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第0599話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0600話
恵那は途端に顔を曇らせた。もともと綿が好きではないし、彼女のほうが自分より美しいと思っていたのに、今こうして隣に座られては、自分の魅力が霞んでしまうように感じたからだ。「パパ、席を替わりたいんだけど？」恵那は隣にいる天揚に頼み込んだ。「久しぶりなんだから、お姉さんと仲良く話をしなさい。家族で集まる時くらい、そんなわがまま言わないの！」天揚は恵那の性格をわかっているため、きっぱりとそう言った。彼もいつも恵那に「その性格を直せ」と言ってはいるが、悪い癖というのは身につくのは早くても、直すのは本当に難しいものだ。恵那は席を替えてもらえず、綿は少し微笑んで言った。「なんだか私のこと怖がってるみたいね。私が来たら、逃げたくなるの？隣に座ったら、もしかして私のほうが綺麗で目立っちゃうんじゃない？」綿は軽く眉を上げ、水を一口飲んだ。恵那の気持ちは見事に見透かされていた。彼女は慌てて、「そんなわけないでしょ。自意識過剰よ。ネットでも私の美貌はトップクラスって評判なんだから！」と言い返した。「そう」綿はうなずいて、これ以上何も言わなかった。恵那の言葉にはどこか自信がなかった。綿の友人である玲奈こそ、真のトップ女優と呼べる美貌を備えているからだ。綿の軽い「そう」に、恵那は苛立ちを隠せなかった。あの一言、あまりにも素っ気ない！「パパ、私……」またしても恵那は父親を呼んで頼ろうとした。綿は呆れた。20代にもなって、気に入らないことがあるとすぐに父親に助けを求めるなんて。叔父さんももともとは悠々自適な生活をしていたが、恵那の行動にはしばしば頭を悩ませているのだった。綿はため息をつき、祖母に目を向けた。山助は黙々と千惠子に食事を運んでいた。千惠子はその様子を、驚くほど落ち着いた表情で見守っている。まるで何事にも動じない、まさに肝が据わった女性の姿そのものだ。「研究院の方は忙しいのか？」と、天揚が話題を変えた。綿は軽く頷いて、「まあまあ、慣れてきたから大丈夫よ」と答えた。もっとも、徹が連れてきた新人が毎日のように何かと問題を起こしているが、なんとか対処していた。「お姉ちゃん、医者を辞めてまで研究院の仕事を引き受けて、本当にお忙しそうね」恵那が皮肉たっぷりに言った。綿は気にせず、「お姉ちゃんはね、有能だから、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0601話
恵那が綿を嫌う理由の一つは、綿が絶対に妥協しないところだった。恵那がこう言うなら、綿は必ず反論するのだ。「やったこと？じゃあ、恵那ちゃん、私が何をしたか教えてくれる？私がしたこと、そんなに人前に出せないことなの？それに、バツイチがどうしたっていうの？バツイチの女は、もう価値がないっていうの？尊敬に値しないっていうの？見下されるべきだっていうの？」綿は机を叩き、目の奥に怒りをたたえた。バツイチがどうして悪いことだと思ってるの？もし幸せな結婚だったら、誰がわざわざ離婚すると思う？綿は、むしろ不幸な結婚から勇気を持って脱出できる女性こそ尊敬に値すると考えていた。不幸な結婚に心も青春も縛られ、後半の人生までそのまま過ごすのは、耐えられなかった。綿は、自分が離婚したことを決して価値が下がったとは思わない。むしろ、離婚したことで自分の価値はむしろ上がったと思っていた。かつて輝明の妻だった自分が、今は千恵子の孫、そして盛晴と天揚の娘としての誇りを持っている。誰かの妻や母親でないと価値がないなんて、そんなことは思わなかった。「お姉ちゃん、そうなんこと言ってないよ、どうしてそんなに怒るの？」