第0012話

綿は、目の前で輝明が嬌の手を掴み、自分を見捨てる瞬間を見届けた。落下する感覚と共に、心の奥がじわじわと冷たくなっていく。

結局のところ、彼は一度も自分を選んだことがなかった。どんなに傷ついても、どんなに痛みをこらえても——

「綿ちゃん！」

嬌の声が遠くで響く。しかし、綿の意識は次第にぼやけ、階段の途中で身体を打ちつける激しい衝撃とともに、全身に鋭い痛みが走った。

うっすらと目を開くと、視界の端に輝明と嬌の姿が映る。見下ろしてくる二人の表情は冷たく、まるで関係のない他人を見るような無関心さがあった。

胸が苦しい。痛いのは、身体よりも、心のほうだった。

どんな言葉よりも、この光景がすべてを物語っていた。

「嬌ちゃんは数日前、お前に水に突き落とされたばかりなのに、今度は殴って階段から突き落とすつもりだったのか」輝明の低い声が、冷たく響く。「桜井綿、お前は本当にひどい女だな」

綿はまつげを震わせ、無意識に笑った。

——笑うしかなかった。

次の瞬間、涙が静かに頬を伝う。

ほら、やっぱりそうだ。彼は、どんな時でも嬌を信じる。どんな時でも、悪いのは自分。

理由なんてどうでもいい。ただ、嬌が傷つけば、彼にとっての答えは決まっていた。

「明くん……綿ちゃんも、きっとわざとじゃなかったの。ただ、きっと……つらかっただけ……」

嬌が、泣きそうな顔で言う。まるで彼女がこう言うことで、綿の罪が少し軽くなるとでも言うように。

「だからって、お前を傷つけていい理由にはならないだろう？」輝明の声がさらに冷たくなる。「嬌、お前は優しすぎる。そんなことじゃ、あいつはどこまでもつけ上がる」

嬌は涙を拭いながら、俯いた。

「明くん、ごめんなさい……迷惑をかけちゃって……」

彼女の言葉を聞き、輝明は自分の声が厳しすぎたことに気づく。すぐに表情を和らげ、「嬌ちゃん、お前が悪いわけじゃない。お前は、俺にとって決して迷惑なんかじゃない」と、優しく言った。

