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제63화
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그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1134화
황제는 말을 마친 뒤 서 황후를 바라보며 입을 열었다.“황후가 여비가 황후를 모함한 일에 금영과 현 귀비는 아무런 관련이 없다고 하였으니.”황제는 잠시 말을 멈추었다가 덧붙였다.“오늘부로 두 사람의 근신을 모두 풀겠네.”금영은 자리에서 일어나 공손히 예를 올렸다.“신첩, 폐하의 은혜에 감사드리옵니다.”황제가 다시 입을 열었다.“이번 일로 현 귀비와 원 귀비가 억울한 누명을 썼으니, 황후가 연회를 베풀어 두 사람의 결백을 널리 밝혀 주도록 하게.”그 말을 들은 서 황후의 얼굴이 순간 일그러졌다.하지만 이내 표정을 가다듬고 공손히 대답했다.“신첩, 분부를 받들겠사옵니다.”태자가 금영을 바라보며 나직이 말했다.“원 귀비마마, 축하드리옵니다.”금영이 미소를 지으며 답했다.“태자 전하, 감사하옵니다.”그렇게 대답한 금영은 슬그머니 황제의 안색을 살폈다.황제는 평소와 다름없이 태연한 얼굴이었다.태자와 고작 두어 마디 나누었다고 해서 공연히 질투하는 기색도 보이지 않았다.오히려 문제는 서 황후였다.애써 웃음을 유지하려 하고 있었지만, 얼굴빛이 은근히 파랗게 질려 있었다.속이 얼마나 뒤집혔는지 굳이 묻지 않아도 알 만했다!그때 황제가 입을 열었다.“일도 모두 마무리되었으니, 이만 돌아가도록 하게.”“예, 아바마마! 소자도 어서 돌아가 모비마마께 이 경사를 전해 드려야겠사옵니다!”이황자는 또다시 경사라는 말을 강조하며 활짝 웃었다.서 황후는 소녕전에서 물러날 때까지만 해도 얼굴에 미소를 띠고 있었다.하지만 전각을 나서자 더는 분노를 감추지 못했다.“대체 무엇이 그리 경사스럽다는 것이냐?”서 황후는 불만 어린 목소리로 태후에게 하소연했다.“어마마마, 분명 알고 계시지 않사옵니까? 그 배금영과 현 귀비가 신첩을 모함했다는 것을…… 그런데 어찌 그 둘을 그냥 놓아주신 것이옵니까?”태후가 자신을 감싸고돈다는 사실을 깨달은 뒤로, 서 황후는 예전보다 훨씬 거리낌 없이 속마음을 털어놓곤 했다.태후는 서 황후가 잔뜩 화가 나 있다는
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1133화
“황후도 황제께서 두 귀비에 대한 최종 처분을 아직 내리지 못하고 계신 것을 알고 있소. 아무래도 마음이 편치 않으신 듯하여…….”태후가 낮고 묵직한 목소리로 천천히 말을 꺼냈다.“황후는 황제를 난처하게 하고 싶지 않다며 내게 찾아와 선처를 청해 달라고 부탁했소. 자신을 모함했다는 일도 옳고 그름을 더는 따지지 않고 모두 덮어 두겠다고 하였소.”태후는 한결 부드러워진 목소리로 말을 이었다.그러자 서 황후도 얼른 거들었다.“폐하, 부디 신첩의 체면을 보아서라도 두 귀비의 근신을 풀어 주시옵소서.”서 황후의 얼굴에는 더없이 온화하고 현숙한 기색이 어려 있었다.마치 진심으로 두 귀비를 위해 선처를 구하는 사람처럼 보였다.하지만 금영은 그 속셈을 훤히 꿰뚫어 보고 있었다.