愛の終止符

詩織が口を開きかけた時。病室のドアが静かに開き、優子が大きな花束を抱え、お見舞いの品らしき箱を持って目の前に現れた。「高遠社長、奥様、失礼いたします。会社の者を代表して、奥様のお見舞いに上がりました」優子は陽介のもとで働き始めて三年になる。陽介は彼女に言及するたび、いつも褒めちぎっていた。スタイル抜群で、頭も切れるし、とても気が利く、と。会社の取引の多くは彼女がまとめてきたものだ。だから、会社に利益をもたらしてくれる人間として、陽介も詩織も彼女を気に入っていた。陽介は優子を一瞥すると、冷ややかに頷いただけだった。それが優子への返事の代わりらしかったが、彼の視線は片時も詩織から離れなかった。だが、この状況――優子の殊勝な態度も、陽介の詩織だけを気遣う素振りも――すべて彼らが自分に見せているだけの芝居に過ぎないことを、詩織はとうに見抜いている。「ありがとう。でも、もう休みたいの」拒絶の言葉だったが、声はか細く震えていたかもしれない。詩織は彼らに背を向けた。優子はこれで察して出ていくだろうと思ったのに、彼女はこともあろうに椅子を持ってきて、陽介のすぐ隣に陣取るように腰を下ろした。陽介があくまで詩織の背中を労わるようにマッサージしているその傍らで、優子はなんと、すっくと立ち上がり陽介の肩を揉み始めた。三人の奇妙な構図に、病室のガラス越しに多くの看護師たちが訝しげな視線を送っていた。陽介は優子の馴れ馴れしい仕草を咎めもせず、むしろ、どこか満更でもなさそうな表情さえ浮かべていた。病室にいた介護士や看護師たちはいつの間にかそっと部屋を出ていった。考えるまでもなく、部屋の外では好奇と非難の入り混じった様々な憶測が飛び交っていることだろう。優子の手は次第に大胆になり、肩からゆっくりと下腹部へと滑り降り、意味ありげに一瞬その動きを止めた。陽介は苦虫を噛み潰したように眉をひそめて優子を睨んだが、優子はそれを「続けろ」という合図と受け取ったかのように、挑発するかのように、さらにあからさまな動きを見せた。優子の手が彼のシャツのボタンの隙間からねじ込まれ、そのなまめかしい指先が、彼の熱い素肌に直接触れる感触が伝わってくるかのようだ。途端に、詩織の背中を揉んでいた陽介の手に、ぐっと力がこもった。詩織は固く目を閉じ、身動き一つ

優子の上辺だけの言葉は、表向きはお世辞のようでも、詩織の耳にはただの皮肉と、そして見せつけにしか聞こえなかった。詩織は顔を背け、手で追い払うような仕草をした。それでも陽介は、これではまだ誠意が伝わらないとでも思ったのか、なおも詩織の手を取り、必死に忠誠心を示し始めた。「詩織、俺が生涯妻にするのは君だけだ。愛しているのは本当に君だけなんだ」彼の空々しい偽善に付き合うのも億劫で、詩織はただ「ええ」とだけ、蚊の鳴くような声で返した。陽介は一瞬口を結び、何かを決心したように一つ深く息を吸い込むと、努めてゆっくりと口を開いた。「詩織、実は今週、会社で重要な会議があって、どうしても出なければならないんだ。本当は今日だったんだが、君が気絶したから心配で付き添いたくて、急遽明日に延期したんだ。今度こそ、必ず連絡がつくようにしておくから。君が目を覚ましたらいつでもかけてきてくれ、どんな状況でも必ず出るから！」彼は詩織の些細な表情の変化、僅かな心の動きさえも見逃すまいと、食い入るように詩織の一挙手一投足を見つめていた。明日の彼の本当の目的――あの忌まわしい結婚式――を知られることを恐れているのか、それとも、今度こそ本当に詩織を完全に失うことを恐れているのか、詩織にはわからなかった。詩織は込み上げる怒りと失望を喉の奥に押し殺し、小さく頷いた。「仕事、頑張って。私は病院にいるから、心配いらないわ」陽介は安堵したように詩織の手を引き寄せ、彼のざらついた顔を詩織の手のひらにぐりぐりと強く押し当てた。無精髭が当たって、痒いような、ぞっとするほど気持ち悪いような感覚。他の女の唾液の痕跡がついたであろう彼の肌に、生理的な嫌悪感を覚えた。「詩織、君の体が回復したら、すぐに養子を迎えよう。 一人じゃ足りないなら二人だ。すべて君の好きなように選んでいいんだ！子供たちが大きくなったら、会社は彼らに任せて、俺たち二人きりで世界一周旅行をしよう。いいね？」もし彼が明日、他の女と結婚することを知らなかったなら、詩織はまた彼の空虚な甘い言葉に絡め取られていたかもしれない。陽介は詩織がやはり疲れているように見えるのを口実に、そそくさと病室を後にした。詩織がどれほどの時間を要したか、気持ちの整理をつけ、静かに病院を出て、かつて愛を育んだ

