06：汚れなき魂

　魂に直接響くようなプレッシャー。

　私はそれに耐えながら、闇の中にいる巨大な存在をまっすぐに見据えた。

「はい。私がお呼びしました。私の名はロザリアと申します」

　毅然と答えると、頭上から古びた石がぱらぱらと落ちてくる。

　竜がわずかに身じろぎしただけで、この遺跡は崩れてしまいそうだ。

「――またか。我を呼び覚ますのは、いつも決まって復讐か、破滅を望む愚か者。貴様も同類か」

　その声は乾いていた。何かの感情というよりも、長い年月に摩耗しきったかのような響きだった。

（復讐を望む愚か者、ね。確かに、ゲームの『ロザリア』ならそうだったでしょう。でも、私は違う）

◇

　黄金の瞳が強い光を放つ。

　その光が私を包み込むと、私の内面、記憶、感情のすべてが一冊の本のように暴かれていく感覚に襲われた。

（魂を読んでいるのね。いいわ、見てちょうだい。これが私の、たった一つの純粋な願いよ）

　正直、恐怖はある。でも目は逸らさなかった。

　憎しみも嫉妬も、もうとっくに捨ててきた。

　見られて困るものなんて、何もない。あるのはただ知りたい、解き明かしたいという、どうしようもない学者の欲望だけ！

　彼の声が再び脳裏に響く。諦めきったような声だった。

「……ふむ。また憎悪か、あるいは傲慢か。貴様ら人の子の魂は、いつも同じ色に濁って――」

　声が途切れた。永い、永い沈黙。

「……憎しみが、ない。あるのは……この輝きは……久しいな。かつて我の真理の一端に触れようとした学者がいた。あの男の魂も、このような知の光を放っていた」

　古文書を記した、あの異端の学者のことだろうか。

　やはり彼もここに来ていたんだ。そして竜王の知の一端を書物として書き記した。

「だが……違う。これは、なんだ？　あの男の光が川底で拾った小石の煌めきならば、貴様のそれは……夜空に輝く星そのもの。いや、世界の始まりを宿した原初の宝石か。純粋でどこまでも深く、そして……もう一つの世界の記憶まで内包しているだと？」

　驚愕の感情が伝わってきて、私を揺さぶった。

　それは数万年の静寂を破るほどの、純粋な衝撃だった。

　やがて響いた声は、これまでの諦観とは全く違う。震えるような歓喜に彩られていた。

「……面白い。実に面白いぞ、ロザリア。貴様のような人間は、初めてだ」

◇

　闇の中にいた巨大な竜の姿が、まばゆい光の粒子となって収束していく。

　光が収まった後、そこには燃えるような真っ赤な髪と、金色の瞳を持つ青年が立っていた。

　溶かした黄金の双眸はあくまで神秘の光を放ち、男らしい眉はきりりと整っている。高い鼻梁と薄い唇が、絶妙なバランスで美を描いていた。

　神話の神をかたどった彫刻のような、完璧な美貌。

（人間になれるの！？　しかも何この美貌！　造形美が国宝レベルよ！）

　彼はゆっくりと私に歩み寄り、その瞳に熱を宿して私を見つめた。

「あの学者は、面白い玩具だった。だが貴様は違う。貴様は奇跡だ。その魂はこの腐りゆく世界に残された、唯一の真なる宝」

　彼は私の目の前で静かに片膝をつくと、その手を取った。

「ロザリア。我と契約しろ。生贄ではない。我が永遠の対話者――永遠の花嫁として」

（えいえんの、はなよめ……？　ちょっと待って、求婚されてる？　話の展開が早すぎないかしら！？）

　竜王の言葉に、私の頭は混乱に陥る。

（でも、契約……！　これで心置きなく、最高のフィールドワークができる！）

　現金なもので、そう思えば心が落ち着いてきた。彼の近くにいて、長い時に埋もれた知識を教えてもらう。それはどんなに幸せな時間だろう！

　私は彼の真摯な瞳を見つめ返し、頷いた。

「その契約、お受けします。竜王ヴァルフレイド」

◇

　彼は心からの笑みを浮かべたように見えた。最初の摩耗したような様子は、もうどこにもない。

「ヴァルフレイドでいい」

　そう言って立ち上がると、彼は私の額に優しく口づけた。

　その瞬間だった。

　口づけられた場所から温かい光が広がり、世界が白一色に染まる。

　次に目を開けた時、私は息を呑んだ。

　崩れかけの遺跡は跡形もなく消え去っている。私たちは星空が天井から透けて見える、壮麗な宮殿のバルコニーに立っていた。

（え、何が起きたの！？　遺跡はどこへ？　この宮殿……中華風？　この世界では見たことのない様式だわ。なんて美しいの！）

　思わずきょろきょろと周囲を見渡せば、愛おしそうに笑っている竜王と目が合った。

（まさか、この宮殿を、今一瞬で……創造したっていうの！？）

　彼の力は、私の想像を遥かに超えている。

　ヴァルフレイドは、眼下に広がる禁断の森を見下ろしながら、私の肩を優しく抱き寄せた。

「今日からここが、我とお前の巣だ」

　囲い込むような愛情と、執着が込められた声だった。