7화

아이아스는 자신의 계획을 실행하기 직전 아델, 그리고 레오노라와 함께 조용한 저녁 식사를 가졌다.

공식적인 만찬이 아닌, 가족과 약혼녀가 함께하는 조용한 시간이었다.

식사 테이블에서 아델은 밝게 웃으며 아이아스에게 최근 유행하는 가십거리를 이야기했다.

“오빠, 저번에 미하엘이 나에게 선물한 그 브로치 있잖아. 그거 레아에게 줘버릴까 봐. 어차피 오빠가 준 게 훨씬 예쁜걸.”

아델의 말은 천진난만했지만 그 이면에는 자신에게 헌신하는 미하엘의 마음을 우습게 여기는 잔혹함이 깔렸다.

레오노라는 순간적으로 아델의 시선을 피했다.

그녀의 마음은 복잡했다. 아델의 상냥한 배려와 동시에 자신을 사랑하는 미하엘을 향한 무심함.

그리고 이 모든 것을 곁에서 지켜보는 아이아스의 차가운 시선.

아이아스는 포도주 잔을 들고 미소 지었다. 그의 미소는 완벽하게 다정했다.

“그러렴, 아델. 그런 시시한 것들은 네 보석함에 들어갈 가치도 없단다. 어차피 미하엘은 곧 황궁을 떠나게 될 거야.”

그의 목소리는 너무나 담담하고 부드러웠기에 미하엘의 파멸을 예고하는 말이라는 것을 아델은 눈치채지 못했다.

“황궁을 떠난다고? 왜? 미하엘은 좋은 사람인데.” 

아델이 순수하게 물었다.

“궁정의 일에는 다 이유가 있는 법이다, 아델. 너는 그런 것에 신경 쓸 필요 없어. 너는 오직 오빠와 황제 폐하의 사랑 속에서 가장 아름답게 빛나기만 하면 돼.” 

아이아스는 아델의 손을 잡고 부드럽게 쓰다듬었다.

그의 손길은 소유욕과 독점욕으로 뜨거웠지만, 아델은 그 따뜻함 속에서 안도감을 느꼈다.

레오노라는 아이아스의 말을 듣고 온몸이 굳었다.

그녀는 황태자가 미하엘을 제거할 계획을 실행하고 있음을 직감했다.

그녀는 그가 얼마나 냉혹하고 무서운 사람인지 다시 한번 깨달았다. 하지만 동시에 아이아스가 아델을 위해 이 모든 것을 하고 있다는 사실이 그녀의 병든 숭배심을 자극했다.

이토록 강력한 두 남자가 아델을 향해 모든 것을 바치고 있다.

레오노라는 침묵을 지켰다.

그녀는 미하엘이 사라지더라도, 아델의 곁에 있을 수 있다면 어떤 굴욕도 감수할 수 있었다.

그녀의 침묵은 아이아스의 계획에 대한 암묵적인 동의이자 아델을 향한 순종의 증거였다.

다음날 아침, 황궁은 미하엘 폰 밀라이터의 몰락 소식으로 발칵 뒤집혔다.

미하엘은 국경 지역 밀무역과 국고 횡령 혐의로 긴급 체포되었으며, 그의 가문은 모든 명예와 재산을 몰수당할 위기에 처했다. 아이아스가 치밀하게 준비한 숙청이었다.

이 소식은 황제에게 충격으로 다가왔다.

레위는 미하엘의 청혼을 수락하는 문서를 작성하고 있었기에, 이 소식은 아이아스가 자신의 의지에 정면으로 도전했다는 것을 의미했다.

레위는 아이아스를 자신의 처소로 불러들였다. 그의 눈동자는 핏발이 섰고 아침부터 술 냄새가 진동했다.

“네가... 네가 감히 짐의 뜻을 거역한 것이냐! 네가 미하엘을 제거한 것이냐!” 

레위는 분노로 떨리는 손가락으로 아이아스를 가리켰다.

