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제63화
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그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1138화
금영은 냉궁이 얼마나 잔혹한 곳인지 익히 알고 있었다.하지만 전생에는 황제가 그 누구도 냉궁으로 내친 적이 없었기에, 금영이 직접 본 사람이라고는 이미 정신이 나가 버린 몇몇 여인들뿐이었다.그 여인들이 어떻게 미쳐 갔는지는 직접 본 적이 없었다.그런데 오늘 여비가 이토록 처참하게 모욕당하는 모습을 보니, 냉궁에 갇힌 여인들이 어째서 하나같이 미쳐 버리는지 알 것만 같았다.단순히 황제의 총애를 하염없이 기다려야 하기 때문만은 아니었다.냉궁에 들어오기 전까지만 해도 이 여인들은 모두 남부럽지 않은 존귀한 신분이었다.하지만 냉궁에 발을 들이는 순간, 그동안 지켜 온 자존심과 존엄은 처참하게 짓밟히고 말았다.그뿐인가?사람 취급조차 받지 못한 채 온갖 수모와 굴욕을 견뎌야 했다.여비가 본래 얼마나 도도하고 자존심 강한 사람이었던가?그런 여인이 오늘 여러 사람 앞에서 강제로 옷까지 벗겨진다면, 당장은 미치지 않는다 해도 이런 날들이 계속되면 언젠가는 정신이 나가고 말 터였다.그때 냉궁을 관리하는 상궁도 금영이 들어온 것을 알아차렸다.그녀는 황급히 몸을 낮추어 예를 올렸다.“마마께서는 어느 분이신지…….”그러다가 무언가 깨달았다는 듯 얼른 말을 이었다.“혹시 원 귀비마마이시옵니까? 그러고 보니 이 후궁에서 원 귀비마마의 아름다움과 기품을 따를 분이 또 어디 계시겠사옵니까! 노비는 장씨라 하옵니다. 원 귀비마마께 문안드리옵니다!”금영은 장 상궁에게는 눈길조차 주지 않은 채 여비를 바라보며 물었다.“지금 무엇을 하는 것이냐?”장 상궁은 얼굴 가득 비굴한 웃음을 띠며 얼른 대답했다.“귀비마마께 아뢰옵니다. 저 여인은 이미 냉궁으로 쫓겨난 폐출된 비빈이 아니옵니까? 그런 처지에 어찌 이토록 좋은 옷감을 쓴 옷을 입을 자격이 있겠사옵니까?”장 상궁은 더욱 의기양양하게 말을 이었다.“노비는 그저 냉궁에 갇힌 비빈이라면 마땅히 어떻게 처신해야 하는지 가르쳐 주고 있었사옵니다!”그러고는 의미심장한 웃음을 지으며 덧붙였다.“귀비마마께서는 염려하지
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1137화
“하나, 둘, 다섯, 일곱, 여덟…… 또, 또 하나가 왔구나!”노파는 숫자를 하나씩 세면서 금영을 뚫어져라 바라보았다.그제야 금영도 눈앞에 있는 사람의 모습을 똑똑히 볼 수 있었다.백발이 성성한 노파였다.몸에는 누더기나 다름없는 낡고 해진 옷을 걸치고 있었다.그나마 몸놀림이 제법 재빠르지 않았다면, 금영은 당장 숨이 끊어져도 이상하지 않을 만큼 쇠약한 노인이라 여겼을 것이다.바로 그때였다.조금 전 금영을 안내하던 내관이 다가가 노파를 발로 걷어찼다.“윽!”노파는 낮게 신음하더니, 이내 히죽히죽 웃으며 입을 열었다.“황은이 망극하옵니다!”금영은 잠시 할 말을 잃었다.이 노파는…… 아무래도 정신이 온전치 못한 모양이었다.내관이 황급히 설명했다.