恵那は少し楽しそうに言った。「それに、お姉ちゃんが離婚したのが正解だと思ってる。高杉輝明みたいなクズ男、捨てて正解だよ」綿は、恵那が輝明の名前を出すたびに反応するのを楽しんでいた。結婚当初、恵那はこう言っていた。「高杉輝明と結婚するなんて、絶対後悔するよ」でも綿はその時、全く耳を貸さなかった。結局どうなった？今や離婚してるじゃないか。「怒ってないよ。私はただ、あなたの考え方があまりにも浅はかで冷酷だと思ってるだけよ。あんなに大らかな叔父さんが、どうしてこんな娘を育てたのかしら？」綿は冷ややかな笑みを浮かべながら言った。「あ、そうだ、そう言えば、あなたって叔父さんの本当の娘じゃないのよね」その言葉が落ちた瞬間、場の空気が凍りついた。恵那は拳を握りしめ、最後に叫んだ。「綿！またそれで私を引き下ろそうとするのね！！！」「また私に対して無礼なことを言うつもり？だったら、もう黙ってないわよ」綿は冷徹な眼差しを向けた。叔父さんは今年三十七歳で、二十歳の娘がいるわけがない。恵那は叔父さんが二十歳で撮影してたとき、大雪の日に出
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0602話
恵那は眉をひそめ、心の中で不快感を強く感じていた。父親が自分を支持しないのなら、家族もきっと味方にならないだろう。やっぱり、綿が桜井家の血を引く人間で、綿こそが家族にとって大切な存在なんだ。自分が「桜井」という姓を名乗っているだけで、桜井家からの大きな恩を受けていることになる。恵那はうつむき、黙って食事をし続けた。もう何も言わなかった。盛晴が口を開いた。「みんな、もう少し食べてね。娘たちがちょっと言い合ってるけど、気にしないで」「そうだね。恵那ちゃんは天揚が外で連れてきたけど、もう何年も経って、私たちは恵那ちゃんを自分の子どものように思ってる」天河は笑顔を見せながら、恵那に料理を取ってやった。「恵那ちゃん、お姉さんが言ったことはちょっとおかしいけど、伯父さんが後でお前の味方をしてあげるよ」恵那は口をすぼめ、心の中で少し気持ちが軽くなった。「伯父さん、やっぱりあなたが一番だわ」天河はにっこりと笑った。実は、恵那は悪い子ではない。ただ、少しわがままなだけだ。「とにかく、恵那ちゃんが家に戻ってきたことを歓迎しよう。みんなで乾杯しようか？」天河はみんなに尋ねた。みんなは一斉に頷いた。山助と千惠子は温かい笑顔でみんなを見ていた。綿はなかなか杯を取らなかった。天河は綿に目配せをし、恵那と争う必要はないことを示した。綿は眉を上げ、少し冷ややかな表情を浮かべた。「まあ、姉だから、妹には優しくしないとね。結局、妹はまだ若くて、分かっていないだけだし」綿は恵那の杯に軽く触れ、わざと上からつついて、年上だと示すようにした。恵那はぷっと鼻を鳴らし、何も言わずに、腹立たしそうにジュースを飲み干した。綿は冷たく微笑み、何も言わなかった。恵那が綿をいじめようとしても、まだまだ修行が足りない。「それじゃあ、今回帰ってきてから、もう家を出るつもりはないの？」千惠子が恵那に尋ねた。恵那は首を振った。「おばあちゃん、今回はもう行かないよ。家で一、二ヶ月ゆっくり休むつもり」「それもいいわね。家でしっかり休んで」千惠子は頷きながら真剣に言った。「もし家に泊まるのが嫌なら、おばあちゃんと一緒に住んでもいいわ。おばあちゃんはこれからずっと家にいるから」「うん、そうさせてもらう。おばあちゃんのこともお世話できるし」恵那は目
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0603話
