第五章：二人の巫女と迷いの夜①

(――見つけた）

　白い漆喰壁の蔵の中、古い書物を漁っていた漣はとある記述に目を留めた。墨の匂いが彼の鼻腔をしっとりと満たす。

　初めての雨乞いの儀式から、何回も時雨と澄花は儀式を繰り返してきた。儀式を行った直後こそ、雨は降るが、連日の暑さによってだんだんと猛川たけりがわは水位を減らしつつあった。

　ここ十数年続く日照りには何か原因があると漣は睨んでいた。歴史上、類を見ないほど強力な力を持つ雨催あまもよいの巫女である澄花をもってしても、この旱魃に太刀打ちできないのには何か理由があるはずだ。

　時雨が澄花と結ばれてから数日。中庭の祠にある時雨の御霊石ごりょうせきがじわじわと小さくなり始めた。澄花の前では取り繕っているつもりのようだが、時折具合が悪そうにしているのを漣は知っていた。本人に問いただしたところ、早めの夏バテだろう、心配ないと苦笑していたが。その笑みがどこか儚げで、遠からず時雨も先代の水神であった樹雨(きさめ)のように消えてしまうのではないかと、漣は不安だった。

(――私の役目は時雨様を護ることだ。私は樹雨(きさめ)様に時雨様を託されたのだから）

　漣は、元々は先代の水神である樹雨(きさめ)の眷属だった。しかし、水難からこの地を守ろうとした結果、彼は力を使い果たして消えていってしまった。――時雨を助けてやってくれ、ただその一言だけを残して。

（紅雨こうう様にしても、水神として覚醒するまでにあと何百年、何千年かかるかわからない。それまでに時雨様が儚くなられて、この猛川たけりがわに水神がいないなんてことになってはならない。――それに何より私は時雨様を樹雨(きさめ)様の二の舞にしたくはない）

　漣は澄花と時雨の二人が惹かれ合うように仕向けてきた。最後に二人の背を押したのは水鞠と紅雨こううだが、陰で二人が意識し合うように仕組んできたのは漣だった。――澄花を時雨のために動く手駒とするために。

（……今の澄花様ならば、時雨様のために命をも捧げるだろう）

　その純粋さを利用するのは残酷だ。だが、躊躇う余地はない。使えるものは使うまでだ。

(それにしても……日輪の巫女か)

　澄花とは反対に太陽を招く存在。本来なら豊穣をもたらすものだ。だが、行き過ぎればその恵みも禍となる。

　毎年のように大地を焦がす日差し。それを抑えるために、文字通り時雨は身を削ってきたのだ。

　ならば、手を打たねばならない。漣は澄花に日輪の巫女を始末させる心づもりだった。

　漣は書物の間に地図が挟まれているのを見つけた。それはこの周辺一帯の地図だった。漣はそれを広げ、何事か唱えると地図の上に指を這わせる。彼の指先にほのかな青い光が灯った。

(――八霧神社の近くに、我々とは違う力の反応がある)

　力の根源を探るべく、漣は指先で八霧神社の近くを念入りに調べていく。すると、とある民家の上で最も反応が強くなることに気づいた。

　雨霧、と漣は呟く。それは澄花の実家だった。

(――まさか)

　とある可能性に漣は気づく。澄花が陸から姿を消した二〇二五年以降、日照りは急激にひどくなった。それまでにも日輪の巫女は存在していた。だが、澄花の力が強すぎて、覆い隠されていただけなのだ。

　では、日輪の巫女は誰なのか。母か、あるいは妹か。

　漣は書物の年号を追う。澄花が生まれた頃、この地に雨催あまもよいの巫女の記録はない。同時に日照りの記録もない。

（――もしや、日輪の巫女というのは……)

