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2화. 살아 있는 시신
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2026-09-24 12:03:38“그럼 죽지 마.”
설연은 무강의 목에서 칼을 뗐다. 용서한 것은 아니었다. 그가 죽으면 자신에게 살인죄를 씌우려는 자가 웃게 된다. 그 꼴까지 보고 싶지는 않았다.
무강이 처형 문서를 받아 들었다.
“황제의 도장이 없다. 아직 정식 명령은 아니군.”
“당신이 죽으면 찍으려고 비워 놨겠지.”
“처형을 맡을 사람 이름은 있다. 한치수. 이 자에게 물어야겠다.”
백현이 두 사람 사이를 보다가 문 쪽으로 귀를 기울였다.
“물어보는 건 나중에. 궁에서 보낸 조사관들이 이쪽으로 오고 있어.”
설연은 문서를 접어 품에 넣었다. 칼을 쥐고 그의 곁에 있다 붙잡히면 무슨 말을 해도 믿지 않을 것이다. 밖으로 나가야 했다. 무강이 살아 있다는 증거도 필요했다.
“당신 호위에게 범인을 찾아 달라고 하면 안 돼?”
“네가 여기 있다는 걸 적에게 알릴 수 있다.”
무강이 열린 창을 보았다.
“나를 지킨다는 사람 중에도, 저 길을 알려 준 자가 있을지 모른다.”
설연은 칼을 다시 쥐었다. 믿을 수 있는 사람은 백현뿐이었다. 그런데 정작 자신을 향한 화살을 막아 준 사람은 원수였다.
백현이 죽은 사내의 허리띠에서 은빛 물건을 꺼냈다. 손바닥보다 작은 패에 꽃무늬가 새겨져 있었다.
“귀비의 방에 드나들 때 보여 주는 출입패야.”
“그 여자가 나를 죽이려고 했다고?”
무강이 패를 받아 꽃무늬를 긁었다. 검은 때가 손톱에 묻었다.
“새것에 때를 발라 오래 쓴 척했어. 귀비의 물건처럼 속였을 수도 있다.”
누가 보냈는지 당장 알 수는 없었다. 그래도 이 물건을 만든 사람을 찾으면 한 걸음은 다가갈 수 있었다. 백현이 패를 보관하려고 천을 펼쳤다.
그때 무강의 손에서 패가 떨어졌다.
짤랑.
설연이 돌아보는 순간 그의 무릎이 꺾였다. 그녀는 생각보다 먼저 팔을 뻗었다. 뜨거운 몸이 기대 왔다. 쇄골의 상처 가장자리가 검게 변해 있었다.
백현이 설연의 칼을 보았다.
“독을 발랐지?”
설연이 고개를 끄덕였다.
“해독제는?”
“없어.”
“준비가 철저했네. 하필 지금.”
설연은 무강의 팔을 놓으려 했다. 원래 죽이러 왔다. 손만 떼면 바라던 대로 된다.
그런데 무강이 바닥의 칼을 발로 밀었다. 그녀가 무릎을 꿇으려던 자리에 떨어져 있던 칼이었다. 쓰러지면서도 그녀가 다칠까 봐 치워 준 것이다.
설연은 결국 주저앉아 그를 받쳤다.
“왜 자꾸 이래?”
무강의 숨이 목덜미에 닿았다. 뜨겁다가, 잠깐 끊겼다. 그녀도 함께 숨을 멈췄다. 다음 숨이 돌아오자 비로소 손가락에 들어간 힘을 조금 풀었다.
“내가 당신을 살리고 싶어지면 어쩌려고.”
말해 놓고 설연이 입술을 깨물었다. 무강이 눈을 뜨려 했다. 그녀는 그가 대답하기 전에 고개를 돌렸다.
“백현. 사람 불러.”
백현이 창밖으로 휘파람을 불었다. 원래 설연이 다칠 때를 대비해 의원을 담 밖에서 기다리게 해 두었다.
곧 약상자를 멘 아란이 들어왔다. 설연의 친구이자, 상처를 숨기면 더 크게 혼내는 의원이었다. 아란은 무강의 얼굴과 상처를 살피고 설연을 돌아보았다.
“칠엽산이야?”
“응.”
“네가 쓸 줄은 알았지만 내가 살릴 줄은 몰랐다.”
아란은 바로 치료를 시작했다. 무강에게 침을 놓고 약을 먹이는 동안 설연은 그의 고개가 떨어지지 않게 받쳤다. 남자의 머리카락이 손가락 사이에 걸렸다.
분명 같은 사람인데, 목에 칼을 댈 때보다 손대기가 어려웠다.
“살릴 수 있어?”
설연이 물었다.
“상처가 아주 깊지는 않아. 지금 약으로 버티게 하고, 내 약방에서 필요한 약재를 가져와야 해.”
“그때까지는?”
“살아 있게 할 거야. 너도 손 놓지 마.”
설연이 고개를 끄덕였다. 그제야 무강이 붙잡고 있던 그녀의 소매를 조금 놓았다. 안심한 것처럼 보여 마음이 더 불편했다.
밖에서 북소리가 울렸다. 대문이 열리고 갑옷이 부딪치는 소리가 가까워졌다. 백현이 창호 틈을 보고 돌아섰다.
“도착했어. 나갈 길부터 찾자.”
복도에서 누군가 외쳤다.
“황제의 명이다. 대군께서 무사하신지 확인하겠다!”
무강이 설연의 소매를 당겼다. 힘이 거의 없었다. 그녀가 귀를 가까이 대자 그가 간신히 말했다.
“침상 뒤에…… 숨겨 둔 사람이 있다.”
아란이 침을 거두었다. 백현이 문에 빗장을 걸었다.
그 순간 침상 뒤의 벽이 열렸다.
설연은 숨을 삼켰다. 어둠 속에서 여자가 걸어 나왔다.
자신과 똑같은 얼굴을 한 여자였다.
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