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~Jasper pov~

"내 말 듣고 있니, Jasper?"

아버지의 목소리가 사무실의 정적을 깨뜨렸다. 아버지는 책상에서 물러나 그 앞에 기대어 섰다.

"네, 아버지. 다 이해했어요," 나는 길고 거대한 체구에 시선을 고정한 채 중얼거렸다.

"좋다. 분명히 말해두는데," 아버지는 잠시 말을 멈췄다.

"그냥 겨우 패스한 점수든 뭐든 상관없다, Jasper. D는 Beckham 가문에 어울리지 않아." 아버지가 진지한 목소리로 덧붙였다.

속이 거북해졌다.

아버지가 나를 계속 잡아두면 첫 수업에 늦을 판이었다. 아버지는 내 성적을 유지해야 한다고 계속 잔소리를 해대며, 학교 공부에 완전히 집중할 수 있도록 하키 팀 주장 자리에서 내려오게 하겠다고 협박했다.

정말 열받는 일이었다. 작년에 열여덟 살이 되었을 때 아버지가 강도 높은 Alpha 훈련을 받으러 떠나라고 고집하는 바람에 이미 고등학교 3학년 과정을 1년 쉬어야 했다. 이제 내가 팩을 물려받고 나면 시간이 없을 테니, 고등학교 3학년을 마치고 졸업해야만 했다.

내 성적은 사실 좋았다. 전부 A를 받았으니까.

딱 한 과목이 내 발목을 잡고 있었는데, 그게 바로 오늘 아침 일찍 아버지가 나를 사무실로 부른 이유였다.

문학 성적이 곤두박질치고 있었고, 아버지는 그걸 해결하라는 잔혹한 최후통첩을 내렸다. 나는 논리적인 thinker였다. 실용 과학은 쉬웠지만, 시를 분석하고 숨겨진 의미를 과도하게 생각하는 건 그냥 어려웠다. 나는 문학에 꽝이었다….

이제 공부를 하기 위해 연습 시간을 쪼개야 했다. 올해는 정말 망칠 여유가 없었다.

걸려 있는 게 너무 많았다.

채굴선을 두고 우리와 경계 팩인 Bloodstone 사이에 다툼이 있었다. 장로회는 엄격한 새 규칙을 정했다. 올해 하키 챔피언십 우승팀이 분쟁 중인 경계 지역을 10년 동안 합법적으로 통제할 권리를 갖게 된다는 것이었다. 심각한 문제였다.

Moonlake Pack은 우리 증조부모님이 피와 땀으로 일군 Moonstone Mining Company를 소유하고 있었다. 지금은 아버지가 이사장이었다. 회사는 우리 팩 전체의 자금을 대고 있었고, 경계 문제는 위험하고 민감한 사안이었다… 특히 지금 Bloodstone 늑대들이 우리 채굴지에 적극적으로 침범하고 있는 상황에서는 더욱더.

이번 시즌 경기를 우리가 이긴다면, 우리 조건대로 계약을 맺을 수 있었다.

아버지와 헤드코치이기도 한 Beta Roman은 몇 번이고 강조했다.

우리는 질 수 없었다!

특히 Bloodstone에게는 더더욱.

특히 Tyler Remington에게는 절대로.

"장학생으로 아카데미에 온 인간 여자애에 대해서는, Jasper, 내가 왜 그 애가 여기 있는지 새삼 일깨워줄 필요는 없겠지," 아버지의 목소리가 내 생각을 날카롭게 깨뜨렸다. "그 애를 잘 감시하거라. 1년 뒤 거주 기간이 끝날 때까지 아무도 그 애와 이성적으로 얽혀서는 안 된다. 알겠니?"

"네, 아버지. 잘 감시하겠습니다."

"좋다. 너만 믿는다, 아들아," 아버지가 다가와 내 어깨를 툭툭 치며 말했다.

나는 고개를 끄덕였다.

아버지는 나의 가장 큰 롤모델이었다. 강하고, 이성적이고, 친절한… 좋은 Alpha였다.

아버지의 리더십 아래 회사와 팩 모두 잘 운영되어 왔다. Alpha 모드일 때는 심술궂고 진지해질 수 있었지만, 나에게는 다정한 아버지이자 어머니에게는 헌신적인 남편이었다.

어머니는 아버지의 운명적인 짝이었다. 나는 두 사람 사이의 깊은 유대감을 사랑했고, 솔직히 나도 내 짝을 빨리 만나고 싶었다.

작년에 열여덟 살이 된 이후로 아직 짝을 찾지 못했고, 그게 내가 Camila와 데이트를 시작한 이유였다...

그녀는 아름다웠고, 내게 해소가 필요할 때 곁에 있어 주었다. 요즘 들어 항상 툴툴거리고 안절부절못하는 내 늑대 Dax 때문에 해소가 꽤 자주 필요한 것 같았다.