아이아스는 냉철하게 황제 앞에 섰다. 

“폐하. 저는 제국의 질서와 안녕을 지켰을 뿐입니다. 미하엘 폰 밀라이터는 제국에 해를 끼쳤으며 황녀의 반려자로 거론될 자격이 없습니다.”

“거짓말! 네놈이! 네놈이 아델을 독차지하려 드는 것이다! 네놈의 그 더러운 집착이! 유리디체를 파멸시킨 나와 똑같은 병을 앓고 있구나!” 

레위는 광기 어린 절규와 함께 아이아스를 향해 달려들었다.

아이아스는 물러서지 않았다.

그는 황제의 팔을 붙잡고 힘으로 제압했다. 약에 절고 병든 몸은 젊고 강인한 황태자를 이길 수 없었다.

“폐하. 폐하께서는 이미 이성을 잃으셨습니다. 폐하의 판단은 더 이상 제국에 도움이 되지 않습니다. 아델은 제가 지키겠습니다. 저는 폐하처럼 사랑하는 이를 파멸시키지 않을 겁니다.”

아이아스의 목소리는 차가웠다.

그의 말은 레위의 심장에 칼을 꽂는 것과 같았다.

레위는 아이아스의 눈에서 자신이 유리디체에게 가했던 폭력적인 소유욕과 같은 그림자를 보았지만, 이제는 그를 막을 힘이 없었다. 레위는 무너졌다.

그에게 아델은 이미 아이아스의 집착이라는 거대한 감옥에 갇힌 것이나 다름없었다.

황궁이 미하엘의 몰락으로 소란스러웠지만, 아델은 여전히 평화로웠다.

아이아스는 그녀에게 미하엘의 혐의를 간략하고 정당한 '숙청'으로만 설명했다.

“아델, 미하엘은 죄를 지었어. 그는 네 곁에 있을 자격이 없단다. 너는 오빠가 지켜줄 거야.”

“오빠 말이 맞겠지.” 

아델은 고개를 끄덕였다. 미하엘의 파멸은 그녀에게 아무런 정서적 동요도 주지 못했다.

그녀는 마치 꽃꽂이를 하듯이 자신에게 불필요하거나 방해되는 모든 것을 무심하고 잔혹하게 잘라냈다.

그녀에겐 아버지와 아이아스의 사랑이 가장 중요했고 미하엘은 그저 시시할 뿐이었다.

아델은 레오노라를 찾아갔다.

레오노라는 오라비의 몰락 소식에 얼굴이 새하얗게 질려 있었지만, 아델 앞에서는 평정을 유지하려 애썼다.

“레아, 미하엘의 일은 정말 유감이야. 하지만 네 오빠가 잘못했으니 벌을 받는 거겠지. 너무 슬퍼하지 마.”

아델은 레오노라의 손을 잡고 위로했다.

아델은 순수하고 해맑았으나 그녀의 말 속에는 미하엘을 향한 연민이 전혀 없었다.

레오노라는 아델의 손길을 받으며 눈물을 참았다.

'오라버니, 죄송해요. 하지만 저는 아델님을 잃을 수 없어요.'

그녀는 오라비의 파멸이 아이아스의 집착 때문임을 알았고, 그 집착을 통해 아델의 곁에 영원히 머물 수 있다는 확신을 얻었다.

“황녀님... 저는 괜찮아요. 저는 황녀님의 곁에 영원히 머물 것입니다. 황태자 전하의 아내가 되어 황녀님의 가족이 될 수 있다면... 그것으로 충분해요.” 

레오노라의 목소리는 떨렸지만 그녀의 눈빛은 아델을 향한 지독한 숭배로 빛났다.

금발의 레오노라와 흑발의 아델. 두 여인의 대비는 극명했다.

아델은 모든 것을 소유한 채 천진난만했고, 레오노라는 모든 것을 잃으면서도 아델의 곁에 머무르기 위해 굴욕과 희생을 감수했다.