이게 어디 선처를 구하는 것이란 말인가?누가 봐도 거래가 아닌가!서 황후는 이번 일을 빌미로 금영과 현 귀비를 더는 물고 늘어지지 않는 대신, 황제는 서가에 살아남을 길을 열어 주는 것이었다.그제야 금영은 모든 것을 깨달았다.황제가 며칠만 지나면 자신의 근신을 풀어 주겠다고 했던 이유가 바로 이것이었구나!아마 황제는 진작부터 오늘과 같은 상황이 벌어질 것을 내다보고 있었던 모양이었다!그사이 태후는 말을 이어 가고 있었다.“황후를 모함하는 것은 엄연히 중죄이오. 비록 증거가 부족하다 하더라도, 그렇다고 두 귀비가 이 일에 관여하지 않았다는 뜻은 아니지 않소? 황제께서 엄히 벌하지 않으시면 세간의 입방아에 오르내리는 것을 피하기 어려울 것이오.”태후는 잠시 말을 멈추었다가 다시 입을 열었다.“하지만 황후는 이번 일의 피해자이니, 황후가 직접 나서서 두 귀비의 결백을 밝혀 준다면 앞으로 그 누구도 이 일을 빌미로 두 귀비를 헐뜯지 못할 것이오.”거기까지 말한 태후는 인자한 눈길로 황제를 바라보았다.그러고는 나직이 불렀다.“아들아, 네 외숙부도 이제 나이가 많지 않으냐. 이번에 서지안을 엄히 벌하면 서가도 큰 타격을 입을 테니, 다시는 감히 황제의 위엄을 거스르는 짓을
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1132화
태자는 입술을 달싹이며 무언가 말하려다 말았다.한참을 망설이던 끝에야 겨우 입을 열었다.“아바마마, 이 일은 이황자가 대신 아뢰도록 해 주시면 아니 되겠사옵니까?”황제가 이황자에게 시선을 돌렸다.이황자는 마침 제 능력을 드러낼 기회가 없어 안달이 나 있던 참이었다.그는 기다렸다는 듯 얼른 입을 열었다.“아바마마, 이번 일은 소자와 황형이 함께 조사하였사옵니다. 황형께서 아시는 일이라면 소자도 빠짐없이 알고 있사옵니다!”“서지안이 처가 사람들의 횡포를 묵인하여 백성을 핍박하고 남의 땅을 빼앗도록 내버려 둔 데다, 뇌물까지 받아 챙긴 것은 사실이옵니다.”“허나 서 승상은…….”이황자는 잠시 말을 멈추었다가 다시 입을 열었다.“서 승상은 실제로 그런 일을 저지른 적도 없고, 그 사실조차 모르고 있었사옵니다.”그 말을 들은 황제가 피식 웃었다.“몰랐다고?”금영 역시 실소를 금할 수 없었다.서 승상이나 서 황후나 다를 게 무엇인가.서 황후는 후궁에서 높은 자리를 차지하고 있으니, 굳이 제 손을 더럽힐 필요가 없었다.서 승상 역시 조정에서 권세가 하늘을 찌르는 인물이었다.그런 사람이 설마 직접 나서서 남의 땅을 빼앗고 뇌물을 받아 챙겼겠는가?게다가 금영이 보기에 서가의 진짜 문제는 그런 일에만 있지 않았다.분명 조정에서 당파를 이루어 사리사욕을 채운 일도 적지 않을 터였다.이황자가 다시 한번 단언했다.“서 승상은 정녕 모르고 있었사옵니다.”금영은 태자를 힐끗 바라보았다.설마 태자는 이 답이 황제의 마음에 들지 않으리라는 것을 알고 일부러 이황자를 앞세운 것일까?예전에는 현 귀비와 이황자 모자가 겉으로는 조용하고 눈에 띄지 않아도, 속으로는 누구보다 영리하고 계산이 빠르다고 생각했다.반면 서 황후는 그토록 악독한 여인이면서도 정작 제 손으로 키운 태자는 그다지 머리가 좋지 않다고 여겼다.하지만 오늘은 생각이 조금 달라졌다.아무리 그래도 명색이 태자가 아닌가.설마 정말로 아무 생각 없이 행동하기만 하겠는가?금영은 황제를 바