――当然だろう。

あの日、輝明が誘拐されたとき、嬌は彼を救うために命を懸けた。彼にとって嬌は「どんなことがあっても守るべき存在」だった。

たとえ何をしても、どんなことがあっても、彼は嬌を守る。それが彼の「ルール」。

嬌はまだ涙の跡を残したまま、彼を見上げる。「じゃあ……綿ちゃんのこと、もう責めないであげてくれる？」

頬には赤く腫れた手形が残り、それが彼女の痛みを物語っていた。

――自分だって、こんなに傷ついているのに。

それでも、なお、綿をかばう。

一方で、綿はどうだろう。ただ、自分の正当性を主張するだけ。強がるばかりで、誰の優しさも受け入れようとしない。

それが、嬌と綿の「違い」。

輝明は小さく息を吐き、嬌の髪を優しく撫でながら、「わかった。お前の言うとおりにする」と言った。

綿は、その光景をただ見つめていた。

――心が、引き裂けそうだった。

指先が震える。気づけば、手のひらには爪が食い込み、血が滲んでいた。

壁に手をつき、なんとか立ち上がる。痛みが、頭の奥にじんじんと響いた。

そっと額に触れると、熱い血が指先に絡みついた。熱く、鋭く、容赦のない痛み。

もう、限界だった。

唇を噛み、声にならない嗚咽を飲み込む。涙が、頬を伝い落ちる。

もし、最初から知っていたら――

顧妄琛を愛することが、こんなにも自分を傷つけることだと知っていたら――

きっと、決して愛さなかった。

輝明の視線が、綿を捉える。

彼女の肩は震え、涙は止まることなく流れ落ちていた。

――なぜか、胸がざわついた。

けれど、そんな感情を振り払うように、彼はすぐに冷静さを取り戻した。

「桜井綿、二度とここに現れるな！」

鋭く突き刺さるような言葉が、彼女の心をえぐる。

綿は彼を見上げた。その瞳に、もはや何の期待もなかった。

「私は彼女を殴ってもいないし、突き落としてもいない。信じるか信じないかは、あなた次第よ」

「事実は目の前にあるんだ。お前はいつも、自分を正当化しようとする」

冷たい声が響いた次の瞬間、彼は彼女の喉元を強く掴んだ。

「桜井綿、お前に心がないのか？」

鋭い視線が、氷のような怒りを宿していた。

何度言っても、彼女は嬌を傷つける。そのたびに、嬌は綿をかばい続ける。それなのに、綿は――

もし、綿が嬌に優しくできるなら――

もし、綿が嬌を受け入れるなら――

彼もこんなふうに、何度も何度も、彼女に冷たい言葉を浴びせる必要なんてなかったのに。

綿はそれを、知っているはずなのに。

喉元を締めつけられながらも、綿の瞳は揺らがない。ただ、じっと彼を見つめる。

涙が一筋、輝明の手の甲に落ちた。

――熱い。

彼を見上げ、かすかに唇を動かす。

「高杉輝明……心がないのは……あなただよ」

その言葉に、彼の眉がぴくりと動いた。

胸の奥で、言いようのない怒りが燃え上がるのを感じた。

「監視カメラがあるでしょう？確認してみたら？

綿は鼻をすすり、涙を飲み込みながらまっすぐに輝明を見つめた。

「何度同じことを繰り返すつもり？いつもちゃんと確かめもしないで、最初から私を悪者にする。あなたの『大事な人』が本当はそんなに優しい人じゃないって知るのが怖いの？それとも、私を誤解していたって気づくのが嫌なの？」

