1.

어디서부터 잘못된 것일까?

서린은 치마 밑단을 찢어 손에 칭칭 감았다. 호수 저편에서 늑대 모양의 마물이 수백 마리 넘게 몰려오고 있었다.

“헬바르크잖아!”

어디선가 탄성이 터졌다. 포기한 듯한 울음소리도 들려왔다. 마물들의 눈은 새빨갛게 물들어 있었다.

세레나를 태운 마차를 메이드들이 둘러쌌다. 그 바깥을 호위 기사들이 에워쌌다.

전열에는 반깐 검은 머리에 붉은 눈동자, 큰 키에 차가운 얼굴을 가진 북부공작과 금발에 녹안을 지닌 장난기 어린 황태자가 자리했다.

“당황하지 말고 자리를 지켜라! 이탈하는 자는 용서치 않겠다!”

북부공작의 엄포와 함께 마물과의 전투가 시작되었다.

저 두 괴물은 검을 한 번 휘두를 때마다 헬바르크 여러 마리를 쓰러뜨렸다.

‘공작만 셀 줄 알았는데 황태자도 의외잖아?’

서린은 침을 삼키며 둘의 무위를 눈에 담았다.

몸을 저렇게도 쓰는구나.

파이터의 눈으로 두 사람을 쫓았다.

잘 막던 전열이 살짝 흐트러지는 순간, 그 틈으로 헬바르크 한 마리가 마차 앞까지 파고들었다.

서린은 눈을 번뜩이며 날아오는 헬바르크의 오른쪽 머리를 주먹으로 강하게 후려쳤다.

나자빠진 헬바르크는 금세 몸을 일으켜 서린을 노려봤다.

‘크르릉.’

이제는 서린을 경계하며 천천히 다가오는 헬바르크.

서린도 바짝 긴장한 채 가드를 올렸다.

그때.

황태자가 검으로 헬바르크의 머리를 찍어 눌렀다.

“괜찮습니까?”

황태자의 눈에 놀라움이 깃들어 있었다.

주먹으로 마물을 내리치는 메이드라니.

“네. 세레나 님은 마차에 계세요.”

무덤덤하게 대답한 서린은 근처에 쓰러진 기사의 검 하나를 집어 들었다.

칼을 든 서린이 앞으로 나아가려 하자 황태자가 그녀의 팔을 붙잡았다.

“위험합니다!”

말이 끝나기 무섭게 헬바르크 한 마리가 황태자에게 달려들었다.

어쩔 수 없이 서린을 놓친 황태자는 그녀의 모습을 보고 '하.' 하고 기가 찬 웃음을 흘릴 수밖에 없었다.

서린은 검을 처음 잡아본다.

하지만 수많은 전투 경험으로 거리감과 타이밍은 이미 몸에 익어 있었다.

헬바르크 한 마리가 높게 뛰어올라 서린의 목을 물려는 순간.

서린은 더욱 깊숙이 파고들어 검으로 마물의 배를 갈라버렸다.

‘촤악.’

마물의 피가 서린의 머리 위로 쏟아졌다.

김이 모락모락 피어오르는 몸으로 전장을 향해 전진하는 서린.

그 모습을 본 황태자는 한 번 더 혀를 찼다.

커다란 헬바르크의 포효가 에르딘 근처에서 들려왔다.

서린은 마물을 하나씩 처리하며 에르딘에게 다가갔다.

아니나 다를까.

에르딘의 오른다리에는 누가 봐도 보스급으로 보이는 거대한 헬바르크가 매달려 있었다.

서린은 다급히 달려가 그것의 머리를 찍어 눌렀다.

하지만 이빨이 깊게 박혀 몸이 떨어지지 않았다.

시체를 처리할 시간도 없이 헬바르크 떼가 다시 덤벼들었다.

에르딘은 슬쩍 서린을 바라본 뒤 아무 일도 아니라는 듯 헬바르크를 베어 넘겼다.

끝도 없이 몰려드는 마물 떼.

결국 먼저 지친 것은 서린이었다.

“공작님, 이제 피하시죠?”

공작은 다리에 매달린 보스급 헬바르크를 내려다보며 짧게 대답했다.

“그러지. 어디로?”

“아무 데나 뛰세요!”

서린이 힘들어서 버럭 소리쳤다.

에르딘은 지체 없이 숲속을 향해 뛰어들어 갔다. 그 사이 다리에 매달려 있던 마물의 시체가 떨어져 나갔다.

서린은 빠르게 달리는 에르딘을 죽을힘을 다해 쫓느라 숨이 턱끝까지 차올랐다.

그들의 눈앞에는 너무나 익숙한 광경이 펼쳐져 있었다.

