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제986화
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대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1854화
그 말은 마치 구천에서 내리꽂힌 벼락처럼 김단의 머릿속에서 굉음을 터뜨렸다.발끝에서부터 서늘한 한기가 곧장 정수리까지 치솟았다.손끝마저 희미하게 저려 왔다.“조선만이 아니라고요? 만약 그자의 야심이 정말 크다면, 당국은…”김단의 목소리는 다급함에 떨렸다.그녀는 훌쩍 몸을 기울여 최지습의 팔을 꽉 붙잡았다.“현면객의 손이 어쩌면 이미 당국까지 뻗었을지도 모릅니다. 당장 목몽설에게 소식을 보내서, 무엇보다 경계를 늦추지 말라고 알려야 합니다.”최지습은 그녀 손끝에 서린 차가운 온기와 미세한 떨림을 느꼈다.그는 손을 거꾸로 돌려 단단히 감싸 쥐고, 무겁게 고개를 끄덕였다.이어지는 목소리는 낮고 안정되어, 듣는 이의 마음을 가라앉히는 힘이 있었다.”지금 바로 가장 믿을 수 있는 심부름꾼을 골라, 가장 빠른 길로…“그러나 말이 끝나기도 전에, 서재 밖에서 숨이 막힐 만큼 급하고 거의 허둥대는 발소리가 갑자기 들이닥쳤다.곧이어 평소의 침착함이 완전히 사라진 숙희의 목소리가 놀람과 믿기지 않는 기색을 품은 채 터져 나왔다.”아씨! 대, 대문 밖에 귀한 손님이 오셨습니다! 그, 그게… 목씨 가문의 마차입니다!"“목씨 가문…?”김단과 최지습은 동시에 가슴이 철렁 내려앉았다.말로 다 옮기기 어려운 불길함과 놀라움이 뒤엉킨 예감이, 얼음 같은 덩굴이 되어 순식간에 두 사람의 심장을 죄어 왔다.숨이 잠시 멎을 정도였다.두 사람은 눈을 마주쳤다.서로의 눈 안에서, 똑같은 놀람과 의심을 읽었다.방금 전까지만 해도 당국과 목몽설 이야기를 꺼낸 참이었다.그런데 바로 이때를 맞춰, 목씨 가문 사람들이 대문 앞에 나타나다니.이런 우연은 섬뜩할 만큼 기묘했다.망설임은 한 치도 없었다.두 사람은 곧장 자리에서 일어나 거의 뛰다시피 서재를 빠져나와, 밤빛에 잠긴 뜰을 재빠르게 가로질렀다.서늘한 기운을 머금은 밤바람이 뜰 안 나뭇잎을 스치며 사각거리는 소리를 냈다.그 소리는 두 사람의 불안에 한 겹 더 어두운 그림자를 얹는 듯했다.그다지 넓지 않은 집
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1853화
김단의 말은 머리 위에 찬물을 끼얹은 듯했다.떠나야 한다고 주장하던 이들은 순식간에 식어 버렸다.곱씹어 보니, 등에 식은땀이 주르르 흘렀다.김단은 그 틈을 놓치지 않았다.“반대로 우리가 한양에 모여 있으면 겉으로는 표적이 한곳에 모인 것처럼 보이겠지만, 서로를 지키고 도울 수 있습니다. 약왕곡은 최선을 다해 약재와 의원을 보내고, 충독을 제어할 방도를 함께 찾겠습니다. 또한 한양은 주상이 머무는 곳이니, 조정 역시 조선의 근간을 뒤엎으려는 이런 음모를 그냥 두지는 않을 것입니다. 우리가 이곳에 머무르면 스스로 몸을 지키는 동시에 조정의 힘과도 호흡을 맞출 수 있습니다. 지금 이 위기를 맞는 데에는 이것이 가장 좋은 방책입니다.”사람들은 그 말이 도리에 어긋나지 않는다는 것을 깨달았다.