「くそ——」突然、外から激しい怒声が聞こえてきた。店員がドアを閉めようとした瞬間、綿は「高杉！」と叫ぶ声が聞こえた。「手を出さないで！」綿は眉をひそめて、外を見ようとしたが、その瞬間、個室のドアはすでに閉められていた。恵那が驚いたように言った。「岩段秋年の声、聞こえた？」綿は恵那にちらっと目を向けた。その声、確かに秋年だ。しかも、秋年だけが輝明を「高杉」と呼んでいた。「外で何か騒ぎがあるみたいね。ちょっと見てこようかな？」恵那はすぐに席を立って外に出て行こうとした。天揚はため息をついた。「お前は本当に、いつも騒ぎを見たがるな！」そう言いながらも、天揚も心の中で、恵那はまだ22歳で、こうした興味本位の行動が普通だと納得していた。結局、まだ子供だ。ドアが開かれ、恵那が出て行ったが、すぐに戻ってきた。彼女は目を見開き、興奮した様子で言った。「わあ！」「森川、俺に顔をつぶしてどうするんだな？」「高杉、もう一度俺に手を出してみろよ？」「ぶっ殺してやる！」怒鳴り声が次々と響き渡る。綿は箸を握る手に力を入れた。彼女は心を落ち着けようとし、外の音に気を取られないようにした。しかし、天揚は耐えきれずに外の様子を見に行った。天河と盛晴は視線を交わし、二人とも綿を見た。綿は一切動かなかった。千惠子はため息をつきながら言った。「まったく、これは因縁ね、食事をしてるだけなのに」「本当にね、あの二人の縁が、終わりが来ていないのか、分からないんだな」山助も頭を振りながら、千惠子に料理を取ってあげた。「断ち切った方がいいわ、これは本当に悪縁よ。これ以上続ける意味はない」千惠子は眉をひそめ、不快感を示した。彼女は綿が再び傷つくのを見たくなかった。少しでも不快なことがあれば、彼女は許せなかった。綿は食事を続けながらも、相変わらず冷静だった。恵那が叫んだ。「姉ちゃん、見に行かないの？元旦那が他の男と喧嘩してるよ！」綿は一瞬心が乱れたが、すぐに気を取り直し、冷静さを取り戻した。「見に行かないわ、別に面白くないし、興味ない」恵那は眉をひそめてから、綿に向かって言った。「でも、姉ちゃん、元旦那が殴られてるみたいだよ。別の男も結構強そうだし」その言葉を聞いたとき、真一の罵声が耳に入ってきた。「何が悪いんだ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0604話
その時、隣のウェイターが見ているだけで、手を出すことはできなかった。結局、どちらも大企業の社長だ。二人の間に何があったのか、誰にも分からない。輝明は真一の襟を放し、後ろに二歩下がった。真一はかなり痛めつけられていて、右側の顔が腫れ上がっていた。輝明は、破れた花瓶で腕を少し切っただけで、大したことはなかった。皮膚がちょっと破れただけだ。真一は典型的な、力もないのに無駄に問題を起こすタイプだ。例えば港の貨物だって、結局は輝明に追い出されたじゃないか。でも、真一はそれでも輝明と正面からぶつかりたかったんだ。輝明の実力は真一もよく知っていた。だが、それでも彼はどうしても納得できなかった！「お二人、もう戦わないでください。他のお客さんの食事の邪魔になりますよ」レストランのマネージャーが前に出て、静かに仲裁に入った。「お二人の立場を考えると、こんなところで騒ぐのはよろしくありません。まずはお部屋に戻って、落ち着いて話し合いましょう、ね？前の部屋は桜井家です。桜井家の皆さんが食事中ですよ。あまり周りに悪影響を与えないように」マネージャーはわざと桜井家を引き合いに出した。どうせお互いに似たような立場の人間だから、誰も他の家に笑われたくないだろう。輝明は前の部屋に目を向けた。その時、秋年が言った。「桜井家？桜井天河さんたちの？」「そうです、桜井家の一族全員がいるんですよ。おばあさまもいらっしゃいます。お二人も、あまり周りに迷惑をかけないように」マネージャーは続けて言った。秋年は少し立ち止まった。さっき、個室の前で二人を見かけた気がした。でも、その二人は知らない人だった。まさか、あれが綿だったとは思わなかった。