뒤에는 헬바르크 떼가 쫓아오고, 앞에는 폭포가 흐르는 계곡.

‘이건 영화에서 많이 나오는 장면 아니냐고!’

“하하. 공작님, 저 믿고 뛰어내리시죠?”

서린이 신뢰의 눈빛으로 공작을 바라봤다.

“내가 그대의 무엇을 믿어야 하지?”

공작은 불신 어린 눈빛으로 되물었다.

서린은 서슴없이 공작을 절벽 아래로 밀어 버리며 외쳤다.

“닥치고 뛰어요! 주인공은 이런 데서 안 죽어!”

‘나는 주인공이 아닌데 괜찮을까?’

잠깐 고민한 서린은 안 될 것 같다는 결론을 내리고 곧바로 공작에게 리어 네이키드 초크를 걸었다.

공작의 눈에서 살기가 흘렀다.

짧은 찰나였지만 등골이 오싹해지는 기분을 느낀 서린이 다급히 소리쳤다.

“미안한데, 저도 살아야 돼서요!”

물속으로 떨어진 서린은 생각했다.

정말 어쩌다 이렇게 됐을까.

분명 운동이 끝나고 아이스크림을 사서 집으로 가던 길이었다.

골목에서 학교폭력으로 보이는 학생을 구해준 것이 문제였을까?

껄렁거리는 학생 몇 명을 잽과 어퍼, 미들킥으로 참교육해 주고 어린 학생을 구해줬다.

그리고 그 학생이 떨어뜨린 『검은 장미의 가시』라는 책을 집어 든 순간.

그 책을 당장 버리고 왔어야 했다.

책을 책상 위에 툭 올려놓고 씻은 뒤 머리를 말렸다.

그때.

책이 자신을 읽어 달라고 말하는 것 같은 기분이 들었다.

어차피 책만 펼치면 몇 초 안에 잠들 자신이 있었기에 별생각 없이 책을 펼쳤다.

그곳에는 에르딘과 노엘, 세레나의 이야기가 담겨 있었다.

“와, 완전 집착 피폐 흑막 쓰레기 남자주인공이네.”

온갖 가스라이팅과 플러팅으로 세레나를 흔들어 놓고, 이용하면서도 사랑한다는 말은 절대 하지 않는 에르딘.

그것이 서린의 첫 감상이었다.

오랜 친우인 노엘이 놀러 오고, 세레나를 보고 첫눈에 반한다.

두 사람은 일주일 뒤 호수로 산책을 가기로 약속했다.

노엘은 세레나를 웃게 해주고 싶었다.

세레나는 그런 노엘을 보며 무언가를 결심한다.

“공작님이 없는 삶을 살아보고 싶어요. 도와주세요, 황태자님.”

“레이디의 뜻대로.”

생각보다 재미있어서 끝까지 다 읽고 새벽이 되어서야 잠이 들었다.

눈을 떴을 때.

나는 더 이상 이서린이 아니었다.

언제 잠들었는지도 모른 채 창밖으로 햇빛이 부서져 내리고 있었다.

‘눈부셔.’

서린은 꿈틀꿈틀 이불 속으로 기어 들어갔다.

아, 근데 방 배치가 좀 이상한 것 같은데.

귀찮은 서린은 '있다 생각할까?' 싶어 다시 자려는데, 누군가 그녀를 흔들어 깨웠다.

“델리아! 빨리 일어나! 늦었어! 너 이번에도 늦으면 정말 큰일 난다구!”

‘델리아……?’

“델리아! 세레나 님이 먼저 일어나셨다니까? 빨리 일어나!”

​

부스스 일어나 자신을 손가락으로 가리키는 서린.

앞에 주근깨 가득한 단발머리의 메이드복 친구가 괴물 같은 힘으로 서린을 일으켜 세웠다.

“그래, 너! 옷은 어디다 둔 거야? 오늘 세레나 님이 노엘 황태자님과 호수에 산책 가신다고 하셨단 말이야.”

그래서 그게 자신과 무슨 상관인지 모르겠는 서린은 눈만 끔뻑이며 상황 파악에 나섰다.

세레나? 노엘? 어제 읽은 『검은 장미의 가시』 주인공들 이름 아닌가.

‘나 그럼 뭐 빙의한 거야? 메이드 같은 걸로?? 그러면 나 2권 안 읽어도 내용 알게 되는 거야??’

서린은 단순했다. 고민도 오래 하지 않는 편이다. 긍정적이지만 한편으로는 대책 없는 성격.

그녀의 기질은 이 복잡한 상황을 단박에 받아들였다. 이상함을 느끼기보다는 빠르게 현실을 인정하고 다음을 생각했다.

2권이 궁금했는데 잘됐다며 메이드복을 입었다.