제3장 — 눈 속의 속삭임

~ 노라 베인 시점 ~

“짐 싸.”

케일럽이 내 망가진 방 문간에 서서 무섭도록 차분한 목소리로 말했다. “오늘 밤 알파 스위트로 이사한다.”

벽에 쓰인 위협적인 글귀를 바라보며, 나는 심장이 불규칙하게 뛰는 쇄골 위에 손을 올렸다.

“케일럽, 아직 마무리할 일이—”

“물은 게 아니야, 노라.”

그는 부서진 서랍을 넘어 두 걸음 만에 나와의 거리를 좁히고 내 손목을 잡았다. 손아귀는 단단했지만, 엄지손가락이 맥박이 뛰는 지점을 쓰다듬으며 공포가 뿌리를 내리기 전에 달랬다.

“누군가 이 방에 침입했어, 노라. 네가 이 동관에 혼자 있는 건 단 1초도 더 허용할 수 없어.”

반박할 기회조차 주지 않았다. 그는 나를 이끌고 긴 아치형 복도를 따라 동쪽 홀 끝의 이중 문으로 향했다. 그 문의 목재는 너무 두꺼워 팩 하우스의 소음을 통째로 삼켜 버렸고, 크레스트폴 문장이 새겨진 강화 청동 경첩으로 봉인되어 있었다.

문 밖에는 정예 개인 호위병 두 명이 서 있었다. 케일럽이 손바닥 스캐너로 출입을 허가하자 그들은 조용히 고개를 숙였다. 문이 미끄러지듯 열렸다가 등 뒤에서 묵직한 소리와 함께 닫히자 속이 쿵 내려앉았다.

그의 개인 성소는 넓었다. 아치형 돌벽과 바닥을 덮은 거대한 어두운 카펫, 그리고 개인 책상 위로 따뜻한 호박색 빛을 던지는 돌 벽난로가 있었다.

케일럽이 주 서재 옆 조각된 벽감으로 걸어가 이미 나를 위해 들여놓은 책상을 가리켰다.

“이제부터 여기가 네 작업 공간이야.”

방 한가운데 서서 높고 좁은 창문으로 보이는 경비 초소를 바라보았다. 그의 사적인 영역에 갇혀 있다는 사실이 이상하게 나를 작아지게 만들고, 완전히 봉인된 기분과 동시에 무시무시할 정도로 안전하다는 느낌을 주었다.

그 후 몇 주 동안, 가까운 거리는 고통스러운 인내 게임이 되었다. 바깥에서는 겨울 폭풍이 몰아쳐 산을 두꺼운 얼음으로 덮고 영토를 거의 고립시켰다. 안에서는 케일럽이 내가 자신과 멀어지지 않도록 확실히 해 두었다.

“자세가 구부정해.”

어느 늦은 저녁, 케일럽이 내 책상 뒤로 다가오며 중얼거렸다.

내가 몸을 움직이기도 전에 그의 따뜻한 손이 어깨에 내려앉아 가죽 의자에 등을 기대도록 부드럽게 자세를 잡아 주었다. 엄지손가락이 목 옆을 스치자 등골을 타고 전율이 흘렀다.

“지도를 여섯 시간째 보고 있었어요.”

나는 그의 손길에서 몸을 살짝 빼며 목소리를 고르게 유지하려 애썼다. “허리가 아파요.”

“그럼 쉬어.”

그가 매끄럽게 대답했다. 몸을 숙여 내 의자 팔걸이에 한쪽 손을 올려놓고, 자신의 가슴과 책상 사이에 나를 가두었다. 폭풍 회색 눈이 내 눈에 고정되었다.

“아니면 내가 마사지해 줄게.”

“케일럽, 폭풍이 더 심해지기 전에 북쪽 순찰 경로를 확정해야 해요.”

나는 서류 한 장을 들어 우리 사이의 좁은 공간을 막으며 상기시켰다.

그는 내 손에서 폴더를 빼앗아 보지도 않고 책상 위에 던졌다.

“순찰은 괜찮아. 넌 회피하고 있어.”

“일하고 있는 거예요.”

“벽을 쌓고 있는 거지.”

그가 목소리를 낮추며 반박했다. 손을 뻗어 내 울 스웨터의 옷깃을 고쳐 주었고, 손가락 관절이 턱선을 따라 오래 머물렀다. “블러드 문 의식 이후로 계속 그러고 있어.”

“당신이 날 만질 때마다 누군가가 나를 죽이겠다고 위협하니까요.”