　記録を追えば答えはひとつに収束する。日輪の巫女というのはつまり――

　漣は、澄花に日輪の巫女を殺せと命じるつもりだった。彼女こそが時雨を苦しめる元凶だ。それが時雨を――ひいてはこの猛川たけりがわを守るために、漣が唯一できることだった。

(――時雨様はどうお思いになるだろう)

　漣は暗く笑った。時雨は澄花を利用しようとした自分を許さないかもしれない。けれど、時雨を守ることができるなら、彼に憎まれることとなっても構わない。

　紙と墨の香りが蔵の中に沈澱している。漣はどう事を運ぶかを考え始める。その胸中はよく切れる刃物のように怜悧で、冬の水面のように冷たく冴えた感情で覆われていた。

　よしできた、と澄花は盆の上に乗った菓子を眺めると満足げに微笑んだ。様々な食材が保管された氷室の中では、六月という季節とは裏腹にひんやりとした空気が肌を撫でていく。

　澄花は盆を手に氷室を出る。そして、勝手口から厨房へと戻ると、流しで朝餉の片付けをしている秋水しゅうすいがいた。

「おや、澄花様。そのご様子ですと、上手くできたようですね」

「秋水しゅうすいさんのおかげです。秋水しゅうすいさんがわたしでもわかるように教えてくださったので」

　とんでもありません、と秋水しゅうすいは目を細める。澄花は手にした盆の上から、ぷるぷると揺れるくず寄せの入った器を四つ下ろした。

「これ、よろしければ紅雨こうう様と皆様で召し上がってください」

「嬉しいです。後で皆でいただきます。紅雨こうう様のお部屋にもお届けしておきます」

　秋水しゅうすいは食器を洗う手を止めると、ぺこりと頭を下げる。澄花は秋水しゅうすいに会釈を返すと、盆を手に厨房を出た。藍色の暖簾が揺れた。

（時雨様、喜んでくださるかな……）

　逸る心を押さえながら、澄花は足を急がせる。廊下から見える中庭は朝露にしっとりと濡れて美しい。水と緑の混ざり合った匂いが一日の始まりを告げていた。

　肌襦袢の内側であの夜、時雨からもらった翡翠のペンダントが揺れている。その冷たく硬い感触に、水面で輝く朝日のようにきらきらとしたものを覚える。それは澄花が初めて知った恋のきらめきだった。

　時雨はこれを食べてくれるだろうか。また、美味しいと言ってくれるだろうか。それを考えるだけで心がくすぐったくなる。

「時雨様。わたし――澄花です。入ってもよろしいでしょうか？」

　時雨の部屋の前まで来ると、障子越しに澄花は声をかける。ああ、と優しく穏やかな声が返ってきた。その声の響きからは澄花を愛おしく思っていることがひしひしと伝わってくる。

「――澄花。待っていたよ。入りなさい」

　失礼します、と澄花は漆塗りの盆を片手に障子を開ける。黒檀の座卓の前に紺青の着物を身に纏った時雨が座っていた。

　後ろ手に障子を閉めながら、澄花は時雨の部屋の中にそっと視線を巡らせる。朝餉の後、時雨とともに部屋戻っていったはずの漣の姿がない。

「時雨様、漣さんは？」

「先ほど、用があると言って出ていった。大方、紅雨こううにでも呼び出されているのだろう」

　それより、と時雨は言葉を切る。透き通る青藍の双眸には拗ねたような色が浮かんでいた。

「私といると言うのに、君は別の男の話をするのか？　――妬けてしまうな」

　時雨の声が切なげな艶を帯びる。一瞬、水が揺らいだ。澄花はどきまぎとしながら、手に持った盆を座卓の上に置くと畳へと膝をつく。そして、楝色(おうちいろ)の着物の裾を整えながら、雲紋様が銀糸で刺繍された銀鼠の座布団の上に身体を移した。

