1-2

　一週間後、響は再び練習室に向かった。

　もう藤堂晴真も諦めただろう。今度は確実に鍵をかけ、誰も入れないようにする。そう決めて、三階の奥の部屋に向かった。廊下には相変わらずどこかから楽器の音が聞こえてくる。響は扉の前で立ち止まり、深呼吸をした。

　扉を開けると、その部屋にはすでに誰かがいた。

　藤堂晴真が、窓際に立っていた。

「よお、やっと来たな」

　響は凍りついた。なんで――なんで、ここにいるんだ。

「……なんで、ここに」

「お前がここに来るの、待ってたんだ」

　藤堂は笑顔を浮かべた。けれどその目は、真剣だった。一週間、ずっとここで待っていたのか――そう思うと、響の胸が締め付けられる。窓から差し込む春の陽光が、藤堂の茶色の髪を照らしていた。

「頼む。お前の曲を、俺に歌わせてくれ」

　響は首を横に振った。

「無理。帰って」

「なんで？　お前の曲、本当にすごいんだ。俺、あんなに心を動かされた曲、初めてだった」

「やめてよ……」

　響の声が震える。

「俺の曲なんて、誰も求めてない。気持ち悪いだけだから」

「気持ち悪い？」

　藤堂は眉をひそめた。一歩、響に近づく。

「なに言ってんだよ。お前の曲は美しいよ。誰がそんなこと言ったんだ？」

「……」

　響は答えられなかった。喉が詰まり、涙が溢れそうになる。誰が――誰が、そんなことを言ったのか。思い出したくない。あの日の記憶が、鮮明に蘇ってくる。音楽室の冷たい鍵盤。拒絶の言葉。笑い声。

「帰って。お願いだから」

　響は荷物を掴み、部屋を飛び出した。今度は藤堂が追いかけてきたが、響は走り続けた。階段を駆け下り、音楽棟を出て、キャンパスの外へ。足が勝手に動いていた。ただ逃げることしかできなかった。

　春の風が頬を撫でる。桜の花びらが舞い落ちる。

　響は立ち止まり、空を見上げた。青い空が広がっている。白い雲が流れていく。けれど響の心は、灰色のままだった。

「……なんで、こんなに苦しいんだ」

　誰にも聞こえない声で、響は呟いた。

　音楽だけが響の居場所だった。けれど、誰かに聴かせることは、怖かった。また傷つけられるのが、怖かった。

　藤堂晴真の言葉が、また響く。

「お前の曲を、俺に歌わせてくれ」

　響は、胸に手を当てた。心臓が、激しく鼓動している。

　――あの人は、本当に俺の曲を求めているのだろうか。

　それとも、また裏切られるだけなのだろうか。

　響にはわからなかった。しかし、ひとつだけ確かなことがあった。

　藤堂晴真の声を聞いたとき、響の心は――ほんの少しだけ、動いたのだ。

　その夜、響は部屋で新しい旋律を紡いでいた。

　いつもと違う、少しだけ明るい和音。けれどすぐに短調へと転調し、再び孤独の色に染まる。響の指は鍵盤を這い、旋律は部屋中に響き渡る。モニターの光が、響の横顔を青白く照らしていた。

　響は保存ボタンを押し、ヘッドホンを外した。

　窓の外では、夜桜が静かに咲いている。街の灯りが、桜の花びらを淡く照らし出す。どこかで誰かが笑い、どこかで誰かが愛を語らっている。車の音、遠くの電車の音、街の喧騒――それらすべてが、響の部屋の外で鳴り響いている。

　響は窓辺に立ち、外を見つめた。

　もしも――藤堂晴真が本当に、響の曲を求めているのなら。

　もしも、響の音楽が誰かの心を動かせるのなら。

　もしも――。

　響は、まだ答えを見つけられないでいた。

　けれど――心の奥で、なにかが変わり始めていた。

　それは小さな、とても小さな変化だった。けれど確かに、響の心に光が差し込み始めていた。扉に手をかけたまま立ち去らなかった藤堂の姿が、響の脳裏に浮かぶ。あの真剣な目、あの声。

　響は窓を閉め、再び鍵盤に向かった。新たな旋律が、響の指先から紡ぎ出される。それは孤独の中にも、ほんの少しだけ希望を含んだ音色だった。

　短調の中に、長調の和音が一瞬だけ混ざる。それはまるで、暗闇の中に差し込む一筋の光のようだった。響は目を閉じ、その音に耳を傾けた。

　音楽は、まだ響を裏切らない。

　けれど――もしかしたら、音楽はもう、響をひとりにしておかないのかもしれない。

　響は、その可能性に怯えながらも、どこか期待している自分に気づいていた。