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제830화
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대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1824화
영칠 역시 그제야 알아차렸다. 은사로 수놓인 것은 '절악'이라는 두 글자를 변형시킨 문장이었다.절악도 정강. 그는 이번에 실종된 고수들 중 한 명이었다.영칠이 옷자락을 살피는 사이, 다른 부하 한 명이 벽의 눈에 띄지 않는 틈새에서 구겨진 기름종이 뭉치를 하나 파내었다. 종이를 펼치자 그 안에는 말라비틀어져 색이 변했지만, 일부분은 알아볼 수 있는 용안(龍眼) 몇 알이 들어있었다.“정강이 용안을 무척 좋아한다는 것은 강호에 널리 알려진 사실입니다.”부하가 나직이 말했다.이것은 정강이 이곳에 갇혀 있었다는 명백한 증거였다. 그런데 기름종이 안쪽에는 누군가 손톱으로 급하게 긁어 그린 듯한 아주 단순한 문양 하나가 있었다. 원 하나, 그 안에 찍힌 점 하나, 그리고 오른쪽 상단을 가리키는 화살표였다. 극도의 긴박함이나 쇠약한 상태에서 그린 듯 문양은 삐뚤빼뚤했다.“이것이 어디를 가리키는 것입니까?”한 부하가 의아해하자, 다른 부하들도 몰려들어 종이 위를 뚫어지게 쳐다보며 깊은 고민에 빠졌다. 그때 영칠이 원 밖의 작은 호 모양 문양을 발견했다.“여기를 보아라.”그가 호 모양 아래를 손가락으로 가리켰다. “방금 본 담장과 닮지 않았느냐?”자세히 살피던 이가 곧 알아보고 외쳤다. “두 번째 염방 밖에 있던 그것 말입니까?”“확실히 비슷합니다! 그 담장은 원래 원형이었는데 절반 이상 무너져 내렸으니 딱 이 모양입니다!”“정말 그 담장이라면, 위치상 화살표가 가리키는 방향은 동북쪽입니다!”“내 기억으로 동북쪽에는 수년 전 가동이 중단된 영창 가마옥이 있다.”“가자!”영칠의 명령에 그들은 즉시 통로를 빠져나와 영창 가마옥을 향해 몸을 날렸다.밤은 진한 먹물처럼 번져 도성 북쪽의 폐허를 완전히 집어삼켰다. 오직 차가운 달빛과 외로운 별빛만이 영창 가마옥의 거대하고 고요한 윤곽을 겨우 그려내고 있었다. 버려진 지 오래된 거대한 벽돌 가마는 마치 황무지에 엎드린 토황색 야수 같았고, 시커멓게 입을 벌린 여러 개의 가마 입구는 모든 빛과 소리를 삼켜
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1823화
시야를 멀리 던지니 땅거미가 사방에서 밀려들고 있었다. 이 황폐한 땅은 점차 흐릿한 회청색 어둠 속에 잠겨갔고, 오직 높이 솟은 몇몇 무너진 담장들만이 험상궂은 잔상을 그려내며 마치 성벽 끝에 엎드린 채 마지막 빛줄기를 삼키려 기다리는 거대한 야수처럼 보였다.영칠의 뒤로 한 부하가 몸을 숙여 앉았다. 황량한 풍경을 바라보는 그의 목소리 역시 자신도 모르게 작아졌다. “죄를 짓고 숨기에 딱 좋은 곳이로군요.”황무지에 인적마저 끊겼으니 도처가 숨기에 적합했다. 대낮에 사람을 죽인다 해도 아무도 알아채지 못할 터였다. 영칠은 눈썹을 찌푸리며 역시 목소리를 낮춰 명했다. “사방을 살피되, 몸 조심하거라.”“예!”몇몇 부하가 대답함과 동시에 도성 북쪽 폐허의 무너진 담벼락 사이를 소리 없이 가로질러 나갔다.