제5장 — 잠긴 기록 보관소

~ 노라 베인 시점 ~

“움직이지 마.”

케일럽이 부드럽게 명령했다.

그가 진단 스캐너를 내 팔꿈치 안쪽에 가져다 대자, 작은 바늘이 피 한 병을 뽑아 내고 미세한 천자를 봉인했다. 내 손은 여전히 그의 손 안에 있었고, 차갑게 식은 손가락이 그의 따뜻하고 거친 손바닥에 닿아 있었다. 피부 아래 희미하던 은빛 발광은 마침내 완전히 사라졌고, 찢어진 스웨터 위에는 선명한 진홍빛 얼룩만이 남아 있었다.

“밖에서 무슨 일이 일어났는지 모르겠어요.”

나는 그가 바이알을 스캐너의 주 슬롯에 넣는 것을 지켜보며 속삭였다. “늑대 없는 인간은 그렇게 치유되지 않아요. 의료 개입 없이는 아예 아물지도 않죠.”

“지금은 다치지 않았어.”

케일럽이 터미널에서 분석을 시작하며 조용히 말했다. “그게 중요해.”

그는 보안 화면을 띄워 터미널을 팩의 군사 서버에 연결했다. 진행 막대가 나타나 파란빛으로 맥동하며, 생물학적 샘플을 표준 팩 등록부와 대조하기 시작했다.

“기준 교차 대조를 돌릴 거야.”

케일럽이 한 발 다가와 어깨가 내 어깨에 스치도록 하며 말했다. “유전적 표지를 식별할 수 있을 거야. 네 가족이 숨긴 늑대인간 혈통이 있다면, 데이터베이스가 휴면 중인 계통을 표시할 테니까.”

우리는 침묵 속에서 화면을 지켜보았다.

진행 막대가 사십 퍼센트에 도달한 뒤 느려졌다. 파란 인터페이스가 불규칙하게 깜빡이더니 거친 호박색으로 변했다.

“교란당한 건가요?”

내가 물었다.

“아니.”

케일럽이 미간을 찌푸리며 책상 위로 몸을 숙이고 기계식 키보드 위를 손가락으로 빠르게 두드렸다. “서버가 염기서열을 매핑하려고 하는데, 구조적 정렬이 알려진 어떤 팩 템플릿과도 일치하지 않고 있어.”

갑자기 모니터가 새빨간 빛으로 번쩍였다. 스피커에서 큰 오류음이 울렸다.

시스템 오류: 미확인 유전 구조

데이터베이스 손상 감지

보안 오버라이드 개시

손상된 코드 줄들이 화면을 가로질러 뒤섞이며 막대 그래프를 고대의 숫자 문자열로 대체했다. 몇 초 후 터미널이 정지했고, 화면 중앙에 깜빡이는 메시지가 나타났다.

클리어런스 레벨 9 필요

출처: 로열 아카이브 — 잠긴 등록부 (접근 제한)

“로열 아카이브요?”

나는 빛나는 글자를 바라보며 눈을 깜빡였다. “그 네트워크는 왕정이 몰락한 뒤 오십 년 전에 폐기됐어요. 어떻게 제 피가 죽은 데이터베이스에서 클리어런스 코드를 끌어낼 수 있죠?”

“죽지 않았어.”

케일럽의 어조가 어두웠다. “보관된 거지. 그 파일들에 대한 접근은 주권 혈통에게만 허용됐어.”

그는 재빨리 보조 터미널을 열어 네트워크 요청을 추적하려 했지만, 행정 키를 입력하기도 전에 우선순위 경고가 화면에 떴다.

스위트 문에서 노크 소리가 울렸다.

케일럽의 자세가 즉시 바뀌었다.

“들어오게.”

문이 열리고 케일럽의 부지휘관인 핀이 들어섰다. 얼굴이 긴장되어 있었고, 시선이 잠깐 나에게 머물렀다가 케일럽에게로 향했다.

“알파 님.”

핀이 재빨리 말하며 등 뒤에서 문을 닫았다. “중앙 기록 보관소에 상황이 발생했습니다.”

“무슨 일이지?”

케일럽이 물었다.

“엘더 루시안의 개인 호위병들이 방금 중앙 등록부에 물리적·디지털 봉쇄를 걸었습니다.”

