제2장 — 평의회의 분노

~ 노라 베인 시점 ~

“이 방에서 아무도 나가지 마라.”

알파 사일러스의 목소리가 평의회 회의실 벽에 울려 퍼졌다.

거대한 문이 쾅 닫히고, 무장한 집행관 네 명이 지켰다. 바깥에서는 수백 명의 혼란에 빠진 팩 구성원들의 낮은 웅성거림이 복도를 타고 들려왔지만, 방 안은 숨 막히도록 고요했다.

베아트리스가 가죽 안락의자에 주저앉으며 마스카라가 번진 눈물로 몸을 가누지 못했다. 이블린이 그 옆에서 어깨를 토닥이며 나를 순수한 증오로 노려보았다.

“저 애가 속인 거예요.”

베아트리스가 연극적인 슬픔으로 떨리는 목소리로 흐느꼈다. “아버지, 저 애가 늑대 억제 약초를 썼어요. 음료에 타 넣었거나 검은 연금술로 유대 끌어당김을 흉내 낸 게 분명해요! 노라는 늑대가 없어요. 알파의 짝이 될 수 없다고요!”

“맞습니다, 사일러스 님!”

이블린이 알파를 향해 고함쳤다. “노라는 십팔 년 동안 내 지붕 아래에서 살았어요. 늑대도 없고, 혈통도 없고, 루나 왕좌에 대한 권리도 없습니다. 이건 사기예요. 혈통에 대한 반역죄로 즉각 재판하고 처형할 것을 요구합니다!”

속이 쿵 내려앉았다. 나는 아직도 케일럽의 손에 단단히 잡힌 내 손을 내려다보았다. 그의 손가락은 따뜻하고 안정적이며 한 치의 흔들림도 없었다. 우리 손바닥 사이의 이상한 황금빛 에너지는 여전히 피부 아래에서 윙윙거리고 있어, 부정할 수 없었다.

“아무것도 타 넣지 않았어요.”

나는 최대한 차분한 목소리로 말했다. “저는 방 뒤에서 제 일을 하고 있었을 뿐입니다.”

“달의 여신이 순혈 알파 암컷 대신 인간 하인을 선택했다고 믿으라는 거예요?”

베아트리스가 비명을 지르며 벌떡 일어섰다. 의자가 바닥을 긁는 소리가 났다. “내 인생을 훔쳐 간 거예요!”

알파 사일러스가 긴 참나무 테이블 머리에서 내려왔다. 표정이 어두웠다.

“케럽, 그 아이를 놓아라. 당장 팩 의사들에게 둘 다 전체 독성 검사를 받게 할 것이다.”

“안 됩니다.”

케일럽이 말했다.

사일러스가 걸음을 멈추고 눈이 호박색으로 번쩍였다.

“뭐라고?”

“안 된다고 했습니다.”

케일럽이 다시 말하며 나를 반 발짝 뒤로 끌어당겼다. “내 짝을 알아보는 데 의료 검사가 필요 없습니다. 유대는 팩 전체 앞에서 그녀를 선택했습니다. 이미 끝난 일입니다.”

“끝나지 않았다!”

사일러스가 으르렁거리며 알파의 위압을 방 안에 쏟아부었다. 공기가 무거워져 숨쉬기조차 힘들었지만, 케일럽은 꿈쩍도 하지 않고 그 압력을 받아냈다. “너는 크레스트폴의 미래 알파다! 늑대 없는 여자와 결혼할 수 없어! 지역 동맹에서 팩의 위상을 약화시킬 것이다!”

주위를 둘러싼 분노한 얼굴들을 바라보았다. 정치적 재앙이 실시간으로 펼쳐지고 있었다. 이 말다툼이 계속되면 일주일이 지나기 전에 팩이 파벌로 갈라질 것이다. 그리고 먼지가 가라앉았을 때 대가를 치를 사람은 케일럽이 아니라는 걸 나는 알고 있었다.

“그만하세요.”

나는 또렷이 말했다.

케일럽이 고개를 살짝 돌려 나를 내려다보았다.

“노라, 이건 끼어들지 마.”

“안 돼요.”

나는 대답하며 그의 손에서 내 손을 빼냈다. 갑작스러운 접촉의 상실은 피부에 얼음처럼 느껴졌지만, 억지로 한 발 앞으로 나서 알파 사일러스를 직접 마주했다. “알파 사일러스 님, 저는 크레스트폴에 파멸을 가져올 마음이 없습니다. 이 평의회의 눈에 제가 어떤 존재인지 잘 압니다.”

“노라, 하지 마.”

케일럽이 위험한 기운을 띠며 경고했다.

나는 그를 무시하고 사일러스의 눈을 똑바로 바라보았다.

“오늘 밤 공식 유대 포기 서약서에 서명하겠습니다. 루나 직위에 대한 어떤 권리도 포기하고, 행정 업무도 내려놓고, 해가 뜨기 전에 크레스트폴 영토를 떠나겠습니다. 팩에게는 블러드 문의 마법 때문에 생긴 실수라고 말씀하셔도 됩니다. 저는 이의를 제기하지 않겠습니다.”