나는 그의 강렬한 시선을 마주하며 속삭였다. “살아남으려는 거예요, 케일럽.”

“그리고 난 널 살리고 있어.”

그의 눈이 어두워지며 대답했다. “내 일을 하게 해 줘, 노라.”

마침내 그는 한 발 물러나 숨 쉴 공간을 주었지만, 방 안의 공기는 여전히 긴장으로 가득 차 있었다.

그의 존재로부터 주의를 돌리기 위해 나는 다가오는 겨울 정상회담을 준비하며 보관된 경비 기록과 의료 장부에 파고들었다. 과거 접근 권한 수준을 찾기 위해 옛 베인 가문 파일을 일상적으로 감사하던 중, 눈에 띄는 디지털 불일치가 시선을 사로잡았다.

이블린과 베아트리스에 관한 모든 기록은 완전히 접근 가능했지만, 내 유년기 의료 파일만은 보안 암호화로 잠겨 있었다.

접근 기록을 클릭해 보았다. 십팔 년 전, 정확히 내 생일 날짜에 그 파일이 영구적으로 봉인되어 있었다.

승인 인장은 엘더 루시안의 것이었다.

미간이 찌푸려졌다. 왜 팩 재정 위원회 위원장이 생후 여섯 달 된 인간 아기의 일상적인 건강 진단 기록을 봉인했을까?

답을 찾기로 결심한 나는 다음 날 오후, 이블린이 가문 동맹 서류를 맡기러 임원 동관에 왔을 때를 기다렸다. 주 기록 보관소 사무실 밖 조용한 복도에서 그녀를 붙잡았다.

“어머니.”

나는 정중한 어조를 유지하며 불렀다.

이블린이 걸음을 멈추고 혐오가 가득한 표정으로 돌아섰다.

“그렇게 부르지 마, 노라. 평의회 집회에서 네 충성이 어디 있는지 이미 분명히 했으니까.”

“제 입소 파일에 대해 여쭤볼 게 있어요.”

나는 그녀의 어조를 무시하고 말했다. “정상회담을 위해 가문 장부를 대조하던 중, 십팔 년 전 엘더 루시안이 제 유년기 의료 기록을 봉인했다는 걸 알게 됐어요. 왜 봉인했을까요?”

이블린의 자세가 굳었다. 눈이 위험한 가느다란 틈으로 좁혀졌고, 한순간 공황이 얼굴에 스쳤다가 차가운 경멸로 가려졌다.

“너는 정말 파고드는 걸 멈출 줄을 모르는구나?”

이블린이 비웃으며 한 발 다가왔다. “네 기록이 봉인된 건 네가 병약하고 쓸모없는 인간 아기였기 때문이야. 루시안이 서류를 처리해서 우리 가족이 창피당하지 않게 한 거지.”

“의료 기록은 창피해서 봉인하는 게 아니에요.”

나는 조용히 말하며 그녀를 주의 깊게 관찰했다. “잠금이 걸리기 전에 전체 유전적 기준 검사가 실시됐거든요.”

“잘 들어, 계집아.”

이블린이 가혹하게 속삭이며 몸을 숙여 말이 고요한 공기 속으로 파고들게 했다. “너는 내 딸의 부스러기에 매달린 늑대 없는 하인이야. 엘더 루시안을 의문시하지 말고, 너와 상관없는 일에 코를 들이밀지 마. 네 신상에 좋으면, 이 팩에서 남은 짧은 시간이라도 망치기 전에 이 일을 그만둬.”

그녀는 발뒤꿈치를 돌려 복도를 성큼성큼 걸어가 버렸다. 나는 고요한 복도에 서서 머릿속이 복잡하게 돌아가도록 내버려 두었다. 그녀는 거짓말을 하고 있었다. 목소리에 담긴 적대감은 단순한 증오가 아니었다. 두려움이었다.

그날 밤, 눈보라가 절정에 달했다. 울부짖는 바람이 팩 하우스의 돌 외벽을 두드리며 케일럽의 사무실 무거운 유리창을 흔들었다.

나는 책상에 앉아 노트북 화면에 떠 있는 봉인된 파일 아이콘을 응시하며 이블린의 반응을 이해하려 애썼다.

“오늘 그 여자가 너한테 말 걸었지.”

케일럽이 고요함을 깨며 말했다.

그는 큰 창문 옆에 서서 눈부신 눈보라를 바라보고 있었다. 몇 시간 전에 정장 재킷을 소파에 던져 둔 채, 검은 드레스셔츠 깃을 풀어 헤치고 있었다.

