제4장 — 진홍과 은빛

~ 노라 베인 시점 ~

“지휘 본부에 남아 있어, 노라. 이건 직접 명령이야.”

케일럽이 조끼를 가슴에 꽉 조였다다. 동작이 날카롭고 효율적이었다. 비상등이 전략실을 맥동하는 진홍빛으로 물들였고, 장교들이 우리 옆을 스쳐 지나가며 좌표를 외치고 무기고 사물함에서 탄약을 꺼내고 있었다.

“케일럽, 전방 초소에서 통신망을 감시할 수 있어요.”

나는 그를 따라 무기고 문 쪽으로 걸으며 말했다. “저들이 주파수를 교란하고 있다면, 현장에서 국소 중계기를 수동으로 재설정할 줄 아는 사람이 필요해요.”

그가 갑자기 멈춰 서서 내 팔을 붙잡았다. 손길은 단단했고, 복도를 가득 채운 혼란스러운 에너지 속에서 나를 붙들어 주었다.

“너는 내성 밖으로 나가지 않아. 북쪽 능선이 뚫렸어. 난 타격대를 이끌고 방어선을 보강할 거고, 너는 봉인된 문 안에 남아 있을 거야.”

“저는 무력하지 않아요.”

나는 그의 폭풍 회색 눈을 올려다보며 반박했다.

“알고 있어.”

케일럽이 중얼거리며 엄지손가락으로 내 광대뼈를 짧게 스쳤다. 혼란 속에서도 잠깐의 다정함이 스며들었다. “그래서 널 여기 두는 게 아니야. 이게 나를 팩 하우스에서 끌어내려는 미끼라면, 지휘의 심장이 안전한지 알아야 해. 이 방을 떠나지 않겠다고 약속해.”

갑자기 조여드는 목을 삼키며 나는 고개를 끄덕였다.

“약속해요.”

그는 내 팔을 한 번 꽉 쥐고는 대장들에게로 돌아섰다.

“출발한다! 표준 방어 대형! 무슨 일이 있어도 능선 방어선을 사수한다!”

케일럽과 그의 분대가 안뜰로 향하는 계단으로 사라지자, 나는 중앙 방으로 물러났다. 벽면에는 북쪽 영토의 깜빡이는 열 지도를 보여주는 모니터들이 줄지어 있었다. 울타리 근처에 빨간 점이 우글거리며 로그 습격의 진입 지점을 표시하고 있었다.

주 터미널에 앉아 경계 센서에 전력을 공급했다. 십 분이 긴장된 침묵 속에 흘렀다. 멀리서 총성이 울리고 라디오 주파수에 잡음이 섞이는 소리만이 고요를 깼다.

지휘실 문이 삐걱 열렸다.

재빨리 돌아보았다. 남은 경비병 중 한 명일 거라 예상했다. 그러나 들어온 사람은 엘더 루시안이었다. 의료 십자 문양이 찍힌 검은 수송 상자를 들고 있었다. 은발이 단정하게 뒤로 넘겨져 있었고, 표정은 읽을 수 없었으며, 계산적인 눈이 텅 빈 방을 훑었다.

“노라.”

루시안이 다급함 하나 없는 매끄러운 목소리로 말했다. “아직 여기 있어서 다행이군.”

“엘더 루시안 님.”

나는 콘솔에서 일어섰다. “다른 평의회 원로들과 함께 지하 벙커에 계셔야 하는 거 아닌가요?”

“보급 라인을 감독하고 있었네.”

그가 내 책상 쪽으로 걸어와 의료 상자를 테이블 위에 내려놓으며 대답했다. “서쪽 길의 전방 벙커가 방금 주 의료 동과의 통신이 끊겼어. 부상당한 집행관 세 명이 즉시 혈장 안정제가 필요한 상황일세.”

상자를 내려다보았다가 다시 그를 바라보았다.

“의료 질서병들은 어디에 있나요?”

“동쪽 방어선에 배치됐지.”

루시안이 지팡이에 살짝 몸을 기대며 매끄럽게 말했다. “경비병들은 정문을 지키는 데 묶여 있고. 현장 의료 프로토콜을 이해하는 고위 접근 권한자가 자네뿐이네. 이 보급품을 서쪽 서비스 터널을 통해 전방 벙커로 운반해 주게.”

머릿속 한쪽에서 희미한 경보음이 울렸다.

“케일럽이 지휘 본부에 남아 있으라고 명령했어요.”

루시안의 눈썹이 가벼운 우월감으로 올라갔다.

“알파 케일럽은 지금 열린 능선에서 전투 중이네. 자네가 명령에 주눅 들어 생명을 살릴 보급품을 전달하지 않아서 집행관들이 과다출혈로 죽는다면, 그 죽음은 자네 손에 있을 걸세. 서비스 터널은 완전히 지하에 있고 안전하네.”