베아트리스가 안도의 숨을 내쉬었고, 이블린은 승리의 미소를 지었다.

“분별 있는 제안이군.”

사일러스가 천천히 고개를 끄덕였다. “지금 당장 포기 서약서를 작성하—”

“거부합니다.”

그 명령이 평의회 회의실을 천둥처럼 갈랐다. 케일럽의 유전된 알파의 목소리가 마루판을 진동시키며, 사일러스를 포함한 방 안의 모든 사람을 한순간 얼어붙게 만들었다.

케일럽이 내 공간으로 들어왔다. 눈이 순수한 황금빛 불길로 타오르며 나를 노려보았다.

“넌 나한테서 걸어 나갈 수 없어, 노라. 달의 여신이 우리에게 준 것을 서명으로 포기할 수 없다고.”

“케일럽, 현실적으로 생각해요.”

나는 절박하게 속삭였다. “제가 남으면 저들을 저를 망가뜨릴 거예요.”

“아무도 널 건드리지 못해.”

케일럽이 으르렁거렸다. 그는 아버지를 향해 돌아섰다. 자세는 편안했지만 움직일 수 없었다. “노라는 포기 서약서에 서명하지 않습니다. 영토를 떠나지도 않습니다. 후계자로서 저는 유대를 공식적으로 도전하기 전에 그녀의 통치 자격을 공개적으로 평가할 권리가 있습니다.”

사일러스가 눈을 가늘게 떴다.

“늑대가 없는데, 케일럽. 무슨 자격?”

“지난 삼 년 동안 이 영토의 모든 물류와 보급, 경비 장부를 관리한 사람이 바로 이 여자입니다. 베아트리스가 공을 가로채는 동안요.”

케일럽이 차갑게 말하며 얼굴을 붉힌 언니를 어두운 눈길로 흘겨보았다. “내일 아침부터 노라는 알파 동관의 제 개인 수석 행정 보좌관으로 임명됩니다. 저와 나란히 모든 평의회 업무를 감독할 것입니다. 원로들이 그녀의 일을 보고도 여전히 부적합하다고 판단한다면, 겨울 정상회담에서 다시 논의하겠습니다.”

“이건 말도 안 됩니다!”

이블린이 항의했다. “하인을 임원 사무실에 데려온다고요?”

“하인이 아닙니다.”

케일럽의 목소리가 낮은 위협으로 내려앉았다. “제 보좌관입니다. 그리고 제 동관에서 그녀의 권한을 무시하는 자는 저를 상대하게 될 것입니다.”

사일러스가 아들을 길고 긴장된 시간 동안 응시했다. 마침내 나이 든 알파는 거친 숨을 내쉬었다.

“좋다. 정상회담까지는 네 사무실에서 일하게 해라. 하지만 질서를 유지하지 못하거나 지역 알파들이 이의를 제기하면, 포기 서약서에 서명하게 될 것이다. 회의는 여기까지다.”

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삼 주 후, 알파 동관의 고요함은 책상 위에서 규칙적으로 클릭거리는 내 펜 소리로만 깨지고 있었다.

케일럽은 약속을 지켰다. 내 작업 공간을 그의 개인 스위트 앞 대기실로 옮겼고, 팩의 디지털 기록과 재정 장부에 대한 완전한 접근 권한을 주었다. 그러나 베아트리스는 포기하지 않았다.

공개적인 공격 대신, 베아트리스는 조용하고 악의적인 중상 캠페인을 시작했다. 고위 암늑대들이 갑자기 나에게 부서 보고서를 넘기기를 거부했다. 점심시간마다 중요한 파일이 내 책상에서 슬그머니 사라졌다. 영토 곳곳에 내가 경쟁 팩에 민감한 정보를 흘리고 있다는 소문이 돌았다.

나는 울지 않았다. 케일럽에게 하소연하지도 않았다.

대신 매일 밤 새벽 두 시까지 책상에 앉아, 지난 삼 년 동안 베아트리스와 그 무리가 손댄 모든 문서를 대조해 나갔다.

“아직 여기 있었군.”

문간에서 케일럽의 깊은 목소리가 흘러나왔다.

노트북에서 고개를 들어 보니, 그가 문에 기대어 서 있었다. 소매를 팔꿈치까지 걷어 올린 채, 피곤해 보이면서도 날카로웠다.

“분기 감사를 마무리하고 있어요.”

나는 화면에서 물러나 목을 스트레칭하며 말했다. “내일 아침 지역 평의회 회의가 있어서, 모든 걸 정리해 두고 싶어서요.”

케일럽이 걸어와 내 의자 바로 옆에 멈췄다. 따뜻한 손가락이 내 얼굴에 흘러내린 머리카락을 쓸어 올렸다. 그 단순하고 다정한 손길에 가슴이 조여들었다.

“저들에게 뭔가를 증명하려고 죽도록 일할 필요는 없어, 노라.”

그가 부드럽게 말했다.