「し、時雨様。紅雨こうう様から枇杷を分けていただいたので、くず寄せにしてみたんです。よろしければ、一緒に食べませんか？」

　このごろ、時雨に食欲がないのが澄花は気に掛かっていた。毎食、澄花は時雨と食事を共にしているが、食の進みが悪いのだ。漣に聞いたところ、少し早い夏バテだとのことだったが。

　好きなものなら食べてくれるだろうか。くず寄せならば喉越しもよく食べやすい。澄花が昨晩、厨房でくず寄せを拵えたのはそう考えてのことだった。

「そうだな……澄花が食べさせてくれるのなら」

　え、と澄花は顔が赤らむのを感じた。駄目か、と甘い声で時雨は畳み掛けてくる。

　時雨と澄花の視線が絡まり合う。どきどきと心臓が高鳴るのを澄花は感じた。甘い予感と背徳感が綯い交ぜになって胸を迫り上がってくる。

「澄花……どうしても、駄目か？」

「駄目じゃない……です」

　時雨の双眸に吸い寄せられるように澄花は立ち上がると、時雨の側へと寄る。ほら、と時雨は澄花の細い手首を掴むと自分の膝へと座らせた。触れ合った温もりに、着物に焚きしめられた白檀の香りに、間近に見える長い睫毛に、澄花の胸はどうしようもなく高鳴る。きゅんと甘酸っぱい感情に澄花ははにかんだように目を伏せる。

「澄花。恥ずかしがらずに、私に顔を見せて欲しい。私は君のどんな表情もすべてこの胸に焼き付けておきたい」

「そんな……あの、時雨様、くず寄せをお召し上がりになるはずでは」

　澄花はたじろぎながらそう口にした。時雨はすっと澄花の頬に指を這わせると、耳元で囁いた。

「それも魅力的だが……それよりも先に私は君を食べたい。――駄目か？」

　濃い色気を纏った掠れた声に、澄花は期待で背筋がぞわりとするのを感じた。時雨様、と愛しい男神の名を呼ぶと、澄花はその瞬間を待つ。

　そのとき、すぱーんと障子が開かれ、漣が部屋へと入ってきた。ぎゅっと澄花は時雨に抱き寄せられる。今の顔を他の誰かに見せられる気がしなくて、澄花はされるがままに時雨の胸に顔を埋めていた。どくん、どくん、と時雨の心臓が脈打つのが聞こえる。

「――漣。何か用があったのではなかったのか」

「それなら済みました。……澄花様にこれを」

「ん……？　紅雨こううからの手紙か」

　朝顔の意匠の封筒に目をやると、そこに置いておけと時雨は言った。漣は封書を座卓の上に置くと、ため息混じりに時雨と澄花を見やる。何というか朝っぱらから糖度が高すぎて、口から砂糖を吐きそうだ。

「まったく、時雨様ときたら、澄花様と思いが通じ合った途端にこれですか。水神たるもの、朝っぱらからそんなにイチャイチャするものではありません。まずはその緩んだだらしない顔をどうにかしてください」

「どうしようもなく、澄花のことが愛おしいんだ。仕方がないだろう？　このくらいは見逃してくれ」

　何がいけないのかわからないとでもいったふうに、時雨は平然とそう言ってのける。澄花はもう自分が嬉しいのか恥ずかしいのか頭がぐちゃぐちゃになってよくわからなかった。

「漣、もう用がないなら外に出ていてくれ。私は澄花との時間を満喫したい」

　時雨は漣に退室を促す。お邪魔虫は退散しますよ、と漣は肩をすくめると部屋を出ていった。すっと障子が閉まる音がする。

　廊下を歩く漣の足音が遠ざかっていく。澄花、と呼ばれて顔を上げると、二人の視線が再び重なった。熱を帯びた目と目が見つめ合う。

　時雨は己の唇を澄花のそれに重ねる。せせらぐ川の音が一瞬、遠くなる。互いの鼓動を聞きながら、二人はいつまでもそうしていた。――まるで、時が止まってしまったかのように。