땅거미가 깊게 내려앉아 마지막 빛줄기마저 삼켜지자, 오직 처량한 별빛과 달빛만이 이 황무지의 험악한 윤곽을 겨우 그려냈다. 그들은 신속하고 질서정연하게 움직이며 규모가 크고 구조가 비교적 온전하여 감시와 은닉이 용이한 폐허가 된 장소들을 중점적으로 뒤졌다.처음 두 곳의 커다란 염방에서는 들새이 놀라 날아오르며 코끝을 찌르는 곰팡이내만 맡았을 뿐, 별다른 수확이 없었다. 그러나 세 번째 장소인 말라죽은 대나무 숲 뒤에 반쯤 파묻힌 채 가장 외진 곳에 자리한 폐염방에서, 어둠 속에서도 사물을 보는데 익숙한 영칠의 눈이 심상치 않은 흔적을 포착해냈다.이 염방 내부는 밖에서 보던 것보다 훨씬 깊숙했다. 바닥까지 말라붙은 거대한 염색 구덩이들이 마치 입을 벌린 검은 아가리 같았다. 하지만 쓰러진 낡은 나무통과 기와 조각 무더기 뒤편에서, 영칠은 인위적으로 치워진 듯한 통로 하나를 발견했다. 통로 위의 먼지는 양옆보다 눈에 띄게 얇았고, 커다란 장애물들도 치워져 있어 간신히 한 사람이 매끄럽게 통과할 수 있을 정도였다.그가 몸을 굽혀 손가락 끝으로 통로 바닥을 훑었다. 달빛에 비친 바닥에는 비교적 선명한 발자국들이 남아 있었다. 발자국의 문양이 일정하고 깊이가
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1822화
윤귀가 그녀의 목소리를 들은 것인지, 아니면 그 익숙한 기운을 느낀 것인지, 그것도 아니라면 김단의 의술이 워낙 뛰어나 기적처럼 회생한 것인지 알 수 없었다. 침상 위, 윤귀의 속눈썹이 미세하게 떨리더니 이내 천천히 눈을 떴다.여전히 눈동자는 흐릿하고 쇠약했으나, 침상 머리맡에서 눈물 범벅이 된 아원을 마주하자 혼탁했던 눈가에 찰나의 빛과 절박함이 스쳤다.“아… 원…”그가 쉰 목소리로 입을 열었으나, 소리가 너무 미약해 거의 들리지 않을 정도였다. 그는 손을 들어 그녀의 눈물을 닦아주려 했으나, 소근연골산에 좀먹힌 팔은 무력하게 조금 들리는가 싶더니 이내 허망하게 떨어졌다.그 모습에 아원의 심장은 날카로운 것에 찔린 듯 숨이 막혀왔다. 그녀는 더 이상 참지 못하고 맥없이 떨어진 그의 손을 조심스레 맞잡아 자신의 뺨에 갖다 대었다. 뜨거운 눈물이 순식간에 그의 손등을 적셨다.“저 여기 있습니다! 여기 있어요…” 그녀는 울먹이며 몇 번이고 되뇌었다. “당신이 무사해서 다행이에요…”윤귀는 손등에 닿는 뜨거운 습기와 미세한 떨림을 느끼며, 가슴이 보이지 않는 손에 꽉 쥐인 듯 먹먹한 통증을 느꼈다. 그는 흐트러지는 정신을 억지로 가다듬으며 눈앞의 여인을 바라보았다. 평생을 떠돌며 얼어붙었던 그의 삶에서 유일한 온기이자 간절한 인연이었다.“울지… 마시오…”그는 온 힘을 다해 이 말을 짜내었다. 여전히 거친 목소리였으나 그 안에는 투박한 다정함이 담겨 있었다. “난… 괜찮소…”그가 그리 말할수록 아원은 더욱 서럽게 울음을 터뜨렸다. 그녀는 그의 손을 더욱 꽉 쥐어 자신의 미약한 온기와 힘을 전하려 했다. 윤귀 역시 그녀를 바라보았다. 평소의 냉랭하던 눈매는 온데간데없고, 오직 애틋한 연민과 안도감만이 머물러 있었다.따스한 햇살이 정적 속에 두 사람을 감싸 안으며 그들의 모습을 그려냈다. 공기 중에는 약향과 눈물의 짠 기운, 그리고 모진 풍파를 겪어낸 뒤 찾아온 말로 다 못 할 농밀한 감정이 감돌았다. 김단은 문가에 서서 이 광경을 지켜보며 만감이