그가 상자를 테이블 너머로 밀어 주었다.

콘솔에 깜빡이는 열 신호를 바라보았다. 서쪽 길에는 활성 점이 하나도 보이지 않았고, 레이더상으로는 깨끗해 보였다. 만약 팩 집행관들이 그 벙커에서 죽어 가고 있다면, 케일럽이 가만히 있으라고 했다고 따뜻한 방에 앉아 있을 수는 없었다.

“알겠습니다.”

나는 의료 상자 손잡이를 움켜쥐었다. “터널로 가겠습니다.”

“착한 아이군.”

루시안이 중얼거렸다. 이상한 차가운 빛이 그의 눈에 스쳤다가, 그는 문 쪽으로 몸을 돌렸다. “서두르게.”

지휘 본부를 서둘러 나와 나선형 계단을 타고 산 아래 옛 유틸리티 터널이 있는 지하층으로 내려갔다. 좁은 통로를 지나며 공기가 급격히 차가워졌다.

터널 끝에 도달해 서쪽 능선 근처로 이어지는 문을 밀고 나섰다. 차가운 공기가 즉시 얼굴을 때렸다.

전방 벙커는 이십 야드 앞에 있었고, 반쯤 눈더미에 파묻혀 있었다. 그러나 열린 공간으로 발을 내딛는 순간, 나무 사이에서 이상한 것이 눈에 들어왔다.

서쪽 바위 근처의 눈은 손대지 않은 상태가 아니었다. 눈더미를 가로질러 깊은 참호가 파여 있었다—팩 경비병의 것이 아닌 발자국들이었다.

심장이 갈비뼈를 세차게 내리쳤다. 지형을 다시 살피며 위쪽 부러진 나뭇가지들의 움직임을 읽었다. 지휘실의 레이더가 이곳의 활동을 표시하지 못한 이유는 바위에 철광석 함량이 높아 센서에 사각지대를 만들었기 때문이었다.

루시안은 그걸 알고 있었다. 그는 나를 직접 사각지대로 보낸 것이었다.

눈보라 너머로 오십 야드 떨어진 능선 근처에서 케일럽의 타격대가 싸우는 실루엣이 보였다. 그들은 로그 늑대들의 전선을 막아내고 있었지만 전방에만 집중하고 있었다. 나무 사이를 조용히 기어 그들의 우측을 포위하는 거대한 형체 네 마리를 보지 못하고 있었다.

“케일럽!”

나는 의료 상자를 눈 위에 떨어뜨리며 소리쳤다. “우측 측면! 능선 뒤쪽!”

내 목소리가 울부짖는 바람 위로 날아갔다. 케일럽이 즉시 몸을 돌렸다. 폭풍 회색 눈이 설원을 가로질러 나에게 고정되었다. 내가 서 있는 위치와 자신 뒤로 움직이는 것들을 깨닫자 그의 표정이 공포로 변했다.

내가 소리친 탓에 측면 공격하던 로그들이 은신을 포기했다. 그중 두 마리가 몸을 돌려 어둡고 야생적인 눈을 나에게 고정시켰다.

“노라, 뛰어!”

케일럽이 포효하며 나를 향해 질주했다. 동시에 칼이 공격해 오는 늑대의 목에 꽂혔다.

터널 문으로 다시 달려가려 했지만 눈이 너무 깊었다. 흉터가 가득한 얼굴에 잔인한 비웃음을 머금은 거대한 로그 전사가 인간 모습으로 나무 사이에서 튀어나와 내 앞길을 막았다.

그가 길고 톱니 모양의 사냥칼로 나에게 돌진했다.

옆으로 피했지만 발이 묻힌 뿌리에 걸렸다. 뒤로 넘어지며 눈 위로 쓰러졌고, 칼날이 왼쪽 팔뚝을 깊게 갈랐다.

팔에 날카롭고 고통스러운 통증이 찢어지듯 밀려왔다. 따뜻한 피가 소매 위로 흘러내려 깨끗한 하얀 눈 위에 떨어졌다.

“한심한 인간 놈.”

로그가 으르렁거리며 마지막 일격을 위해 칼을 들어 올렸다.

팔을 들어 자신을 지키려 하면서, 피가 고이는 눈을 내려다보았다.

그리고 세상이 얼어붙은 것 같았다.

내 피가 눈에 닿는 곳에서 눈부신 하얀 빛이 타올랐다. 평범한 피가 아니었다. 찬란한 은백색 발광이 액체 별빛처럼 위로 치솟아 올랐다.

팔의 통증이 즉시 사라졌다.

완전히 충격에 빠진 채 팔뚝의 깊고 들쭉날쭉한 상처가 아물어 가는 것을 지켜보았다. 은빛이 혈관을 타고 흘러 피부 아래에서 액체 번개처럼 보였다. 삼 초 만에 피부가 다시 붙었고, 매끄럽고 흠집 하나 없이 회복되어, 깊은 상처가 있던 자리에는 희미한 은빛 자국만 남았다.