“저들 때문에 하는 게 아니에요.”

나는 그의 눈을 마주하며 대답했다. “베아트리스가 나를 바보로 만들게 두지 않으려고요.”

케일럽의 입가에 희미한 미소가 스쳤다.

“맙소사, 네 머리가 정말 마음에 들어.”

심장이 이상하고 위험하게 뛰었지만, 내가 대답하기도 전에 그가 몸을 숙였다. 얼굴이 내 얼굴에서 불과 몇 인치 거리에 있었다.

“어서 자, 노라. 내일 내 최고의 전략가가 맑은 정신이어야 하니까.”

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다음 날 아침, 중앙 집회장은 평의회 원로들과 가문 수장들, 그리고 베아트리스 파벌로 가득 차 있었다. 베아트리스는 어머니 옆에 서서 자신만만한 미소를 짓고 있었다. 분기 예산에 대한 내 진전이 없어서 사일러스가 공개적으로 나를 질책할 것이라고 분명히 기대하고 있었다.

알파 사일러스가 긴 테이블 머리에 앉았다.

“노라, 사치품 배정 계정의 행정 업데이트를 보고하라.”

나는 케일럽 옆 자리에서 일어나 두꺼운 가죽 바인더를 들었다. 차분히 펼쳤다.

“감사합니다, 알파 사일러스 님.”

나는 방 전체에 또렷이 울리는 목소리로 시작했다. “지난 이 년간의 과거 계정을 검토하던 중, 사치품 조달 예산—특히 루나 행사 준비 자금—에서 몇 가지 일관된 부정 행위를 발견했습니다.”

베아트리스의 미소가 살짝 흔들렸다.

“서명된 영수증에 따르면,”

나는 페이지를 넘기며 계속했다. “팩의 비상 구호 기금에서 이십만 달러 이상이 인출되어 수입 비단과 희귀 와인, 보석을 구입하는 데 사용되었습니다. 이 모든 요청서는 베아트리스의 개인 행정 승인 코드로 서명되어 있었습니다.”

원로들 사이에서 탄식이 일었다.

“거짓말이에요!”

베아트리스가 창백한 얼굴로 벌떡 일어나 소리쳤다. “구호 기금은 손도 안 댔어요! 우리 가족을 망치려고 문서를 위조한 거예요!”

“저는 위조하지 않습니다.”

나는 조용히 말했다. 바인더에서 인쇄된 은행 거래 내역 더미를 꺼내 재정 위원회 위원장인 엘더 루시안에게 건넸다. “여기 원본 송금 내역입니다. 상인 일련번호와 대조했습니다. 자금은 베아트리스와 그녀의 평의회 측근 암늑대 세 명의 개인 계좌로 흘러갔습니다.”

엘더 루시안이 안경을 고쳐 쓰며 서류를 훑었다. 얼굴이 즉시 어두워졌다.

“이건 진짜 팩 은행 직인입니다. 횡령입니다.”

이블린은 뺨을 맞은 사람처럼 보였다.

“사일러스 님, 이건 오해—”

“조용히!”

사일러스가 으르렁거리며 베아트리스를 차가운 분노로 노려보았다. “사실인가?”

베아트리스는 아무 말도 하지 못했다. 의자에 다시 주저앉으며 입술이 떨렸다. 주위의 원로들이 혐오에 찬 목소리로 중얼거렸다. 불과 십 분간의 발표로 그녀의 사회적 지위와 정치적 신뢰는 완전히 산산조각 났다.

케일럽이 내 옆에 앉아 팔짱을 끼고 있었다. 어두운 눈에 엄청난 자부심이 빛나며 나와 시선이 마주쳤다.

“즉시 효력을 발휘하여,”

사일러스가 당황한 기색이 역력한 목소리로 발표했다. “베아트리스 베인은 모든 행사 기획 권한을 박탈당하고, 그 가문의 계좌는 전체 감사를 받을 것이다. 노라, 네가 그 자금의 재구성을 감독하라.”

“알겠습니다, 알파 님.”

나는 매끄럽게 대답하며 자리에 앉았다.

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자정이 훨씬 지나서야 나는 행정 동관으로 돌아와 밤 동안 짐을 챙기기 시작했다. 집회장에서의 승리는 기분 좋았지만, 피로가 마침내 밀려오고 있었다.

사무실 스위트에 딸린 내 개인 숙소 문을 밀고 들어섰다.

나는 굳어 버렸다.

방이 파괴되어 있었다.

책상이 뒤집혀 있었고, 종이가 찢어져 바닥에 흩어져 있었으며, 옷장은 강제로 열리고 내 옷들은 갈기갈기 찢겨 있었다.

망가진 작업 공간 한가운데, 벽에 철제 사냥용 단검으로 꽂혀 있는 것은 피 묻은 두꺼운 늑대 털 뭉치였다.

그 아래, 하얀 벽 위에 짙은 붉은 페인트로 간단한 메시지가 쓰여 있었다.

정상회담 전에 떠나라.

그렇지 않으면 영원히 침묵당할 것이다.