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1821화
윤귀는 기억의 파편을 붙잡으려는 듯 흐릿한 눈으로 허공을 응시하며 필사적으로 생각에 잠겼다.“내... 확실치 않소만... 수옥에서 정신이 가물거릴 때... 간수들이 낮게 주고받는 말을... 들은 것 같소... '도성 북쪽'이라고 했던가? 목소리가 너무 희미해... 제대로 듣지 못했소...”그의 목소리는 점점 잦아들었다. 조각난 기억을 떠올리는 것만으로도 막대한 기력을 소모한 듯, 얼굴에는 다시금 극심한 피로가 내려앉았다.'도성 북쪽'이라니?김단은 가볍게 미간을 찌푸렸다. 모호하긴 했으나 드디어 명확한 방향이 잡힌 셈이었다.“알겠네. 이제 막 깨어났으니 휴식이 필요하네. 더는 마음 쓰지 말게.”김단은 그의 상태가 좋지 않음을 보고 더 묻는 것을 멈췄다. 그리고 숙희에게 원기를 북돋아 줄 탕약을 계속 먹이라 일렀다. 그녀는 창가로 다가가 정원에 내리쬐는 밝은 햇살을 바라보았다. 머릿속이 복잡하게 얽혀왔다. 안개가 조금씩 걷히는 듯했으나, 그 너머에 드러날 진상은 생각보다 훨씬 복잡하고 놀라울지도 몰랐다.윤귀는 약을 마시고 다시 깊은 잠에 빠져들었다. 숨소리는 여전히 가냘펐지만 이전보다 훨씬 안정되어 있었다. 한낮이 되었을 무렵, 정원 밖에서 다급한 발소리가 들려왔다.만류 섞인 목소리가 그 뒤따랐다. “부인, 천천히 가십시오. 아직 몸도 다 안 나으셨는데...”“윤귀가... 윤귀가 안에 있나요? 그이는 좀 어떠합니까?”울음 섞인 아원의 목소리에는 초조함이 가득 배어 있었다. 김단은 한숨을 내쉬며 은침을 내려놓고 문가로 걸어가 조용히 방 문을 열었다.그곳에는 얇은 연한 색 소복 차림의 아원이 서 있었다. 머리카락은 아무렇게나 묶여 있었고, 몇 가닥 머리카락이 땀에 젖어 창백한 뺨에 달라붙어 있었다. 소식을 듣자마자 겉옷도 챙겨 입지 못한 채 달려온 것이 분명했다. 퉁퉁 부어오른 그녀의 두 눈이 방 안을 뚫어지게 바라보았다.“아씨...”김단을 보자마자 아원의 눈에서 끊어진 진주 목걸이처럼 눈물이 뚜르륵 떨어졌다. 그녀는 비틀거리며 다가와 김단의
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1820화
그의 긴 속눈썹이 몇 번 파르르 떨리더니, 마침내 지극히 고통스럽고도 느릿하게 눈을 떴다.한때 차가운 샛별처럼 빛나던 그 눈동자는 지금 실핏줄이 가득 터져 있었고, 망연함과 쇠약함, 그리고 아직 채 가시지 않은 혼란이 서려 있었다. 그는 초점 없는 눈을 돌려 침상 곁의 김단을 바라보았다. 메마르고 튼 입술이 미세하게 들썩이며 무어라 말하려는 듯했으나, 지나치게 거칠고 미약한 숨소리만이 새어 나왔다.“서두르지 마시게. 우선 물부터 좀 마셔야 하니.” 김단은 숙희에게 눈짓하여 따뜻한 탕약을 조심스레 몇 모금 먹이게 했다.탕약이 목을 타고 넘어가자, 윤귀의 눈에 한 줄기 빛이 돌아왔다. 그는 김단을 알아보고는 눈시울에 복잡한 감정을 띄웠다. 감사와 미안함, 그러나 그보다 더 깊은 것은 뼈저린 피로와 형언할 수 없는 경악이었다.“곡주...” 그의 목소리는 여전히 낡은 풀무질 소리처럼 거칠고 듣기 거북했다.