4화

다음날 오후, 황궁 정원의 작은 벤치에 아델과 레오노라가 앉았다.

아델은 아이아스가 선물한 자수 책을 펼쳐 보며 레오노라와 이야기를 나누었다.

“레아, 이 금실 색깔 좀 봐. 정말 아름답지 않아? 오빠는 어떻게 이런 걸 다 구했을까?”

아델은 레오노라를 ‘레아’라는 애칭으로 부르며 거리낌 없이 친근하게 말을 걸었다. 레오노라에게 이 친근함은 세상의 어떤 보석보다 귀한 것이었다.

“네, 황녀님. 황태자 전하께서는 황녀님을 위해서는 이 세상에 없는 것도 만들어내실 분이니까요.”

레오노라는며 아델의 반응을 살폈다.

그녀의 헤이즐넛색 눈동자는 아델의 해맑은 얼굴을 쫓았지만, 그 시선 속에는 아이아스에 대한 미묘한 질투의 씨앗이 숨겨져 있었다.

레오노라의 사랑은 아델에게만 향했다. 그러나 그녀는 아델의 삶을 완전히 지배하는 두 남자, 황제와 황태자 아이아스를 인정할 수밖에 없었다. 특히 아이아스의 독선적인 태도는 가장 큰 장애물이었다.

“있잖아, 레아. 아바마마는 어릴 적에 내 머리를 매일 땋아주셨어. 오빠도 어릴 적에는 내 장난을 다 받아줬는걸.”

아델은 행복하게 웃으며 과거를 회상했다.

그녀에게 아버지와 오빠의 맹목적인 애정은 공기처럼 당연했고, 그들의 헌신은 당연하게 끝없이 샘솟는 샘물과 같았다.

“폐하께서 매일 황녀님의 머리를 땋아주셨다니, 정말 엄청난 사랑이에요.”

레오노라는 진심으로 감탄했다.

그녀는 그 깊고 병적인 부성애와 형제애의 본질을 알지 못했다. 그녀가 아는 것은, 아델이 이 제국에서 가장 사랑받는 존재라는 사실뿐이었다.

아이아스는 정원의 문 가까이에 서서 그들의 대화를 들었다.

그는 레오노라와 공식적인 약혼식을 앞둔 약혼자임에도 불구하고, 그녀에게 단 한 번도 다정한 눈길을 준 적이 없었다.

그에게 레오노라는 어쩔 수 없이 필요한 약혼녀, 그 이상도 이하도 아니었다.

그의 시선은 오직 아델에게만 고정되었다.

아이아스의 차가운 눈빛이 레오노라에게 닿았다.

레오노라는 순간적으로 몸이 경직되는 것을 느꼈다. 황태자는 그녀를 아델의 무료함을 달래주기 위한 불가피한 수단 그 이상으로 보지 않았다.

“레오노라.”

아이아스가 그녀를 불렀다.

“미하엘이 잠시 네게 할 말이 있다고 들었다. 가봐라.”

그것은 명령이었다.

레오노라는 아델과 함께 있고 싶었지만, 황태자의 말에 거역할 수는 없었다. 그녀는 아델에게 공손히 인사했다.

“황녀님, 잠시 다녀오겠습니다.”

아델은 별 생각 없이 손을 흔들었다.

“응, 레아. 다녀와.”

레오노라가 문을 닫고 나간 후, 아이아스는 곧장 아델의 곁으로 다가왔다. 그의 얼굴이 순식간에 부드럽게 변했다.

“자수... 맘에 들어?”

“응, 오빠. 정말 예뻐. 이걸 어디에 써야 할지 모르겠어.”

아델은 고개를 들어 오빠를 올려다보았다. 커다란 회색 눈동자에는 그를 향한 순수한 애정이 가득했다.

아이아스는 벤치 모서리에 걸터앉아 여동생의 머리카락을 손가락으로 가볍게 만졌다.

“네 손수건에 수놓아 보렴. 너에게 가장 어울릴 거야.”

그의 손이 그녀의 어깨를 감싸안았다. 그가 그녀에게 쏟아내는 다정함 속에는 어젯밤 그녀의 입술을 매만지던 그 갈망이 숨겨져 있었다.

아델은 그의 팔에 기대면서 이 세상에서 가장 안전하고 가장 사랑받는 느낌을 만끽했다.

그녀에게는 이 두 남자의 끝없는 헌신이 너무나 당연했기에, 미하엘의 청혼이나 다른 남자들의 사랑은 시시하게 느껴질 수밖에 없었다.

아델의 잔혹함은 여기에 있었다.

그들의 광적인 사랑을 자양분 삼아 자신의 아름다움과 고귀함을 키워나가는 것.

며칠 후, 미하엘 폰 밀라이터는 황제에게 아델 황녀에게 정식으로 청혼하겠다는 의사를 밝혔다.

레위는 미하엘이 선량한 성품을 가졌으며, 유서 깊은 밀라이터 백작 가문의 적법한 후계자라는 점을 고려해 결정을 잠시 보류했다.

레위는 아델이 원치 않는다면 그 어떤 것도 강요할 생각이 없었지만, 장차 아델을 믿고 맡길 수 있는 ‘괜찮은’ 남자가 필요한 것도 사실이었다.

그러나 이 소식은 아이아스에게는 충격과 분노로 다가왔다.