“원 귀비마마, 저분은 선황의 후궁이었던 진 귀인이옵니다. 과거 폐하를 해하려 했다가 냉궁에 갇히셨는데, 그 뒤로 정신이 완전히 나가 버리셨사옵니다.”내관은 서둘러 말을 덧붙였다.“저 미친 여인이 하는 말은 부디 마음에 담아 두지 마시옵소서.”금영은 미간을 살짝 찌푸렸으나 더는 아무 말도 하지 않았다.그저 담담하게 입을 열었다.“가자. 본궁을 여비에게 데려가게.”그 모습을 지켜보던 해수가 조심스럽게 입을 열었다.“마마, 차라리 이만 돌아가시는 것이 어떠하시옵니까? 이곳은 어쩐지 영 꺼림칙하옵니다. 혹시 귀신이라도 나오는 것은 아니겠사옵니까?”정말이지 으스스하기 짝이 없는 곳이었다.사방에 원귀라도 떠돌고 있는 것만 같았다.금영은 해수를 안심시키듯 말했다.“걱정 마. 이곳에는 귀신이 없어.”그리 쉽게 귀신이 될 수 있었다면, 금영은 진작 황궁에서 자신 말고도 다른 귀신을 만났을 것이다.게다가 귀신이 된다고 해서 누구나 산 사람을 해칠 수 있는 것도 아니었다.그랬다면 전생에 자신을 해친 자들을 진작 갈기갈기 찢어 놓고도 남았으리라!그렇게 이야기를 나누는 사이, 내관은 금영을 냉궁에서도 가장 외진 구석으로 안내했다.그곳에는 다른 전각들과 조금 떨어진 편전 하나가 자리하고 있었다.
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1136화
그 말을 들은 금영의 얼굴에 비로소 안도하는 기색이 떠올랐다.“그렇다면 다행이옵니다.”황제는 그런 금영을 바라보며 나직이 웃었다.다른 비빈들이라면 황제의 총애를 받는 순간부터 그 사랑을 독차지하고 싶어 안달이 났을 것이다.심지어 황제가 정사마저 내팽개치고 오직 자신만을 바라봐 주기를 바랄지도 몰랐다.하지만 금영은 달랐다.매사에 나라의 안위와 황제의 처지를 먼저 헤아리지 않는가.그리 생각하니 금영이 저지른 자잘한 잘못 따위는 더더욱 대수롭지 않게 느껴졌다.황제는 금영과 함께 어화원을 한 바퀴 거닐었다.그때 장안이 알현을 청한다는 전갈이 들어왔다.황제가 금영에게 부드러운 목소리로 말했다.“금영아, 자네는 천천히 돌아가게. 짐은 먼저 가 보겠네. 이따가 다시 와서 자네와 함께 식사하겠네.”금영은 사정을 헤아린 듯 얌전히 고개를 끄덕였다.신하가 황제를 찾아와 알현을 청했다면 필시 긴요한 일이 있어서일 터였다.금영이 이를 막을 이유는 없었다.더구나 오늘 찾아온 사람이 다름 아닌 장안이지 않은가!그렇다면 더더욱 황제를 붙잡을 까닭이 없었다.설령 금영이 정말로 황제가 정무를 보는 것을 막으려 한다 해도, 황제가 그녀의 말을 들어줄 리 없었다.금영은 그 정도 분별력은 있는 사람이었다.황제가 자신을 아끼고 사랑한다는 것은 잘 알고 있었다.하지만 황제는 이 나라의 강산도 그만큼 아끼는 사람이었다.금영 역시 고작 황제와 조금 더 함께 있고 싶다는 이유로 이런 일에 고집을 부릴 생각은 추호도 없었다.무엇보다 이 나라의 강산은 금영 자신도 좋아하지 않는가.그런 생각을 하는 순간, 금영의 맑은 눈동자에 날카로운 빛이 스쳐 지나갔다.황제가 멀어지는 모습을 지켜보던 금영이 그제야 나직이 입을 열었다.“가자.”해수는 금영이 향하는 방향이 이상하다는 것을 알아차리고 조심스럽게 말했다.“마마, 처소로 돌아가시려면 이쪽 길이 아니옵니다.”금영이 가볍게 웃었다.“궁으로 돌아갈 생각은 없네.”“하지만 이쪽은…… 냉궁으로 가는 길이옵니다.”해수가
