CASE：3

　翌朝、昨夜を思い出して顔を真っ赤にして起きる莉央と、少し寝不足そうだけど余裕の笑みを浮かべる慧。

「おはよう、白石」

「おは、ようございます……」

（ぅぅ……もう、今日一日まともに目合わせられないっ……）

　会社に戻るも慧はいつも通り。

　何も変わらない態度が逆になんだかもどかしい。

　そして、無情にも時間だけは過ぎていき、あっという間に数週間がたった。

（最近、黒瀬さんとあんまり話せてない……気がする）

　話しかけたいのに、忙しそうなタイミングばかりで。

　差し入れのお礼もろくにできないまま、距離だけが空いていくようで。

（やっぱり……私なんか、特別じゃなかったのかな）

　あの夜の差し入れ。あれが本当にたまたまだったとしても……。

「私、嬉しかったのにな……」

　鞄の中に忍ばせている、あの日のお菓子の包み紙。

　なぜか捨てられなくて、見るたびに胸がちくんと痛くなる。

（……避けられてる、のかな）

　そんなことばかり考えて落ち込む日々が続いていたある日。

　夕方のオフィス。

　人もまばらになった頃、備品室でばったりと鉢合わせる２人。

「あ……黒瀬部長」

「白石……」

　数秒の沈黙。

　でも、その時の慧の声は、少しだけ優しくて。

　莉央の目を、そっと見て言った。

「最近、避けてた……かもしれない。ごめん」

「……え？」

「なんか、自分でもよくわからなくて……でも、気づいたら目で追ってた……気になってたんだと思う」

　莉央の心臓が跳ねた。

「……私も。たぶん……同じです」

　目と目が合って、ふたりとも照れ笑い。

　それだけで、胸がいっぱいになった。

　…………そして、ふたりの恋が、ゆっくりと動き出す。

◆

　その日は、仕事のトラブルで泣きそうになった日だった。

　重要なデータをうっかり削除してしまった後輩。

　巻き添えでプロジェクト全体が一時ストップ。

　直属の上司にキツく叱られた莉央は、責任を感じて必死に立て直そうと動いた。

　けれど…………。

　疲労も、プレッシャーも限界に近かった。

　ようやく帰路につく頃にはオフィスは静まり返っていた。

　エントランスで、ふと立ち止まる。

「……もう、無理かも」

　足が動かなくて、目の奥がじんと熱くなる。

　そのとき……。

「……白石？　まだ居たのか」

　背後から優しい声。

　振り返ると、そこに慧がいた。

　スーツのジャケットを腕にかけて、いつもの落ち着いた表情。

「く、黒瀬部長……あの、今日はすみませんでした……っ」

「……謝らなくていい。頑張ってたの、ちゃんと知ってる」

　その言葉だけで、涙がこぼれそうになった。

　慧は一歩、莉央に近づいて、さっと自分のジャケットを肩にかけてくれた。

「誰かの責任を背負って、ひとりで抱え込むのは、優しい人がよくやる間違い……でも、それって優しさじゃない時もあるからさ」

「……っ」

「辛い時は、俺に頼れ。無理して立ってなくていい」

　その瞬間。

（あ……やっぱり私、この人が……）

　胸の奥が、じんわりとあたたかくなっていく。

　泣きたかったはずの気持ちが、いつの間にか『この人に甘えたい』って想いに変わっていた。

To be continued