서로 얼굴을 마주 보며 눈짓을 주고받다가, 마침내 대부분의 문파가, 이전까지 태도가 완강했던 천도문의 장천웅과 유운문의 유여풍까지도 서서히 고개를 끄덕이며 김단의 판단을 받아들였다.“약왕곡의 주인께서는 참으로 앞을 멀리 내다보시는군요. 감탄할 따름입니다.”“약왕곡의 주인 말대로, 당분간은 한양에 머물며 함께 대책을 논의합시다.”“그래요. 현면객의 사악한 계략을 함부로 이루어지게 두어서는 안 됩니다.”사람들이 뜻을 모으는 것을 확인하자 김단의 마음도 조금 놓였다.그녀는 경계를 강화하고 소식을 빠르게 주고받기 위한 여러 가지를 분주히 지시한 뒤, 덕망 높은 몇몇 문주들과 짧게 상의를 나누었다.이윽고 다소 지친 몸을 이끌고 한양에 마련해 둔 작은 집으로 돌아갔다.밤이 깊었다. 작은 뜰을 둔 집 안에는 듬성듬성 켜진 등불만이 희미하게 흔들리고 있었다.김단이 대문을 막 들어서자 서재 문 앞에 서 있는 익숙한 실루엣이 눈에 들어왔다.서둘러 찾아온 최지습이었다.“단이.”최지습은 그녀가 돌아오는 것을 보자마자 곧장 다가왔다.눈빛에는 걱정과 함께 무거운 기색이 서려 있었다.“낙래여인숙에서 있었던 일은 이미 들었다. 설 대협은…”김단은 고개를 가볍게 끄덕였다.두
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1852화
“설 사형! 괜찮으십니까?”역검문 문주가 급히 손을 뻗어 옅은 내공을 전하며 그의 심신을 가라앉혀 주었다.설명은 격하게 기침을 몇 차례 쏟아낸 뒤, 주위에 널브러진 잔해와 사람들의 걱정과 경계가 뒤섞인 시선을 한 번에 훑었다.밀려들던 기억이 파도처럼 덮쳐 오자, 공포와 분노에 몸이 미세하게 떨렸다.그는 문주의 팔을 꽉 움켜쥐었다. 손톱이 살을 파고들 만큼 힘이 들어갔다.목소리에는 뼈에 사무치는 증오와 죽다 살아난 자의 전율이 함께 섞여 있었다.“현면객입니다… 우리에게 억지로 독충을 들이부은 자가 바로 그놈입니다.”그의 눈에는 극도의 공포가 어렸다.“그 벌레… 그 벌레가 몸 안으로 파고들 때의 느낌이… 마치 제 머릿속을 갉아먹는 것 같았습니다. 제 의식이 조금씩 잠식되어 가는 걸 똑똑히 느끼는데, 몸은 더 이상 제 것이 아니었습니다. 그런데도 저는 또렷하게 보고, 듣고 있었습니다. 제가 어떻게 같은 문파 형제들을 향해 칼을 휘둘렀는지…”그 감각은 차라리 죽는 편이 낫겠다 싶을 만큼 끔찍했다그는 거칠게 숨을 몇 번 고른 뒤 말을 이었다.“그들은… 우리를 서로 죽이게 만들어 각 문파의 힘을 갉아먹으려는 것만이 아닙니다. 진짜 목적은… 이 독을 이용해, 굽히지 않는 모든 문파의 문주와 고수들을 통째로 장악하는 것입니다.”설명의 시선이 낙래여인숙에 모인 무림의 호걸들 한 사람 한 사람을 훑었다.목소리는 쇠약했지만 땅을 울리는 듯한 힘이 실려 있었다.“그 자는… 단지 무림을 통제하려는 것에 그치지 않습니다. 이 세상에서 오직 하나뿐인 군주가 되려 하고 있습니다. 막아야 합니다. 반드시 막아야 합니다.”설명의 감정은 극도로 뒤흔들려 있었다.그가 쏟아낸 말 한마디 한마디는 낙래여인숙 안 공기를 송두리째 얼어붙게 만들었다.공기 속에는 충격과 분노, 그리고 말로 다 할 수 없는 공포가 서서히 퍼져 갔다.현면객의 야심이 이처럼 하늘을 찌를 줄은 아무도 상상하지 못했다.김단은 가슴속 요동을 억눌렀다. 그녀가 가장 먼저 침묵을 깨뜨렸다. 맑고 또렷한
