3화

밤이 다시 찾아왔다.

화려한 외관과 무관하게, 황제의 침소는 늘 차갑고 축축한 어둠 속에 잠겼다.

황제는 서재에서 늦은 시간까지 공무를 처리했다. 그러나 그 유능함은 오직 낮의 가면을 위한 것이었다.

일을 끝낸 그의 정신은 곧장 심연으로 추락했다.

레위의 처소에는 흑단으로 만들어진 거대한 침대가 놓였다.

그는 그 침대에 기댄 채 술과 진정제가 담긴 은쟁반을 노려보았다.

독한 술은 그의 혀를 태웠고 진정제는 신경을 마비시켰다. 이 두 가지 물질만이 그의 영혼이 완전히 파괴되는 것을 막았다.

그의 눈동자는 아이아스와 똑같은 밝은 하늘색이었으나, 피로와 고통으로 빛을 잃고 텅 비었다.

마치 고요한 얼음 호수 아래 모든 생명체가 질식해 죽은 것처럼.

눈 밑 흉터는 짙은 그림자가 되어 더욱 선명하게 도드라졌다.

공허한 눈빛은 그의 이성이 무너지고 있음을 알리는 경고장이었다.

“내가... 널 어떻게 해야 했지, 유리디체.”

그는 중얼거렸다. 그의 목소리는 거칠고 메말랐다.

황제는 가득 채운 술잔을 들어 목구멍에 들이부었다.

불타는 듯한 감각이 잠시나마 그의 마음속 공허함을 채워주었다.

술잔을 내려놓았을 때, 눈앞의 어둠 속에서 희미한 윤곽이 아른거렸다.

유리디체.

그녀의 머리칼은 밤의 벨벳처럼 짙었고 길게 물결쳤다.

아델의 머리카락과 똑같은 색.

그러나 그녀의 얼굴은 달랐다.

아델의 얼굴이 순수한 햇빛이라면 유리디체의 얼굴은 달빛처럼 차가운 그림자였다.

회색 눈동자는 그를 향한 절대적인 멸시와 경멸로 빛났다.

“영원히 너를 저주한다, 레위.”

환청이 귓가에 울렸다.

레위는 괴로운 신음과 함께 두 손으로 머리를 감싸 쥐었다.

그는 이 환영이 진정제에 취한 자신의 뇌가 만들어낸 허상임을 알았지만, 그 목소리의 생생함은 현실보다 더 현실 같았다.

“거짓말 마라! 나는 널 사랑했다! 너를 그 더러운 지옥에서 구원해 내려고 했지!”

레위가 소리쳤다. 그의 외침은 텅 빈 처소에 메아리쳤고, 황제의 위엄을 산산조각 냈다.

환영 속의 유리디체는 싸늘하게 미소 지었다.

“구원? 당신의 더러운 욕심을 구원이라 부르나? 당신의 손길은... 선황의 손길보다 더 역겨웠어.”

레위의 몸이 경련했다.

16년 전의 기억.

선황의 학대와 강압적인 삶에서 유리디체를 구출해내고, 그녀에게 모든 것을 바치려 했던 자신.

그러나 결국 그녀에게 행했던 폭력적인 강간과 소유.

그녀의 증오는 정당했다. 그 증오가 그녀를 발코니의 난간으로 몰아세웠다.

그는 또다시 술잔을 들었다. 이제는 진정제를 털어 넣을 차례였다.

약을 삼키지 않으면 이 밤은 영원히 끝나지 않을 것만 같았다.

그는 자신의 정신이 조금씩, 그러나 돌이킬 수 없이 파괴되고 있음을 느꼈다.

그에게 남은, 삶의 유일한 이유는...

아델이었다.

아델만큼은 이 비극적인 저주를 물려받지 않아야 했다.

이 제국과 바꿔서라도 그녀에게는 행복만을 주어야 했다.

그는 겨우 술과 진정제의 힘으로 잠에 들었지만, 여전히 악몽이 계속 되었다.

유리디체의 끊임없는 비명 소리와 함께 그가 겪었던 모든 고통과 죄책감이 뒤섞여 끝없이 반복되는 끔찍한 밤이었다.

아버지가 악몽과 환영에 시달리는 그 시간.