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1131화
금영이 나직이 말했다.“신첩은 폐하께서 『여훈』을 읽고 『여경』을 익히라 하실 줄 알았사옵니다.”마침 황제가 처리해야 할 상소문도 들어와 서안의 다른 쪽에 놓였다.황제와 금영은 서안을 사이에 두고 마주 앉아 있었다.황제가 금영을 바라보며 말했다.“그런 건 그저 낡고 쓸모없는 가르침일 뿐이네. 지나치게 익힐 필요 없네.”금영은 황제가 그런 말을 할 줄은 꿈에도 몰랐다.“신첩은 이 세상 사내들이라면 누구나 여인이 『여훈』이나 『여경』에서 말하는 것처럼 살아가길 바라는 줄 알았사옵니다.”황제가 옅게 웃었다.“짐은 자네가 도리를 알고 옳고 그름을 분별하길 바라는 것이지, 제 생각도 성미도 없는 사람이 되길 바라는 것이 아니네.”그렇게 말하는 황제의 눈빛에 문득 아련한 회상의 빛이 스쳤다.더구나…….그는 오래전 한 사람을 본 적이 있었다.금영은 황제의 눈빛이 달라진 것도 알아차리지 못한 채 벌써 책을 펼치고 있었다.마음을 가라앉히고 성정을 다스리는 책을 읽는 일쯤이야 금영에게 그리 어려운 일도 아니었다.전생에 태자비로 간택되었을 때도 성정을 억누르며 수많은 서책을 읽었으니까.하지만…….책을 아무리 많이 읽는다 한들, 한 번 죽음을 겪으며 얻은 깨달음만큼 깊을 수는 없었다.남이 아무리 말로 가르쳐도 깨닫지 못하는 것이 있다. 하지만 직접 겪고 나면 단 한 번으로도 뼈저리게 배우게 되는 법이었다.황제가 자신을 위해 이러는 것임은 잘 알고 있었다.하지만 금영의 마음은 이미 오래전부터 원한에 깊이 물들어 있었다.그런 마음이 고작 책 몇 권 더 읽는다고 가라앉을 리 없었다.그래도 황제는 그녀가 얌전하고 현숙한 모습을 좋아했으니, 금영 역시 기꺼이 그의 기분을 맞춰 줄 생각이었다.*어느덧 사흘이 흘렀다.황제는 여느 때처럼 금영의 소녕전에서 상소문을 살피고 있었다.그때 전각 밖에서 내관의 목소리가 들려왔다.“폐하, 태자 전하와 이황자 전하께서 알현을 청하옵니다.”본래 황제는 현청전에서 정무를 보았다.하지만 금영에게 근신을 명한 뒤
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1130화
황제는 금영이 무언가 깊이 생각하는 듯한 얼굴을 하고 있자 물었다.“무슨 생각을 그리 골똘히 하고 있는가?”금영은 황급히 정신을 차리고 황제를 바라보았다.“그저 폐하와 신첩이 이토록 비슷한 일을 겪었다는 사실이 놀라워서 그러옵니다.”금영은 마음속에 품은 의문을 입 밖으로 꺼내지 않았다.분명 어딘가 이상하다는 생각은 들었다.하지만 정확히 무엇이 이상한지 콕 집어 말하기는 어려웠다.물론 금영은 황제와 태후 사이를 이간질할 생각이었다.그러나 무슨 일이든 지나치면 오히려 화를 부르는 법이었다.황제도 바보가 아니었다. 지나치게 서두르다가는 도리어 의심을 살 수 있었다.금영은 잠시 말을 골라 조심스럽게 덧붙였다.“하지만 폐하께서는 신첩보다 조금 더 복이 있으신 듯하옵니다. 태후마마께서 어떤 생각을 품고 계시든, 결국 폐하를 낳아 주신 어머니이시지 않사옵니까. 