綿は、外で喧嘩しているのが輝明だと分かっているだろう。それでも出てこないなんて、少し冷たいな。ああ、輝明は綿のために真一を殴ったんだろうな……真一が綿のことを不尊敬に話して、汚い言葉を口にしたから、本当に耐えられなかったんだ。真一は確かに殴られても仕方がない！「くそ、桜井綿はお前が喧嘩してるの知ってるだろうに、出てこないなんてな」真一は冷笑し、皮肉を込めて言った。輝明は何も言わず、ただ顔をしかめていた。彼はそのまま閉まったドアをじっと見つめながら、今朝、病院で綿とぶつかったことを思い出していた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0605話
「どんな提案かしら？」綿はゆっくりと真一に近づきながら、淡い微笑みを浮かべた。真一は見た目が悪くない。むしろ、特徴的で悪くない顔立ちだ。しかし、この瞬間の真一は、皮肉っぽく、不快そうに見えた。綿が真一に近づくと、真一は再び同じ言葉を繰り返すつもりだった。しかし、彼は何か違和感を覚えた。綿がわざと自分のところに歩み寄ってきて、明らかに目的があるように感じたからだ。真一は眉をひそめ、後ろに下がろうとしたが、その瞬間、綿は突然彼の襟元をつかみ、にっこりと笑いながら言った。「休憩室で話しましょう」そう言って、綿は横の休憩室へと歩き出した。休憩室にいたウェイター二人は、綿と真一を見て、挨拶しようとしたが、綿は手を振って「出ていって」と指示した。真一は困惑した顔で綿を見た。何を話すつもりか、なぜウェイターを出させたのか、全く理解できなかった。しこも自分の襟を掴んてるなんて、想像と全く違った。ウェイターが部屋を出ると、真一は微笑みながら言った。「桜井さん、これは一体どういう意味？」「俺たちの身分で、こんなことしたら誤解されるよ」真一はわざと外をチラと見た。綿は少し眉を上げ、ドアの外のウェイターに礼儀正しく言った。「すみません、ドアを閉めていただけますか？ありがとうございます」真一はさらに目を細めて言った。「でも、桜井さん、こうしたら余計に誤解を招くんだけど？」「そう？」綿は微笑みながら真一を見つめた。誤解を招く方が、かえって面白いかもしれない。真一は喉をゴクリと飲み込んだ。ドアが閉まると、綿は真一をサッとソファに押し倒した。真一は血液が逆流する感覚を覚え、綿がこんなにも大胆であることに驚いた。真一は思わずネクタイを緩めながら、少し体をソファに寄せた。綿は真一を楽しげに見ながら、ジャケットのボタンを外し、椅子に投げ捨てた。真一は目を細め、何が起きるのかをじっと見守っていた。いいぞ、高杉輝明！これでお前がどう完全に叩きのめされるか、見ものだな！綿は彼と復縁しないばかりか、今度は彼が一番嫌う宿敵と手を組もうとしていた。真一の心の中では笑いが止まらなかった。綿は眉を上げて、準備万端といった真一の表情をじっと見つめた。「準備はできた？」と綿が尋ねた。真一は静かに頷き、「さあ、来い」嵐なん
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0606話
いくら癖があるとしても、人をここまで痛めつけるのはダメだろう？ 綿のこれ、完全に人を殴り倒す勢いじゃないか！ 「強すぎた？」と、綿は心配そうな顔をしながら尋ねた。 心配そうな顔をしながらも、彼女の心の中ではこんなことを思っていた。 ──この男、どこにそんな自信があるんだ？自分が彼に抱かれたいと思うなんて勘違いしてるのか？ 「痛い」真一が答えると、綿は薄く笑った。 「痛いのが当然よ」そう言って、綿は拳を握りしめた。 真一は目を細め、すぐに気づいた。ちょっと待て！何だそれ！ 慌てて綿の手首を掴み、不思議そうに尋ねた。「綿、これ、何の癖なんだ？」 まだ何も始まっていないのに、まず殴るなんてどういうことだ？ 綿は目を瞬かせながら平然と答えた。