“기분이 어떠한가?” 김단이 나직이 물으면서도 손놀림을 멈추지 않고 침을 놓았다.윤귀는 손가락을 움직여 보려 했으나, 여전히 힘이 하나도 없어 들어 올리는 것조차 버거웠다. 그는 씁쓸한 기색으로 고개를 저었다.김단은 그의 기분을 이해한다는 듯 위로했다. “‘소근연골산’에 중독되었네. 약성이 경락 깊숙이 침투했으니 차근차근 회복해야 하네. 억지로 내력을 운용하는 것은 오히려 해가 될 뿐이네. 내가 이미 대반을 뽑아냈으니, 탕약을 곁들이면 하루 이틀 내로 기력을 어느 정도 회복할 수 있을 것이네.”윤귀는 눈을 감았다가 다시 떴고, 눈빛은 급박해졌다. 그는 억지로 몸을 일으키려 애쓰다 김단의 손에 부드럽게 눌려 다시 눕혀졌다.“아... 아원은...” 그는 간절하게 김단을 바라보며 감출 수 없는 걱정을 드러냈다.“아원 낭자는 무사하네. 내가 이미 체내의 독성을 안정시켜 두었네.” 김단은 그의 가장 큰 걱정을 알기에 곧장 대답해 주었다. “지금 별채에서 요양 중이네. 자네의 안위를 몹시 걱정하고 있지.”아원이 무사하다는 말을 듣고서야 윤귀의 팽
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1819화
그녀는 먼저 금침자혈 법으로 요혈 몇 군데를 자극하여 흩어지려 하는 그의 심맥 원기를 보호했다. 이어 약왕곡만의 독문 수법인 추궁과혈(推宮過血)을 펼치며, 내력을 운용해 거의 멈춰 있던 기혈의 흐름을 서서히 일깨웠다.치료가 길어질수록 김단의 미간은 더욱 조여졌다. 윤귀의 기력은 단순히 오랜 감금과 한담의 침식 때문만이 아니었다. 그의 경맥, 특히 사지 주맥이 교차하는 지점에는 내력의 운용을 방해하고 근력을 이완시키는 극히 음손한 독기가 도사리고 있었다. 이 독성은 강하지는 않았으나 저주처럼 경락 깊숙이 박혀 있어 중독된 자는 설령 의식을 찾더라도 수족에 힘이 빠져 내력을 모으지 못하는 불구가 되게끔 설계되어 있었다.더욱 김단을 놀라게 한 것은 이 독성의 특성과 약리 반응이 그녀에게 너무나 익숙하다는 점이었다. 그녀는 깃털처럼 가는 옥침을 꺼내 윤귀의 팔꿈치 쪽 곡지혈(曲池穴)에 조심스럽게 찔러 넣고 살살 돌린 뒤 뽑아냈다. 옥침의 끝부분에 옅은 청색을 띤 미세한 흔적이 묻어 나왔고, 코끝을 가져다 대자 지극히 단아하고 서늘한 향기가 풍겼다.“역시… ‘소근연골산(酥筋軟骨散)’이었어.” 김단의 목소리에 감출 수 없는 한기가 서렸다. “우리 약왕곡의 비제 미약(迷藥)이다.”곁에 있던 숙희가 그 말을 듣고 숨을 들이켰다. “아씨, 그게… 어찌 된 일입니까?”소근연골산은 중독된 자의 근골을 흐물흐물하게 만들고 내력을 끌어올리지 못하게 하며, 그 용량에 따라 효과가 수일에서 그 이상까지 지속되는 약이었다. 약성이 특이하고 정련하기 까다로워 약왕곡에서는 이 약을 극도로 엄격하게 관리하며 외부 유출을 거의 허용하지 않았다.그런데 지금, 이 약왕곡의 비약이 윤귀의 몸에서 발견된 것이다. 강호 고수들을 노린 이 연쇄 실종 사건의 현장에서 말이다!김단의 눈빛이 칼날처럼 날카로워졌다. 그녀는 즉시 일어나 문밖으로 나갔다. 영칠은 정원내 어두운 구석에 계속 머물고 있었고, 모 선생은 석등 옆 의자에 앉아 작은 조각도로 나무 궤 안의 도구를 다듬고 있었다.“영칠 도