로그가 얼어붙었다. 칼이 공중에 맴돌았고, 눈이 공포로 크게 벌어졌다.

“너…… 너 뭐야?”

그가 다음 숨을 쉬기도 전에, 흐릿한 움직임이 그를 덮쳤다.

케일럽이 폭풍처럼 도착했다. 로그의 목을 움켜쥐었고, 그의 얼굴은 내가 한 번도 본 적 없는 야생적이고 무시무시한 분노로 일그러져 있었다. 소름 끼치는 소리와 함께 로그의 목을 부러뜨리고 시체를 눈더미 쪽으로 던져 버렸다.

남은 로그가 돌진하려 했지만 케일럽이 무시무시한 속도로 몸을 돌려 몇 초 만에 공격자를 제거했다. 설원이 죽은 듯 고요해졌고, 케일럽의 거친 숨소리만이 남았다.

그는 쓰러진 시체들 위에 서서 짙은 진홍빛 얼룩으로 뒤덮인 채, 가슴을 크게 오르내리며 어두운 눈을 나에게 고정시켰다. 그에게서 뿜어져 나오는 보호 본능이 너무도 강렬했다.

눈 속에 무릎을 꿇고 내 어깨를 큰 손으로 붙잡았다.

“노라! 어디 다친 거야? 보여 줘!”

“저…… 안 다쳤어요.”

머리가 빙빙 돌며 팔을 내려다보았다. 스웨터 소매는 찢기고 피에 젖어 있었지만, 그 아래 피부는 완전히 온전했다.

케일럽이 내 왼손목을 잡아 팔을 들어 올려 살폈다. 매끄러운 피부를 응시하다가, 우리 아래 눈 위에 희미해져 가는 은빛 얼룩을 내려다보았다. 그의 손이 내 피부 위에서 살짝 떨렸다.

“어떻게 한 거야?”

그가 속삭였다. 목소리는 경외와 공포가 위험한 비율로 섞여 떨리고 있었다. “노라…… 방금 무슨 일이 일어난 거야?”

“모르겠어요.”

숨을 내쉬며 그를 올려다보았다. “맹세코 모르겠어요.”

더 이상 아무 말 없이 케일럽이 한쪽 팔을 내 무릎 아래에, 다른 팔을 등 뒤에 넣어 나를 Effortlessly 안아 올렸다. 일어서서 내 머리를 자신의 가슴에 단단히 붙인 채 팩 하우스를 향해 걸어가기 시작했다. 주변을 확보하러 도착한 집행관들은 거들떠보지도 않았다.

“알파 님! 능선은 정리됐습니다!”

대장이 달려와 외쳤다. “의료 지원이 필요하십니까?”

“전장을 정리하고 경계를 두 배로 늘려.”

케일럽이 단 한 발짝도 속도를 늦추지 않은 채 쏘아붙였다. “내가 명령할 때까지 아무도 본성에 들어가지 마. 아무도.”

그는 나를 안고 정문을 지나 대계단을 올라 곧바로 자신의 개인 스위트로 들어갔다. 등 뒤에서 문을 쾅 닫고 수동 잠금장치를 채워, 우리를 세상과 완전히 차단했다.

개인 의료 벽감의 큰 진찰대 가장자리에 나를 부드럽게 내려놓았다. 얼굴이 창백했고, 턱이 너무 세게 물려 볼에 근육이 경련했다.

그는 안전한 벽장으로 걸어가 잠금을 풀고 날렵한 군용 진단 스캐너를 꺼냈다. 전원을 켜자 파란 화면이 방 안에 차가운 빛을 던졌다.

“케일럽, 말해 주세요.”

아드레날린이 빠지기 시작하며 떨리는 목소리로 간청했다. “무서워요.”

“너는 톱니 모양 칼에 베였어.”

케일럽이 무섭도록 조용한 목소리로 말하며 다시 내게로 걸어왔다. 옆 테이블에서 키가 큰 은빛 거울을 들어 내 얼굴 앞에 들이밀었다. “네 얼굴을 봐, 노라.”

거울을 바라보았다.

볼은 상기되어 있었지만, 피부 아래로는 가느다란 은빛 혈관이 여전히 부드럽게 빛나며 목과 쇄골을 따라 복잡한 무늬를 그리고 있었다. 그 빛은 서서히 사그라들며 어둠 속에서 꺼져 가는 불씨처럼 피부 속으로 스며들고 있었지만, 거기에 있던 것을 부정할 수는 없었다.

“너에겐 늑대가 없어.”

케일럽이 속삭였다. 거울 속 반사로 마주친 그의 회색 눈동자에는 깊고 소모적인 경이로움이 가득했다. “그러니 말해 봐…… 왜 네 피에 고대의 힘이 흐르고 있는 거지?”