“누구요?”

이미 알면서도 나는 물었다.

“이블린.”

케일럽이 돌아서 나를 마주했다. “내 호위병들이 기록 보관소 근처에서 그 여자가 너를 몰아붙였다고 보고했어. 뭐라고 하던?”

“별로 중요한 말은 아니었어요.”

나는 노트북 화면을 닫으며 대답했다. “여기에서의 내 위치를 상기시켜 주는 평소의 잔소리뿐이었죠.”

케일럽이 방을 가로질러 걸어와 내 책상 바로 앞에 멈췄다. 손을 내려 내 바퀴 달린 의자의 가장자리를 잡고 앞으로 당겨, 나를 일어서게 만들었다.

“케일럽—”

내가 뒤로 물러서기도 전에 그가 내 팔을 붙잡고 옆 벽에 등을 밀착시켰다. 한쪽 손을 내 머리 옆 벽에 평평히 대고 자신의 공간에 나를 가두었다.

“나한테 거짓말하는 거 그만해, 노라.”

그가 낮게 중얼거리며 얼굴을 내 얼굴에서 불과 몇 인치 거리로 숙였다. “네 심장이 들려. 나한테 뭔가를 숨길 때마다 맥박이 급상승해.”

“심장은 괜찮아요.”

나는 그의 가슴에 손을 대고 공간을 만들려 했지만 그는 꿈쩍도 하지 않았다. 그의 열기가 압도적으로 밀려와 생각이 산산이 흩어졌다.

“괜찮지 않아.”

케일럽이 부드럽게 말하며 엄지손가락으로 내 아랫입술의 곡선을 따라 그었다. “심장이 미친 듯이 뛰고 있어. 짝 유대가 맺어졌을 때처럼. 내가 방에 들어올 때마다처럼.”

“케일럽, 제발.”

최선을 다해 평정을 유지하려 했지만 목소리가 흔들렸다. “이러면 안 돼요. 평의회는 내가 실수하기만을 기다리고 있어요. 만약 내가 이걸—우리가 이걸—”

“보게 둬.”

케일럽이 부드럽게 으르렁거리며 어두운 눈을 내 입술에 떨어뜨렸다. “난 평의회 따위 신경 안 써, 노라. 지역 알파들도, 베아트리스도, 네 어머니도. 삼 년 동안 네가 나를 신경 쓰지 않는 척하는 걸 지켜봤어. 이제 그 척하는 걸 더는 용납하지 않겠어.”

“무서워요.”

진실이 입 밖으로 새어 나왔다. “만약 내가 이 감정에 굴복했는데, 저들이 나를 강제로 떠나게 한다면……”

“아무도 널 어디로든 보내지 않아.”

케일럽이 권위가 뚝뚝 떨어지는 목소리로 맹세했다. “누가 널 나한테서 뺏어 가려고 한다면, 이 팩을 불태워 버리겠어.”

다른 손을 들어 따뜻한 손바닥으로 내 얼굴을 부드럽게 감싸 안았다. 엄지손가락이 광대뼈를 쓰다듬으며 내 고개를 살짝 뒤로 기울였다.

바깥의 폭풍이 아무것도 아닌 것처럼 희미해졌다. 느껴지는 것은 오직 그의 열기뿐이었고, 들리는 것은 그의 고른 숨소리뿐이었으며, 보이는 것은 거부할 수 없는 갈망으로 어두워진 그의 폭풍 회색 눈동자뿐이었다.

케일럽이 몸을 숙였다. 입술이 내 입술에서 불과 몇 인치 거리에 맴돌았고, 따뜻한 숨결이 피부에 닿았다. 눈이 감기고, 셔츠 천을 움켜쥐며 나는 마침내 우리 사이의 끌어당김에 맞서기를 멈췄다.

삐이이! 삐이이! 삐이이!

귀가 멍해질 정도의 경보 사이렌이 정적을 산산조각 내며 팩 하우스 스피커를 통해 격렬하게 울려 퍼졌다. 스위트 밖 복도에서 비상용 빨간불이 깜빡이기 시작했다.

케일럽이 굳었다. 몸이 팽팽하게 긴장하며 늑대의 본능이 깨어났다.

방송 시스템이 켜지고, 경비 대장의 다급한 목소리가 방 안에 울려 퍼졌다.

“알파 케일럽 님! 북쪽 능선에 비상 사태입니다! 다수의 로그 늑대들이 외곽 방어선을 돌파했습니다!”