「詩織！やっと……やっと見つけた！頼むから、一緒に家に帰ろう！」陽介の声はひどくしわがれ、目は赤く充血していた。いつもの自信に溢れた様子は見る影もなく、この数日でひどくやつれていた。彼は詩織の腕を鷲掴みにし、逃がさないとばかりに強く掴んだ。まるで、指の間からすり抜けていく砂のように、一度放したらまたいなくなってしまうと恐れるかのようだ。「俺はただ会社の会議に行っていただけなんだ。どうして連絡もなしに、黙って病院からいなくなったりしたんだ？ なあ、俺が何か君を傷つけたのか？それとも、もう俺を愛していないというのか？」自分の裏切りには一言も触れず、逆に詩織のせいにするかのような身勝手な口ぶりに、詩織はこみ上げてくる強い吐き気を懸命に覚えた。詩織が冷たく黙り込んでいるのを見て、陽介の声はさらに苦しげになった。「詩織、お願いだ、もう一度だけチャンスをくれないか？ 約束する、今度こそは嘘じゃない。君のためなら会社だって売る。君が望む人生を、この先ずっと、そばで一緒に過ごさせてくれないか？」「会社を売るって？！ どうせ優子と『あなたの子』に渡すんでしょう！」陽介は虚を突かれ、雷に打たれたかのように詩織を見つめ、わななく手で掴んでいた詩織の腕を思わず緩めた。「子供？……何を言っているんだ、詩織。君は何か、とんでもない誤解をしているんじゃないか？」詩織は冷たい表情でスマートフォンを取り出し、あの日、優子が勝ち誇って詩織を脅した時の動画を、陽介の目の前で再生して見せた。陽介の顔はみるみるうちに真っ青になり、指先から手は抑えきれずにカタカタと震え始めた。「詩織、ちが……信じてくれ、今度こそ……」「信じて？ よくそんなことが言えるわね！あなたが仕事で忙しい、会議や残業が多いと言った時、私は健気に信じたわ。優子とは何の関係もないと白々しく言った時も、信じた。 私が流産したあの日だってそう。あなたが電話に出なくても、会社にいるという真っ赤な嘘を、私はそれでも愚かにも信じたのよ。 それで、どの口が！ あなたは私の信頼に応えてくれたって言うの！？」陽介は崩れるようにその場に跪き、もはやみっともなく必死に詩織の手にすがりついた。 「詩織、頼む！ 本当に君なしでは生きていられないんだ！ もう二度と、神