「別に癖なんてないわ」ただ機嫌が悪かったから、適当に通りすがりの人を殴っただけよ。 真一がさらに聞こうとする前に、綿は拳を振り下ろした。 ゴッ！ 真一は完全に呆然とした。 今度は本当に痛かった。何も反応する間もなく、綿は彼の首を押さえ、一発、また一発と拳を振り下ろした。 真一はこの時やっと気づいた。 これは何か特別な癖なんかじゃない。彼女の目的は最初から、自分を徹底的に叩きのめすことだったのだ！ でも、彼と綿の間に何の恨みがあるというのか？ 「綿！ちょっと待て！」真一は叫んだが、口の中には血の味が広がり、言葉を発するたびに鉄の味が鼻を突き抜けた。 綿は彼の声を無視し、再び拳を振り下ろした。 そして立ち上がると、彼の身体を掴んで軽々と持ち上げた。 真一は完全に呆然とした。 自分は身長180センチの男だぞ。だが、綿はそんなことお構いなしに、彼を持ち上げて窓際に引っ張っていった。 綿が窓を開けると、冷たい風が一気に吹き込んできた。 真一は寒さに震えたが、綿の顔には一切の寒さを感じさせる様子はなかった。むしろ、彼女の身体は熱く感じられるほどだった。 綿は窓の外を見た後、再び真一の方を向くと、彼の身体の半分を窓の外へ押し出した。 真一は完全に動揺していた。風が口に吹き込むせいで、言葉を発することもできない。喉が締め付けられるような苦しさを感じていた。 「苦しい？」綿が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0607話
綿はすぐに眉をひそめ、押さえつけていた真一の首元にさらに力を込めた。彼は殴られすぎて頭がどうにかなったのではないか？「口ではあの男をもう愛していないと言うけど、その本質ではまだあいつの味方をしているんじゃないか……」真一は口の中に溜まった血を飲み込みながら、かすれた声でそう言った。綿は彼をじっと見つめ、微笑んだ。「続けて分析してみなさいよ」彼女は真一がまだ何をひねり出すのか、興味があった。 彼の言い分では、彼女が輝明のために真一を殴っているということらしい。でも、違う。本当に違うのだ。彼女はただ単純に真一が嫌いなだけだった。輝明がいくら重要な存在でも、彼のために誰かを殴るほどの価値はなかった。確かに彼女は輝明のことが好きだったが、彼女は常に覚えていた。自分は女の子だと。女の子は守られる存在であり、男のために出しゃばる必要はない。それは大切にされない行為だからだ。高校時代から今まで、彼女は一度も輝明のために何か行動を起こしたことがなかった。そして、これからもないだろう。「君がまだ高杉輝明を愛していると言ったら、反論できるか？」真一は挑発するような目で彼女を睨みつけた。綿は微笑み、「森川真一、あなたが狂っていると言ったら、反論できる？」「君に聞いてるんだ！」真一が声を荒げた。「私もあなたに聞いてるわ。どうして答えないの？」 綿は眉を上げ、さらに一歩彼に近づいた。真一はもうこれ以上挑発することができなかった。彼は感じていた。自分の足が徐々に宙に浮き始めていることを。あと少しで綿がさらに力を込めれば、自分は本当に窓の外に投げ出されるだろう。この階は高くはないが、落ちたら命に関わる。下手をすれば後遺症が残る可能性だってあるのだ。彼はまだ両親の仇を討っていないし、まだ高杉輝明を打ち負かしていない……「落ち着いてくれ！」真一は懇願するように言った。「これからは高杉輝明を敵視するのをやめるから、とりあえず俺を放してくれ」彼は弱気な態度を見せた。綿は彼をじっと見つめた後、口を開いた。「ただあなたを殴って、少し脅しただけよ。本気でどうこうするつもりなんてなかったわ」そう言って、彼女は彼を解放した。真一は目を見開いて驚いた。何だって？ただ脅しただけ？自分
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