황태자 아이아스는 자신의 처소에서 검은색 실크 로브를 걸쳤다.

그는 레위와 달리 단 한 모금의 술도, 단 한 알의 약도 삼키지 않았다.

아이아스는 그런 의존을 경멸했다. 그의 정신은 철저하게 냉철했고, 그의 몸은 단단하게 절제되었다.

그러나 그 절제는 오직 낮 동안의 완벽한 황태자 역할을 위한 것이었다.

밤이 되면 그의 내면에 갇혀 있던 뜨거운 갈망이 그를 인도했다.

아이아스는 자신의 침실에서 나와 그림자처럼 복도를 걸었다.

그의 발걸음은 훈련된 사냥꾼처럼 조용했고 그의 밝은 하늘색 눈동자는 어둠 속에서도 희미하게 빛났다.

그의 목적지는 언제나 하나였다.

아델의 침실.

아이아스는 아델을 대할 때 언제나 완벽하게 자상하고 다정한 오빠를 연기했지만, 이 밤의 의식은 그가 스스로에게 허락한 유일한 일탈이자 금지된 욕망의 해소였다.

그는 조심스럽게 아델의 침실 문을 열고 들어섰다.

실내에는 옅은 백합 향이 감돌았다.

아델은 새하얀 레이스 이불을 덮고 깊이 잠들었다.

흑발이 베개 위로 폭포처럼 흘러내렸다. 그 머리칼은 어머니의 흑발을 떠올리게 했지만, 아델에게서는 증오의 그림자 대신 순수한 평화만이 느껴졌다.

아이아스는 침대 곁에 무릎을 꿇고 앉았다.

달빛이 아델의 얼굴을 비추었다.

눈처럼 새하얀 피부, 길고 짙은 속눈썹, 그리고 언제나 자신을 향해 환하게 웃어주는 붉고 부드러운 입술.

그의 손이 떨렸다.

그는 숨을 죽이고 어둠 속에서 그의 내면을 잠식하는 갈증을 느꼈다.

이 갈증은 황위, 권력, 황금이 아니라 그 무엇으로도 채울 수 없는, 오직 아델의 존재만이 해결해 줄 수 있는 근원적인 깊은 욕망이었다.

아이아스는 천천히 손을 뻗어 사랑스러운 여동생의 머리칼을 조심스럽게 쓸어 넘겼다.

아델.

나의 아델.

그의 입술이 그녀의 보드라운 뺨에 가까워졌다.

닿을 듯 말 듯한 거리에서 그는 끓어오르는 욕망을 억지로 억눌렀다.

이성이 그에게 경고했다.

이 선을 넘는 순간 모든 것이 파괴될 것이다.

아버지가 결국 어머니를 잃었듯이 자신도 아델을 영원히 잃게 될 것이다.

그는 대신 자신의 긴 손가락을 아델의 붉은 입술에 가져갔다.

엄지손가락으로 그녀의 아래 입술을 부드럽게 매만졌다. 아델은 꿈 속에서도 편안해 보였다.

“미하엘 폰 밀라이터.”

그는 증오를 담아 그 이름을 읊조렸다.

미하엘은 아델의 약혼 상대로 거론되고 있었다.

그 선량하고 쾌활한 미남이 아델의 남편이 될 가능성. 그 생각만으로도 아이아스의 피가 차갑게 식는 듯했다.

“아무도 널 데려갈 수 없어. 너는 내 것이야, 아델.”

그는 그녀에게 속삭였다.

그의 목소리는 사랑 고백이 아니라 소유권을 주장하는 계약과 같았다.

이 밤의 금지된 접촉은 아이아스에게는 달콤한 고통이었지만, 동시에 유일한 생명줄이었다. 그는 이 순간을 통해 자신의 냉철한 가면을 유지할 힘을 얻었다.

충분히 그녀를 바라보고 그녀의 따뜻한 입술을 하염없이 만져 자신의 갈증을 조금이나마 해소한 후, 아이아스는 조용히 자리에서 일어섰다.

그녀가 깨기 전에 이 죄악의 장소에서 빠져나가야 했다.

그의 뒷모습은 냉랭하고 완벽한 황태자의 모습으로 돌아갔지만, 그의 손끝에는 여전히 입술의 부드러운 감촉이 남았다.