなる。俺たちの将来のためにも、お前に挑戦してみてほしいんだ。でも安心してくれ。どんな結果になろうとも、俺は絶対にお前を諦めない。俺が一緒に、すべての恐怖に立ち向かうから」美絵子は長い間沈黙した。冷静になって考えてみれば、駿の言うことも理解できる……仕方ない、やってみよう。「わかった、約束するわ。数日後、仕事が休みになったら達志に電話して、山口家に戻ってみる」駿は満足げに彼女の額にキスをした。彼女はため息をつき、山口家のことを口にすると、あの最上階で襲われた時のことを思い出さずにはいられなかった。「駿、覚えてる？前回私が、風歌のために達志の出生の秘密を探ろうとして、山口家に数日間滞在した時のこと」駿は頷いた。「もちろん覚えてるよ。あの後から、お前は二度と山口家に戻りたがらなくなったからな」彼女は彼の腕から身を起こし、真剣に彼と見つめ合った。「写真を手に入れたあの深夜、私、すごく恐ろしい体験をしたの」駿は微かに眉をひそめた。「どうして今までずっと言わなかったんだ？」「あの時は達志にただの幻覚だと言いくるめら
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