아이아스는 공무를 끝마친 후, 자신의 처소로 돌아와 벽난로 앞에서 서 있었다.

그의 등 뒤에 그림자가 길게 드리워졌다. 그의 눈이 차가운 불꽃처럼 타올랐다.

“어떻게 감히.”

그는 낮게 으르렁거렸다.

미하엘 폰 밀라이터.

자신이 어릴 적부터 알고 지낸 유일한 벗. 그 벗이 자신의 모든 것, 자신의 유일한 구원인 아델을 가져가려 한다니.

아이아스는 방 안의 화려한 장식품들을 향해 시선을 돌렸다.

그는 분노를 조절하기 위해 의식적으로 심호흡을 했다.

그는 아버지를 닮아 냉철했지만, 이 분노는 그 냉철함을 순식간에 녹여버릴 수 있는 뜨거운 용암과 같았다.

만약 아델이 그 청혼을 받아들인다면?

그 가능성은 아이아스를 미치게 했다.

그는 절대로 용납할 수 없었다.

아델은 평생 자신의 곁에, 자신의 손이 닿는 곳에 있어야 했다.

그녀의 모든 것을 그가 가져야 했다.

그는 테이블 위의 은제 촛대를 집어 들었다.

단단한 금속이 그의 손아귀에서 삐걱거렸다.

폭발 직전의 분노가 그의 몸을 지배했지만, 아이아스는 이를 악물고 촛대를 내려놓았다.

아이아스는 감정을 절제하지 못해 무언가를 부수거나, 소리치거나, 아버지처럼 독한 술에 의존하지 않으려고 노력했다.

그가 할 수 있는 유일한 폭주는, 아델에게 향하는 금지된 밤의 의식뿐이었다.

그는 곧장 아델의 처소로 향했다.

그러나 이번에는 단순한 접촉만으로는 만족할 수 없을 것 같았다.

그의 영혼 깊은 곳에서 더 깊은 소유와 파괴의 충동이 솟아올랐다.

아델의 침실 문 앞에서 아이아스는 잠시 멈추었다.

그는 이성이라는 얇은 막이 언제 터져버릴지 모르는 위태로운 상태임을 깨달았다.

그는 다시금 완벽한 오빠의 가면을 쓰기 위해 깊게 숨을 들이마셨다.

그의 눈빛은 순식간에 냉철하고 자상한 황태자의 것으로 돌아왔다.

아이아스가 아델의 침실에 들어섰을 때 아델은 이미 잠들었다. 이불이 살짝 흘러내려 매끈하고 새하얀 어깨를 드러냈다.

아이아스는 오늘 밤은 단순한 접촉만으로는 안 된다는 것을 알았다. 미하엘의 청혼 소식은 그의 질투와 독점욕을 폭발시켰다.

그는 침대 옆에 무릎을 꿇었다.

그의 시선이 그녀의 작은 어깨를 따라 흘러내려 이불 아래의 가냘프고 우아한 몸에 닿았다. 그는 온몸의 근육이 딱딱하게 굳는 것을 느꼈다.

그는 조심스럽게 아델의 얼굴을 만졌다.

그녀는 꿈 속에서도 평화로워 보였다.

세상의 모든 불행과 악의 따위는 모르는 천사같은 존재.

“아델.”

그는 여신의 이름을 부르는 것처럼 낮게 중얼거렸다.

“미하엘이 널 원하고 있어. 하지만 난 널 보내줄 수 없어.”

그는 멈칫했다.

그리고 이내 결심한 듯 그의 손가락은 아델의 흑발을 따라 목덜미를 쓰다듬었다.

이 섬세하고 가느다란 목덜미를 쥐어 부러뜨릴 수도 있을 만큼, 자신이 그녀에게 절대적인 힘을 가졌음을 확인하는 듯했다.

아이아스는 천천히 몸을 숙여 그녀의 얼굴 가까이 다가갔다.

그는 어젯밤처럼 그녀의 입술에 손가락을 대는 대신, 자신의 입술을 그녀의 이마에 가져갔다.

아주 부드럽고 길게.

입술이 이마에 닿는 순간, 아이아스는 자신이 통제할 수 없는 쾌감과 소유욕의 정점에 도달하는 것을 느꼈다.

이것은 단순한 애정이 아니었다.

이것은 병든 사랑이었고 집착이었으며 구원을 가장한 지배였다.

그의 귓가에는, 레위가 밤마다 듣는 유리디체의 환청처럼 미하엘의 청혼을 받아들이는 아델의 목소리가 들리는 듯했다.

“나는 널 잃을 수 없어.”

아이아스는 이를 악물었다.

그의 몸이 격렬한 갈망으로 떨렸지만, 그는 폭주하지 않았다.

대신 아이아스는 아델의 뺨에 마지막 입맞춤을 남기고 자리에서 일어섰다.

청혼?

아이아스는 침실 문을 나서는 순간, 이미 마음속으로 미하엘 폰 밀라이터의 청혼을 무산시킬 계획을 세웠다.

그것이 합법적이든 불법적이든 윤리적이든 비윤리적이든 상관없었다.

그는 아델의 평생을 소유할 것이며 그 어떤 남자도 그녀의 곁에 다가설 수 없도록 철저히 차단할 작정이었다.

그의 냉철한 지성은 이제 오직 이 병든 사랑을 완수하기 위한 도구로 전락했다.