陽介はまさに暴れ馬のように、亮太を荒々しく突き飛ばし、詩織の目の前に立ちはだかるように飛び込んできた。「浮気はしていないとあれほど言っておきながら、そいつは誰だ？！」俺が必死になってお前を探しているこの時に、お前はこいつと同居していたのか！ 詩織、少しは恥を知れ！」亮太は険しい顔で、打ち付けた腕の痛みも顧みず、再び詩織の前に立ちはだかった。「彼女が何をしようと彼女の自由だ。あなたのような男に干渉する権利はない！すぐに僕の家から出ていけ！」亮太の声は、静かだが揺るぎない怒りに満ちていた。陽介が逆上し、拳を振り上げて亮太に殴りかかろうとしたが、亮太は冷静にその拳をがっしりと掴んで受け止めた。「陽介！ そうやって私にすべての罪を着せれば、あなたは過去を忘れて後ろめたさなく生きていけるとでも思っているの？！甘いわ！私はあなたに三年間も、ただ一途に信じて騙され続けた。その間、あなたは一瞬たりとも、心の底から私に対して本当に申し訳ないなんて思っていなかった！ただ、世間体ばかり気にして、人に知られて非難されるのが怖くて、自分の心さえ偽って行動を正当化し続けていただけ。高遠陽介、あなたはただの臆病者！根っからの、救いようのない臆病者だ！」「詩織、俺から離れたら、お前は一生、俺以上の男を見つけることなんてできないぞ！三日だけ、猶予をくれてやる。三日経ったら、お前の前に現れない！それでいいんだな！？」 陽介は診断書らしき書類を詩織の傍らに投げ捨てると、何も言わずに亮太は彼にぴったりとついていき、陽介が部屋から完全にいなくなるまで、その背中を見届けた。詩織は糸が切れたように床にへたり込み、涙が止めどなく流れた。彼にそんな権利がどこにあるというの？昔、彼が詩織にあれほど良くしてくれたことは認める。でも、だからといって、詩織にしたこの仕打ちを、なぜああもことさらに否定できるの。詩織が両親に愛されず、彼以外に選択肢がないと高を括っているから？じわりと、後悔の念が胸に広がり始めた。どうして昔、彼に子供の頃の、あの辛い話をしてしまったのだろう、と。ただ打ち明けることで心が少し軽くなり、二人の関係がもっと親密になって、お互いに隠し事がなくなればいいと、ただそう願っていただけなのに。まさか時を経て、それは彼が詩

詩織は一足先に家に戻り、自分の荷物をまとめた。キッチンで食材を準備し、今日の食事を作った。食事ができあがる頃、亮太も帰ってきた。彼は黙って食卓につき、キッチンで忙しく立ち働く詩織を見ていた。湯気の立つシンプルな汁そばを彼の前に出すと、彼は詩織の目の前で、まるで子供のように夢中でそれをかき込んだその一挙一動が、詩織の作ったうどんをとても気に入ってくれたことを物語っていた。「詩織、安心して。君があれほど嫌がってた奴らは、もう二度と君を煩わせることはないから」亮太はうどんを食べながら、まるで日常の出来事を話すかのように言った。詩織がなかなか返事をしないので、彼は顔を上げて彼女を見た。「これ、実は、私たちのお別れの食事でもあるの」詩織は平然と彼を見つめ、彼が一口食べるごとに微笑みかけた。「詩織、何を馬鹿なことを。もし、もしよければだけど…… その……君さえよければ、僕のこと、考えてくれてもいいんだ」「じゃあ、あなたの好きな人は？もう追いかけないの？」詩織は探るような目で亮太を見つめ続けた。彼もまっすぐに詩織を見返していた。「もし最初にああ言わなかったら、君はきっと、僕をこんなに近くにいさせてはくれなかっただろうから」男が忠誠を誓う時の姿は、驚くほど似ていた。「亮太さん、あなたの好きな人は、最初から私じゃなかったんでしょう。 あなたは、あなたの姉さん――優子――を手伝って、私を監視しに来たのね」亮太の笑顔がこわばり、その目には信じられないという思いと疑問が浮かんだ。「あなたがずっと私を調べていたのなら、私があなたを『調べ返す』ことができないとでも思ったの？」実は、亮太と優子の姉弟関係は、詩織ずっと前から知っていた。彼をあえてそばに置いていたのは、彼らが一体何を企んでいるのか、その尻尾を掴みたかったからだ。優子が陽介を手に入れられないからといって、簡単に諦めるような女でないことは分かっていた。でも、その弟がわざわざ詩織に接触し、人懐っこさを装って近づいてきたからには、彼らが最終的に私から何を得ようとしているのか、どうしても知りたかった。「どうして……いや、それよりも、君は他に、いったい何を知っているんだ？」亮太は箸を置き、口を拭うと、椅子に深くもたれて詩織の答えを待った。