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1851화
장내는 숨소리 하나 없이 고요해졌다.모두가 눈앞에서 뒤집힌 이 한 장면에 넋을 잃은 채 서 있었다.보이지 않는 쇠사슬에 묶인 듯 무릎을 꿇고, 끓어오르는 고통 속에서 몸을 비틀어 대는 설명을 바라보며.또 그 맞은편, 몸은 가냘픈데 얼굴이 조금 새하얗게 질렸을 뿐 여전히 기품을 잃지 않은 약왕곡의 주인을 번갈아 바라보며, 눈빛에는 공경과 경악이 뒤섞여 떠올랐다.김단은 길게 탁한 숨을 내쉬었다.이마 옆에는 이미 잔땀이 송골송골 맺혀 있었다.방금 쓴 구침쇄혼의 수법은 정신과 내력을 극도로 소모시키는 비기였다.설명이 충독에 잠식되어 정신이 흐려지고 몸놀림이 굳지 않았다면, 이렇게 한 번에 정확히 찔러 넣기는 어려웠을 것이다.그녀는 설명 몸에서 뿜어져 나오는 위험한 기운을 개의치 않고 성큼 다가가, 다시 그의 손목 위에 손가락을 올렸다.일그러진 얼굴빛과 거칠게 들끓는 가슴의 오르내림까지 함께 살폈다.잠시 후, 김단이 고개를 들고 둘러선 이들을 향해 또렷이 입을 열었다.“다들 보십시오. 동공은 이미 풀려 혼이 나간 사람처럼 텅 비었는데, 그 속을 붉은 실 같은 선이 희미하게 오가고 있습니다. 이것이 바로 사영입니다. 맥은 조급하고 어지러워, 수많은 쥐가 갉아먹는 것처럼 거칠게 뛰다가도, 몇몇 관문에서는 기묘하게 탁 막혀 멈춰 섭니다. 이는 사기가 심맥을 잠식하다 드러나는 징조입니다. 이토록 괴력을 쓰면서도 고통을 두려워하지 않는 것은, 독충이 뿜어낸 이상한 독이 신경을 마비시키고 잠든 힘을 억지로 끌어올렸기 때문입니다. 이 모든 흔적이 말해 줍니다. 설명은 사람의 마음과 이지를 제멋대로 조종하는, 극히 음독하고 흉악한 충독에 이미 중독된 상태입니다.”“충독…?”여기저기서 숨을 삼키는 소리가 잇따랐다.믿기지 않는다는 표정과 두려움이 한꺼번에 번져 갔다.사람들의 마음속 의심을 완전히 거두게 하려고, 김단이 곧바로 명을 내렸다.“웅황가루 반 냥, 주사 한 돈. 그리고 막 잡아 피가 마르지 않은 생양고기 한 점을 가져오십시오. 그 고기를 미끼로 쓰겠
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1850화
“약왕곡의 주인, 조심하시오!”장천웅이 노성에 가까운 고함을 터뜨리며 천도를 다시 뽑아 들었다.묵직한 도강이 베틀실처럼 길게 뻗어, 설명의 허리께를 향해 가로로 내리그어졌다.유여풍은 귀신처럼 몸을 날려 설명의 옆으로 파고들었다.두 손바닥이 번개처럼 뒤집히며 연달아 뻗어 나가, 유운장의 힘이 그의 옆구리 급소를 곧장 노렸다.역검문 문주는 눈이 터질 듯 치켜뜨고 장검을 뽑아 들었다.검이 뽑히는 소리는 마치 용의 울음처럼 맑게 울렸다.한 수 장홍관일이 곧장 설명의 등심을 겨누어 찔러 들어갔다.그러나 수많은 고수들의 연속된 공세 앞에서조차 설명은 피하려는 기색 하나 보이지 않았다.그가 귀청이 찢어질 듯한 포효를 내질렀다.곧이어 전신의 내력이 실체를 가진 것처럼 한꺼번에 폭발해, 거친 기류의 파도가 되어 사방으로 밀려 나갔다.