적어도 송정희가 신첩을 대했던 것처럼 폐하를 대하시지는 않을 것이옵니다…….”말끝을 흐린 금영은 살며시 눈을 내리깔았다.마치 떠올리고 싶지 않은 아픈 기억이 되살아난 듯한 모습이었다.황제는 그런 금영을 안쓰러운 눈길로 바라보았다.그러고는 그녀의 손을 꼭 잡고 나직이 말했다.“금영아, 지난날의 일로 더는 마음 아파하지 말게.”황제가 다정한 목소리로 말을 이었다.“남들이 무슨 생각을 하는지까지 우리가 어찌할 수는 없네. 허나 적어도 자기 자신만큼은 아끼고 돌보아야 하지 않겠는가?”“설령 이 세상에 자네를 사랑해 주는 이가 아무도 없다 해도, 자네만큼은 스스로를 아껴야 하네. 게다가 자네에게는 짐도 있지 않은가.”황제는 잠시 말을 멈추었다.늘 냉엄하기만 하던 눈빛에 어느새 부드러운 온기가 어려 있었다.“짐이 자네를 지켜 주겠네.”금영은 고개를 들어 황제를 바라보았다.눈앞에 있는 사람은 분명 황제였다.하지만 가끔 금영은 그가 훌륭한 의원처럼 느껴지기도 했다.마치 자신도 모르는 사이, 상처투성이가 된 그녀의 마음을 한 땀 한 땀 정성껏 꿰매 주고 있는 것만 같았다.황제와 금영의
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1129화
황제는 말을 마친 뒤 다시 입을 열었다.“사실 이 일에도 나름의 사정이 있네.”금영이 미간을 살짝 찌푸렸다.“신첩이 아는 것은 하나뿐이옵니다. 그 어떤 사정이 있더라도 어미가 제 자식을 냉대해도 되는 이유는 될 수 없사옵니다.”말을 마친 금영은 조금 후회스러운 듯 서둘러 덧붙였다.“신첩이 또 말실수를 한 듯하옵니다.”금영은 생각나는 대로 거침없이 말을 내뱉는 데다, 겁도 없이 무슨 말이든 서슴지 않는 성격이었다.하지만 황제의 눈에는 그런 모습이 오히려 속셈 하나 없이 순수하기만 한 것으로 비쳤다.황제가 다정한 목소리로 말했다.“자네는 속사정을 모르니 그리 생각할 수도 있겠지. 괜찮네.”금영이 다시 물었다.“그렇다면 폐하, 대체 어떤 사정이 있기에 태후마마께서는 가까이해야 할 사람과 그렇지 않은 사람조차 구분하지 못하시는 것이옵니까?”황제는 미처 생각지도 못했다.황제라는 지위에 오른 데다 나이도 적지 않은 자신을 위해, 누군가 이토록 억울해하며 대신 속상해해 줄 줄은 몰랐던 것이다.황제의 눈빛에 은은한 웃음기가 어렸다.“금영아, 자네가 그리 듣고 싶다면 짐이 말해 주겠네.”금영은 반짝이는 눈동자로 황제를 바라보았다.그러고는 얌전히 자세를 바로잡고 그의 이야기에 귀를 기울일 채비를 했다.황제의 눈빛에 아련한 회상의 빛이 감돌았다.“짐이 아주 어렸을 적의 일이네.”“어마마마께서는 짐을 낳으신 뒤 몸에 냉증이 생겨 오래도록 고생하셨네. 짐 역시 태어날 때부터 몸이 약해 병치레가 잦았고, 밤새 울음을 그치지 않았지.”황제는 잠시 말을 멈추었다가 이어 말했다.“마침 그 무렵 선 귀비가 아이를 잃고 슬픔에 잠겨 좀처럼 기운을 차리지 못했네. 이에 아바마마께서는 짐을 선 귀비의 처소로 보내 그곳에서 자라게 하셨지.”그 말을 들은 금영은 순간 멍해졌다.그녀는 뜻밖이라는 듯 황제를 바라보았다.“그런 일이 있으셨다니…… 폐하께서는 신첩에게 한 번도 말씀하신 적이 없사옵니다.”그 사연을 듣고 보니 금영 자신의 지난날과 너무도 닮아 있었