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1135화
서 승상은 뜨거운 햇볕 아래에서 금방이라도 쓰러질 듯 위태롭게 몸을 가누고 있었다.하지만 태후가 다가오는 것을 보자 그의 눈빛에 희미한 웃음기가 어렸다.“어찌 되었사옵니까? 신이 청한 일은 뜻대로 이루어졌사옵니까?”태후가 낮고 묵직한 목소리로 대답했다.“폐하께서 자비를 베푸시어 자네가 지난날 세운 공을 헤아려 주셨네. 이번에는 집안을 엄히 다스리지 못한 죄만 묻기로 하셨네!”그 말을 들은 서 승상은 비로소 길게 안도의 한숨을 내쉬었다.결코 가벼운 처분은 아니었다.이번 일로 서가는 큰 타격을 입었고, 한동안은 예전의 위세를 되찾기 어려울 터였다.하지만 어찌 되었든 서가를 지켜 냈다!태자가 훗날 황위에 오르기만 한다면, 서가의 앞날에 무슨 걱정이 있겠는가?그렇게 생각한 서 승상은 두 손을 모아 공손히 예를 올렸다.“신, 폐하의 은혜에 감사드리옵니다! 태후마마와 황후마마께도 깊이 감사드리옵니다!”서 승상은 말을 마치고 비틀거리며 자리에서 일어났다.그 모습을 본 서 황후는 어쩐지 마음이 찔렸다.그녀는 서둘러 변명하듯 입을 열었다.“부친, 앞서 본궁이 도와드리지 않은 것은 돕고 싶지 않아서가 아니네. 본궁으로서도 어찌할 도리가 없었을 뿐일세.”태후가 서 황후의 손을 잡으며 부드럽게 말했다.“굳이 설명할 것 없다.”그러고는 서 승상을 바라보며 눈을 가늘게 떴다.그 목소리에는 서늘한 경고가 담겨 있었다.“서 승상, 앞으로 무슨 일이 있거든 본인을 찾아오게. 괜히 황후를 찾아가 번거롭게 하지 말란 말일세. 또다시 황후를 귀찮게 했다가는 본인이 결코 가만두지 않을 것이네!”그러자 서 승상이 느닷없이 빙그레 웃었다.“신, 분부를 받들겠사옵니다. 태후마마께서는 부디 안심하시옵소서. 그 일에 관해서는 누구에게도 단 한마디 발설하지 않겠사옵니다!”그렇게 말한 서 승상은 다시 두 손을 모아 예를 올리고 물러났다.서 황후는 의아한 얼굴로 태후에게 물었다.“어마마마, 부친께서 말씀하신 그 일이라는 게 대체 무엇이옵니까? 그리 중요한 일이옵니까?
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1134화
황제는 말을 마친 뒤 서 황후를 바라보며 입을 열었다.“황후가 여비가 황후를 모함한 일에 금영과 현 귀비는 아무런 관련이 없다고 하였으니.”황제는 잠시 말을 멈추었다가 덧붙였다.“오늘부로 두 사람의 근신을 모두 풀겠네.”금영은 자리에서 일어나 공손히 예를 올렸다.“신첩, 폐하의 은혜에 감사드리옵니다.”황제가 다시 입을 열었다.“이번 일로 현 귀비와 원 귀비가 억울한 누명을 썼으니, 황후가 연회를 베풀어 두 사람의 결백을 널리 밝혀 주도록 하게.”그 말을 들은 서 황후의 얼굴이 순간 일그러졌다.하지만 이내 표정을 가다듬고 공손히 대답했다.“신첩, 분부를 받들겠사옵니다.”태자가 금영을 바라보며 나직이 말했다.“원 귀비마마, 축하드리옵니다.”금영이 미소를 지으며 답했다.“태자 전하, 감사하옵니다.”그렇게 대답한 금영은 슬그머니 황제의 안색을 살폈다.