'너도 똑같이 안달 난 주제에,' Dax가 내 마음속에서 크게 코방귀를 뀌었다. 결코 만족할 줄 모르는 건 녀석이었다.

'네가 오기 전엔 나도 정상적인 성생활을 했거든, 기억 안 나?' 나는 녀석에게 쏘아붙였다.

'우리 짝만 찾으면 되잖아. 짝이라면 우리를 만족시켜 줄 수 있다고,' 녀석이 받아쳤다. 또 시작이었다…

'글쎄, 안됐지만 Dax, 우리는 아직 그 애를 못 찾았어.

Alpha 훈련까지 갔는데도 못 찾았잖아. 이 팩에도 없어. 있었으면 진작 마주쳤겠지,' 나는 수업 준비를 하러 아버지 사무실을 서둘러 나오며 녀석에게 말했다.

아침 회의 때문에 지독하게 늦을 거라는 걸 알고 있었다.

나는 방으로 달려가 재빠르게 샤워를 한 뒤, 아침을 먹으러 저택 주방으로 향했다. 저택에 사는 팩 멤버들 대부분은 이미 식사를 하고 있었다. 마침내 차를 몰고 학교로 향했을 때는 이미 30분 가까이 늦은 뒤였다.

상쾌한 아침 공기를 마시며 차에서 내린 나는, 고등학교의 이 마지막 학기를 어떻게든 버텨보자고 스스로에게 다짐했다.

복도는 조용했다. 하지만 첫 수업을 향해 이동하기 시작하자, Dax가 갑자기 내 마음속에서 으르렁거리며 더 빨리 걸으라고 몸부림치고 손톱으로 할퀴어댔다.

사물함에 도달해 책을 꺼내려는데, 목 뒤의 털이 바짝 서는 게 느껴졌다.

"씨발, Dax," 나는 나지막이 중얼거렸다. "지금은 안 돼!"

나는 문학 수업이 있는 복도를 향해 강제로 발걸음을 옮겼다. 가까워질수록 놀라운 향기가 풍겨왔다. 정확히 무슨 향인지 집어낼 수도 없었다. 달콤하고 완전히 중독적인 향이었다.

'짝이다!' Dax가 미친 듯한 목소리로 내 머릿속에서 울부짖었다. '짝이 교실 안에 있어!'

뭐? 내 문학 수업 교실에? 어떻게? 내 짝은 Wolfebrooke Crest에 없었다! 나는 그걸 절대적으로 확신하고 있었다.

나는 지나치게 큰 힘을 주어 교실 문을 밀어 열었다.

발을 들여놓는 순간, 짙은 향기가 나를 강하게 덮쳤다. 압도적이었다… 달콤한 체리와 따뜻한 바닐라 향. 나는 이제 정적에 휩싸인 교실을 둘러보았고, 내 시선은 향기의 주인을 향해 고정되었다.

그 여자애는 길고 부스스한 곱슬머리를 가지고 있었다.

'짝이다!' Dax가 비명을 질렀다.

씨발 이게 뭐야? 나는 가슴을 쿵쾅거리며 그녀를 노려보았다. 새로 온 인간 여자애였다.

Adeline. 아버지 사무실 책상 위에 올려져 있던 서류 사진에서 본 기억이 났다.

씨발!

어떻게 그 애가 내 짝일 수가 있지?

어떻게 Alpha 늑대가 인간과 짝이 될 수 있는 거지?

들어본 적이 없는 건 아니지만 희귀한 일이었다. 그것 말고도, 그녀는 아버지가 나나 다른 누구에게도 절대로 엮이지 말라고 엄격하게 금지한 바로 그 인물이 아닌가…

"Beckham 군, 늦었군요," Bert 선생님의 목소리가 쏘아붙이며 나를 정신 차리게 했다.

나는 통로를 따라 걸어가며 인간 여자애를 강렬하게 노려보았다. 그녀의 자리에 가까워질수록 그 향기가 내 뇌를 더 어지럽혔다. 나는 주먹을 불끈 쥐며, 당장 그녀를 끌어당겨 목에 이빨을 꽂고 그 자리에서 각인을 남기고 싶은 야생적인 욕구를 억눌렀다.

나는 그녀 뒷자리에 앉아 그녀에게 집중했다. 그녀는 예뻤다… 아니, 아름다웠다!

작고 동그란 코가 귀여웠고, 측면 얼굴을 바라보는 동안 그녀의 풍성한 머리타래가 등 뒤로 쏟아져 내리자 내 가슴이 턱 막혀왔다.

젠장. 이제 어떻게 그 애를 멀리해야 하지?

그녀가 갑자기 뒤를 돌아보며 내가 노려보는 것을 포착했다. 겁먹은 기색 대신, 그녀는 순수한 호기심으로 눈썹을 쓱 올려 보일 뿐이었다. 나는 강제로 그녀에게서 시선을 돌렸다.

이거 진짜 좆됐네!...