장천웅의 도강이 그 기류를 벴을 때, 쇳소리 같은 금철음이 울리며 힘이 통째로 튕겨 나갔다.유여풍의 장력은 바다에 삼켜진 진흙덩이처럼 깊은 기벽 속으로 스며들 뿐, 아무런 흔적도 남기지 못했다.역검문 문주의 장검은 거대한 힘에 받쳐 올려져 윙윙 울리기만 할 뿐, 손에서 놓칠 뻔할 정도로 크게 흔들렸다.설명의 핏빛 눈동자는 오직 김단만을 정조준하고 있었다.다른 모든 공격은 몸으로 그대로 받아내거나, 손을 한 번 휘두르는 것으로 떨쳐냈다.겉보기에는 대수롭지 않은 가벼운 휘두름이었으나, 그 안에는 산을 쪼개고 돌을 부술 듯한 흉악한 힘이 실려 있었다.장천웅 일행은 그 일격들에 밀려 연달아 뒤로 물러났다.가슴 속 피가 뒤집히는 듯 요동쳤고, 아무도 설명의 몸에 바싹 붙어 들어가지 못했다.“이건… 이건 말도 안 되잖아…”유여풍이 숨을 삼키며 중얼거렸다.얼굴에는 믿을 수 없다는 표정이 그대로 드러나 있었다.지금 설명이 드러내 보이는 힘은 그들이 알고 있던 경지를 훌쩍 뛰어넘어 있었다.도저히 인간이라고 믿기 어려운 수준이었다.이 순간의 설명은 힘이 끝없이 솟아오르는 것 같았다.내력도 마르지 않는 샘처럼 끊임없이 흘러
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1849화
“좋소! 김 낭자가 한 말대로 하겠소!함께 가서, 설명이 정말로 마도에 빠진 것인지, 아니면 다른 사정이 있는지 직접 확인해 봅시다!”역검문 사람들은 여전히 분노와 슬픔을 가라앉히지 못하고 있었으나, 김단의 제안이 적어도 사정을 분명히 하고 공정한 판단을 구할 수 있는 기회를 준다는 것은 모두가 알고 있었다.그들은 억지로 화를 누르고 고개를 끄덕였다.더는 지체하지 않고, 역검문 제자가 앞장서 길을 이끌었다.일행은 낙래여인숙으로 향하며 웅성거렸으나, 마음속에는 제각기 다른 생각을 품고 있었다.여인숙 바깥은 이미 역검문 제자들이 겹겹이 지키고 있었다.언뜻 보기만 해도 얼어붙은 듯한 긴장감이 감돌았다.마당 안으로 발을 들이자, 어젯밤 혈투의 흔적이 아직 완전히 치워지지 않은 채 남아 있었다.산산이 부서진 탁자와 의자, 그 위에 튄 짙은 갈색의 핏자국, 공기 속에 옅게 남아 있는 비릿한 피 냄새까지, 이곳에서 얼마나 참혹한 일이 벌어졌는지를 여실히 드러내고 있었다.여인숙 아래층, 임시로 감방처럼 쓰이고 있는 외진 방 안에서 일행은 설명을 마주했다.그는 차가운 벽에 등을 기대고 바닥에 주저앉아 있었다.두 눈은 꼭 감겨 있고, 고개는 한쪽으로 축 떨어져 있었으며, 얼굴은 종이처럼 새하얗게 질려 있었다.숨소리는 희미하지만 고르게 이어져, 겉으로 보기에는 깊은 잠에 빠져 있는 사람과 다르지 않았다.팔뚝만 한 굵기의 삼줄이 머리에서 발끝까지 일곱, 여덟 번이나 감겨 있었다.줄은 옷자락이 파고들 만큼 단단히 조여져 있어, 설령 그가 눈을 뜬다 해도 힘을 쓸 수 없도록 한 것이 분명했다.이처럼 고요하고 해가 될 것 같지 않은 모습은, 어젯밤 동문을 향해 검을 휘두르며 미쳐 날뛰던 모습과는 마치 다른 사람을 보는 것 같았다.사형이 이런 꼴이 된 것을 보자, 젊은 역검문 제자 몇 명은 끝내 눈가가 붉어져 고개를 돌렸다.“김 낭자, 이리 보시오.”역검문 문주는 쉰 목소리로, 깊은 피로와 안타까움이 묻어나는 어조로 말했다.“어젯밤 기절한 뒤로 줄곧 이