嬌の表情が一瞬にして強張った。

監視カメラ――その存在を思い出した途端、心臓が跳ねる。

綿は、一瞬言葉を失ったままの輝明にさらに一歩近づき、その鋭い視線を突き刺すように向ける。「どうする？」

綿は彼を押しのけ、階段の上に立つ嬌を見上げた。

「本当に演技が上手ね」

「綿、お前……！」

輝明がすぐさま綿の腕を掴み、低く怒鳴った。

「嬌に向かってそんな口をきくな！ すぐに謝れ！」

「謝る？絶対に無理」綿は冷たく笑った。

綿は一瞬だけ目を伏せたが、すぐに唇の端を持ち上げ、静かに笑った。

「謝る？ そんなの、絶対に無理ね」

二人の視線が絡み合う。

かつては愛に満ちていた綿の瞳は、今や冷たく、暗闇のように深い絶望を湛えていた。

彼女は唇を軽く歪め、傷だらけの戦場の白薔薇のように、美しく、それでいて壊れかけていた。

「私が謝るとしたら――死ぬ時だけよ」

その言葉を最後に、綿は顎を上げ、輝明の手を振り払った。

手すりを握りしめると、堂々とした足取りで階段を下りていく。

「桜井綿、お前は本当に理解できない奴だな！」輝明は怒りに満ちた声で叫んだ。

「理解できないのは、あなたの方よ。愚か者！」

――あんな女が好きなら、ずっと一緒にいればいい。どうぞ、末永くお幸せに。

輝明の眉が深く寄る。綿の強気な態度に、怒りが込み上げる。

「明くん……」嬌が涙ぐみながら、弱々しく彼の名を呼ぶ。

輝明は眉をひそめたまま、綿への苛立ちを抑えきれず、無言でネクタイを緩めると、壁にかかった絵画を乱暴に剥がした。

――綿、いつからこんなにも口が達者になった？

「森下に連絡して、病院に送らせる」

「……明くんは、あたしを送ってくれないの？」嬌はか細い声で問いかけた。

輝明は深く息をつき、短く答えた。

「忙しいんだ」

それだけ言い残し、振り返ることなく部屋を出て行った。

嬌は彼の背中を見送りながら、ゆっくりと拳を握る。

――今までなら、こんなことはなかった。

どんなに忙しくても、彼は必ず自分を病院まで連れて行ってくれたのに。

今日の彼は、なぜか情緒が不安定だった。

まさか、綿のせい……？

彼が綿に、まだ未練を持っているとでも？

その考えが頭をよぎった瞬間、背筋が凍るような不安に襲われた。

嬌はそっと視線を監視カメラの方へ向ける。

――この映像、誰にも見られてはいけない。

＊

雲城市の中心部、最も賑やかなビルの地下3階。

そこには、全自動化された神秘的な拠点が存在していた。

Ｍ基地――かつて黒市を牛耳っていた、伝説の組織。

そのリーダー、「M」は、過去に数々の取引を成立させ、誰もが恐れる存在だった。しかし、五年前、突如として姿を消した。

黒市のネットワーク上では、今もなおM基地のアイコンが灰色に表示されている。しかし、その名声は今もなお語り継がれ、決して消えることはなかった。

綿が基地の入り口に到着した時、雅彦がすでに待っていた。

綿は額の傷を手早く処理し、新しい服に着替えた。その姿はどこか冷たく、鋭さを増しているように見えた。

「ボス、大丈夫なのか？」彼は綿の額の傷を見て、険しい表情を浮かべる。

「大丈夫よ」綿は軽く微笑みながら答えた。

「……高杉がやったのか？」雅彦は低く尋ねる。

「そんな勇気ないでしょ、あの人に」綿は冷笑し、目を伏せた。

――かつては、彼の一言がすべてだった。だが、今の彼は、自分にとって何の価値もない存在に成り下がった。

「で、指輪は持ってきたのか？」

雅彦が尋ねると、綿は無言で黒いジュエリーボックスを開いた。そこには、シンプルな銀の指輪が入っていた。指輪の内側には、一つの文字が刻まれている。

「M」

そう、綿こそが、M基地の伝説のリーダー、「M」だったのだ。

五年前、顧妄琛を追いかけることに夢中になり、M基地を閉鎖した。結婚の日、彼女はこの指輪を婚約指輪として彼に渡し、以後、黒市から身を引いた。

だが、今――彼女は帰ってきた。

「準備は？」綿は雅彦を見つめて問う。

彼は興奮を隠せない表情で頷く。「準備万端だ！」

綿は基地の入口に立ち、右側の機械を起動させる。指輪をその場に置くと、瞬時に白い光が走り、青い光が彼女と雅彦を包み込んだ。

「M基地、起動中――」

透明なスクリーンが二人の前に浮かび上がる。

綿が顔認証を済ませると、基地の巨大な扉がゆっくりと開いた。

内部のライトが一斉に点灯し、眠っていたロボットが次々と動き出す。

「お帰りなさい、M様」全てのロボットが一斉に言った。

モニターには最新の黒市のニュースが次々と表示され、情報が飛び交う。

「なんと……M基地がオンラインになった！」

「嘘だろ？あのM基地が復活するなんて！」

「神よ……M様が帰ってきた！」

綿はモニターに映る情報を眺めながら、ゆっくりと微笑んだ。

「――ただいま」

雅彦も満足そうに笑い、肩をすくめる。

「君がいなくなってもうだいぶ経つのに、みんなまだ君の話をしてるな」

綿は何も言わず、一つの部屋の前に立ち、指をセンサーにかざした。機械音とともにドアが開き、暗がりの中、彼女のワークスペースが姿を現す。

中に入り、椅子に腰を下ろす。綿が指を軽く鳴らすと、部屋にあるすべてのデバイスが一斉に起動し、電子音が低く響いた。

モニターが点灯し、自動的に黒市のメインページが表示される。

『おかえりなさい、M様。あなたが離れてから1609日。ようやく、戻ってきたのですね』