황제는 평소와 다름없이 태연한 얼굴이었다.태자와 고작 두어 마디 나누었다고 해서 공연히 질투하는 기색도 보이지 않았다.오히려 문제는 서 황후였다.애써 웃음을 유지하려 하고 있었지만, 얼굴빛이 은근히 파랗게 질려 있었다.속이 얼마나 뒤집혔는지 굳이 묻지 않아도 알 만했다!그때 황제가 입을 열었다.“일도 모두 마무리되었으니, 이만 돌아가도록 하게.”“예, 아바마마! 소자도 어서 돌아가 모비마마께 이 경사를 전해 드려야겠사옵니다!”이황자는 또다시 경사라는 말을 강조하며 활짝 웃었다.서 황후는 소녕전에서 물러날 때까지만 해도 얼굴에 미소를 띠고 있었다.하지만 전각을 나서자 더는 분노를 감추지 못했다.“대체 무엇이 그리 경사스럽다는 것이냐?”서 황후는 불만 어린 목소리로 태후에게 하소연했다.“어마마마, 분명 알고 계시지 않사옵니까? 그 배금영과 현 귀비가 신첩을 모함했다는 것을…… 그런데 어찌 그 둘을 그냥 놓아주신 것이옵니까?”태후가 자신을 감싸고돈다는 사실을 깨달은 뒤로, 서 황후는 예전보다 훨씬 거리낌 없이 속마음을 털어놓곤 했다.태후는 서 황후가 잔뜩 화가 나 있다는
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1133화
“황후도 황제께서 두 귀비에 대한 최종 처분을 아직 내리지 못하고 계신 것을 알고 있소. 아무래도 마음이 편치 않으신 듯하여…….”태후가 낮고 묵직한 목소리로 천천히 말을 꺼냈다.“황후는 황제를 난처하게 하고 싶지 않다며 내게 찾아와 선처를 청해 달라고 부탁했소. 자신을 모함했다는 일도 옳고 그름을 더는 따지지 않고 모두 덮어 두겠다고 하였소.”태후는 한결 부드러워진 목소리로 말을 이었다.그러자 서 황후도 얼른 거들었다.“폐하, 부디 신첩의 체면을 보아서라도 두 귀비의 근신을 풀어 주시옵소서.”서 황후의 얼굴에는 더없이 온화하고 현숙한 기색이 어려 있었다.마치 진심으로 두 귀비를 위해 선처를 구하는 사람처럼 보였다.하지만 금영은 그 속셈을 훤히 꿰뚫어 보고 있었다.이게 어디 선처를 구하는 것이란 말인가?누가 봐도 거래가 아닌가!서 황후는 이번 일을 빌미로 금영과 현 귀비를 더는 물고 늘어지지 않는 대신, 황제는 서가에 살아남을 길을 열어 주는 것이었다.그제야 금영은 모든 것을 깨달았다.황제가 며칠만 지나면 자신의 근신을 풀어 주겠다고 했던 이유가 바로 이것이었구나!아마 황제는 진작부터 오늘과 같은 상황이 벌어질 것을 내다보고 있었던 모양이었다!그사이 태후는 말을 이어 가고 있었다.“황후를 모함하는 것은 엄연히 중죄이오. 비록 증거가 부족하다 하더라도, 그렇다고 두 귀비가 이 일에 관여하지 않았다는 뜻은 아니지 않소? 황제께서 엄히 벌하지 않으시면 세간의 입방아에 오르내리는 것을 피하기 어려울 것이오.”태후는 잠시 말을 멈추었다가 다시 입을 열었다.“하지만 황후는 이번 일의 피해자이니, 황후가 직접 나서서 두 귀비의 결백을 밝혀 준다면 앞으로 그 누구도 이 일을 빌미로 두 귀비를 헐뜯지 못할 것이오.”거기까지 말한 태후는 인자한 눈길로 황제를 바라보았다.그러고는 나직이 불렀다.“아들아, 네 외숙부도 이제 나이가 많지 않으냐. 이번에 서지안을 엄히 벌하면 서가도 큰 타격을 입을 테니, 다시는 감히 황제의 위엄을 거스르는 짓을
