07：竜王の宮殿

　柔らかな絹のシーツの感触に、私はゆっくりと目を開けた。

　視界に映るのは、見たこともない緻密な彫刻が施された木製の天井だった。

　ここはどこだっけ。夢の続き……？

　体を起こすと、信じられないほど体が軽いことに気づく。

　いつも私を縛っていた鉛のような倦怠感が、嘘のように消えていた。

「おはよう、俺の花嫁。よく眠れたみたいだな」

　声のした方を見ると、部屋の隅の椅子に赤髪の青年が足を組んで座っていた。

　竜王ヴァルフレイド。昨日の出来事が一気に頭に蘇って、私は瞬きをした。

　彼はいつからそこにいたのか、楽しそうに私を見ている。

「おはようございます、ヴァルフレイド。ええ……こんなに深く眠れたのは、生まれて初めてです」

　戸惑いながらも答えると、彼は満足そうに頷いた。

（このベッド……まるで雲の上にいるみたい。それに体の感覚が違う。いつも私を悩ませていた微かな頭痛もない。どうして……？）

◇

　私の疑問を見透かしたように、ヴァルフレイドが立ち上がり、窓辺に立った。

「この世界は魔力に満ちている。魔力を持たないお前にとって、それは常に微量の毒に晒されているのと同じことだ」

　彼の言葉に、私は息を呑む。

「だが、この巣は違う。俺があらゆる魔力の流れを排し、お前のためだけに調律した。ここだけが、お前の魂と身体が真に安らげる場所になる」

　そういうことだったのか……。

　魔力がないことが『欠陥』なのではなく、この世界そのものが私にとって過酷な環境だったんだ。

　それを彼は一瞬で見抜いて、この楽園を作ってくれた？

（ただ守るだけじゃない。私の存在そのものを理解して、最適な環境を用意してくれた）

　生まれて初めてだった。

　こんなふうに、ただ存在しているだけで、大切にされていると感じるなんて。

　胸の奥がじんわりと温かくなった。

◇

　食卓に着くと、目の前に見たこともない、しかし美味しそうな料理がひとりでに現れる。

　ヴァルフレイドは心から私を案じてくれている。それならば、私も隠し事はしたくない。

「ヴァルフレイド。あなたに、話しておかなければならないことがあります」

　カトラリーを置き、真剣な眼差しで竜王を見つめた。

「私は……完全にこの世界の人間ではありません。魔法のない別の世界で、一度生きて死んだ記憶を持っています」

　彼は私の告白を、ただ静かに聞いていた。

　金色の瞳は、何を考えているのか読み取れない。

（彼は私の魂の輝きに興味を持った。ならば、その輝きの根源がどこにあるのか、正直に話すべきだわ。でもこれを話して、彼はどう思うのかしら。気味悪がられる？　それとも……）

　私の誠意を込めた、最大の賭けだった。

◇

　告白を聞き終えたヴァルフレイドは、一瞬きょとんとした後、喉の奥から声を震わせて笑い始めた。

　侮辱とか、嘲笑などではない。純粋に楽しそうな笑いだった。

「はははっ！　別の世界の魂だと？　神話の探求者が、自ら神話の中に転生したというのか！」

　金の瞳を輝かせながら、身を乗り出すように私を見つめる。

「なんと面白い！　ロザリア、お前は俺が出会った中で、間違いなく一番面白い存在だ。俺の数万年の退屈を紛らわすには、これ以上の物語はないだろう！」

（笑ってる……？　怒りも疑いもせず、ただ面白がっている……？）

　今度は私があっけにとられる番だった。

（そっか。数万年を生きてきた彼にとって、私の人生なんて、ほんの短い一篇の物語なのね）

　竜王の力があれば、人間である私の考えを読み取るなど造作もないだろう。嘘ではないとわかってくれたはずだ。

　その上でさも面白そうに笑っている。

（受け入れてくれた。私のすべてを、ありのままに）

　心の底から安堵する。

　転生者であることは、今まで誰にも打ち明けられなかった。実家の家族に言えば頭がおかしくなったと思われて、ひどく折檻されただけだったろう。他に友人などいるはずもない。彼に受け入れられたことが、どうしようもなく嬉しかった。

　けれど楽しそうに笑う彼の金色の瞳の奥に、ふと、影が見えた。

　底知れないほどに深く、永い時間が刻みつけた「孤独」の影が。

　ヴァルフレイドは私の物語を面白いと言ってくれた。

　……けれど、彼の物語は？

　この永すぎる時間の中で、彼はたった一人で一体何を見てきたのだろうか。