핀이 보고했다. “주 서버 스택을 본성에서 분리했어요. 루시안은 능선 침입 이후 일상적인 보안 감사라고 주장했지만, 제 팀이 트래픽을 감시했습니다. 알파 님의 터미널이 옛 아카이브 코드를 핑하는 순간, 그의 분대가 움직였습니다.”

방이 갑자기 더 차가워진 것 같았다.

나는 케일럽을 바라보았다. 퍼즐 조각들이 무시무시할 정도로 정확하게 맞아떨어지고 있었다.

“루시안이 알고 있었어요.”

나는 속삭였다. “제 피가 검사당하면 무슨 일이 일어날지 알고 있었어요. 그래서 십팔 년 전에 제 유년기 파일을 봉인한 거고. 그래서 오늘 밤 서쪽 길로 저를 보낸 거고요.”

“검사가 돌아가기 전에 널 죽이고 싶었던 거지.”

케일럽의 어두운 눈이 치명적인 의도로 번쩍였다. “로그 습격을 미끼로 써서 의심받지 않고 널 제거하려 한 거야.”

“우리가 검사를 돌렸다는 걸 알면, 시간이 없어요.”

나는 양손을 주먹으로 꽉 쥐며 말했다. “흔적을 지우려 할 거예요.”

“기회조차 주지 않을 거야.”

케일럽이 죽도록 차분한 목소리로 대답했다.

그는 터미널로 돌아가 측면 포트에 암호화된 드라이브를 꽂았다. 몇 번의 빠른 명령으로 손상된 스캔 데이터를 분리해 팩 네트워크에서 떼어내고 오프라인 드라이브로 옮겼다.

“뭐 하시는 거예요?”

내가 물었다.

“로컬 캐시를 지우고 있어.”

케일럽이 데이터가 전송되는 동안 터미널 화면이 깨끗해지는 것을 지켜보며 말했다. “루시안이 서버 로그를 조사하면 하드웨어 결함으로 인한 시스템 충돌만 보게 될 거야. 네 샘플은 절대 손에 넣지 못할 거야.”

그는 포트에서 드라이브를 뽑아 나를 향해 돌아섰다. 암호화된 키가 그의 손바닥에 놓여 있었다. 작고, 검고, 위험했다.

“이걸 평의회에 가져갈 수는 없어요.”

나는 드라이브에서 그의 얼굴로 시선을 옮기며 말했다. “루시안이 재정 위원회를 장악하고 있고, 당신 아버지는 확실한 증거 없이 내전을 감수하지 않을 거예요. 지금 그들을 고발하면 루시안이 팩 전체를 우리 편으로 돌릴 거예요.”

“알고 있어.”

케일럽이 매끄럽게 동의했다. 손을 뻗어 내 손을 잡고 드라이브를 손바닥에 올려놓은 뒤, 넓은 손가락으로 내 손을 감싸 쥐었다. “모든 패를 손에 넣기 전까지는 공개적으로 싸우지 않아. 너와 나, 노라. 십팔 년 전에 무슨 일이 있었는지 함께 밝혀내자. 이 드라이브에 대해 아는 사람은 아무도 없어. 평의회도, 내 아버지도, 루시안도.”

그의 손이 내 손 위에 덮인 온기가 나를 붙들어 주었고, 밀려오던 공황을 차가운 무언가로 바꾸어 놓았다. 우리는 더 이상 강제된 관계에 갇힌 알파와 행정관이 아니었다. 공모자였다.

“함께요.”

나는 부드럽게 동의했다.

케일럽이 엄지손가락으로 내 손등을 눌렀다. 고요한 방 안에서 무언의 맹세가 우리 사이를 오갔다.

“다시는 저들이 널 건드리지 못하게 할 거야. 맹세해.”

내가 대답하기도 전에 핀이 한 발 앞으로 나섰다. 허리춤의 무전기가 지직거리며 살아났다. 그는 잠시 듣고는 표정이 더욱 어두워졌다.

“알파 님.”

핀이 긴장된 목소리로 끼어들었다. “루시안이 방금 평의회 채널을 통해 공식 지시를 내렸습니다.”

케일럽은 내 손을 놓지 않았다.

“말해, 핀.”

“엘더 루시안이 모든 팩 의료 기록과 기준 등록부에 대한 즉시 의무적인 평의회 감사를 요청했습니다.”

핀이 우리를 바라보며 말했다. “새벽녘에 비상 회의를 소집했고, 노라가 이사회 앞에서 자신의 전체 생물학적 클리어런스를 제시할 것을 요구했습니다.”