05：覚醒の儀式

　重い石の扉に、私は手をかけた。全身の力を込めて押せば、ギィィ……と鈍い音を立てて、ゆっくりと開いていく。

　扉の隙間から流れ込んできたのは、数万年の間、閉ざされていたであろう古代の空気。物音一つしない内部から、ひんやりとした風が漂ってくる。

　中へ一歩足を踏み入れると、自分の足音がやけに大きく響いた。

　進んだ先は、広大なドーム状の空間である。

　天井が淡く光って、古い星図のようなものを映し出している。降り注ぐかすかな光が空気中の塵をきらきらと照らして、まるで本物の星空と星屑のように部屋を彩っていた。

（ここが……竜王の祭壇の間）

　中央に、それはあった。

　黒い一枚岩を削り出しただけの、シンプルな祭壇。

　華美な装飾は一切ない。ただそこにあるだけで、圧倒的な存在感を放っていた。

（空気が濃い。瘴気とは違う、もっと古くて、静かな何かの力……。まるで深海の底にいるみたい）

　ゲームの『ロザリア』は、ミリアへの憎しみを抱えてここに来た。

　復讐のために、自らを生贄にしようとした。

　……なんて愚かな。

　この存在は兵器じゃない。破壊の道具でもない。

　最高の生きた歴史書なのだ。

　私は意を決して、祭壇へとゆっくり歩みを進めた。

◇

　高鳴る心臓を抑えるために、一度深く深呼吸をする。

　祭壇の表面に、そっと右手を添えた。冷たくなめらかな石の感触が伝わってくる。

　目を閉じる。

　魔力のない私にできる唯一のこと。自らの意思、魂の願いそのものを、祭壇へと注ぎ込む。

　イグニスもミリアも、もうどうでもいい。

　今の私の心を占めているのは、この探求心だけ。

　侯爵令嬢としてでも、悪役令嬢としてでもない。

　一人の学者としての、ただ一つの欲望。

（教えて、竜王ヴァルフレイド。あなたはこの世界で、何を見てきたの？）

　呼びかけのための声は、最初は緊張で震えてしまった。

「力が欲しいわけじゃない。復讐したいわけでもない」

　けれど徐々に落ち着いて、私の唯一の願いを音に乗せる。

「私は、ただ知りたい。あなたの見てきた数万年の真実を」

　語りかければ、後は簡単だった。心からの願いがあふれてくる。

「どうか、あなたの物語を――聞かせて」

◇

　その瞬間。私の願いに応えるかのように、手を置いた祭壇が振動を始めた。だんだんと熱を帯びていく。

　古代文字の術式が、祭壇の表面に純白の光となって浮かび上がった。

　光は一気に増幅し、広大な祭壇の間を白一色に染め上げる。

　眩しさのあまり、私は思わず腕で顔を覆った。

　ゴゴゴゴ……！

　低い地響きが始まって、遺跡全体が激しく揺れる。

　天井から砂や小石が降り注ぐ。私は倒れないよう必死で踏ん張った。

（すごい……！　私の願いを、受け入れてくれたのね！）

　祭壇の文字はいよいよ光を強くして、遺跡は鳴動を続ける。竜王の目覚めは近い。

（これが、神に等しい存在を目覚めさせるということ。世界そのものが、震えているわ！）

　凄まじい光と地響きが、永遠に続くかのように思えた。

　そして――ふつり、と。すべてが嘘のように、静まり返った。

◇

　光が収まると、祭壇には大きな亀裂が入っていた。

　先ほどまでの地響きが嘘のように、辺りは静まり返っている。

　そして祭壇の奥。

　深い深い闇の向こうで、何かがもぞりと動いた。

　それはあまりに巨大で、最初は影としか認識できなかった。

　闇の中、二つの光が灯る。溶かした黄金のような色をした、巨大な竜の瞳だった。金の瞳は真紅の鱗に縁取られている。

　その視線はまっすぐに、私だけへと注がれている。

（……来た）

　私はごくりと喉を鳴らした。

（大きすぎて、全身が見えない。なんて、存在感）

　何か言葉を発しようとしても、威圧感に飲まれてしまって、小さく息を吐いただけで終わってしまった。

（あの瞳……魂の奥底まで、すべて見透かされているみたい）

　と。

　古代の叡智と数万年の時を感じさせる声が、空気の振動ではなく、直接私の頭の中に響き渡った。

「――我を呼び覚ましたのは、貴様か」