제13화. 2일차 프로토콜: 끊어진 신경망

치익―.

지독하고도 비릿한 수면가스가 걷히자마자 도진은 차가운 콘크리트 바닥에서 몸을 일으켰다. 폐부 깊숙이 박히는 냉기가 정신을 아찔하게 만들었지만, 도진은 이를 악물며 감각을 깨웠다. 어제 죽은 임철수 형사의 피가 검게 굳어 눌어붙은 수감복이 거친 사포처럼 살갗을 자극했다. 그것은 지워지지 않는 낙인이자, 도진이 이 지옥에서 반드시 살아나가야 할 이유였다.

도진의 눈은 어제보다 더 깊고 서늘하게 가라앉아 있었다. 이제 그에게 남은 건 전략팀장의 치밀함뿐만이 아니었다. 벼랑 끝에 몰린 짐승의 생존본능, 그리고 소중한 이를 잃은 자의 서늘한 광기가 공존하고 있었다.

“팀장님, 정신이 좀... 드세요?”

구석진 벽면에 몸을 웅크리고 있던 서아란이 핼쑥해진 얼굴로 다가왔다. 어제 무기고에서 겪은 충격 때문인지 그녀의 손은 눈에 띄게 떨리고 있었다. 그녀의 손에는 배식받은 것으로 보이는 딱딱하게 굳은 빵 한 조각이 들려 있었다. 도진은 말없이 빵을 받아 입에 넣었다. 아무런 맛도 느껴지지 않았지만, 그는 기계적으로 씹어 삼켰다. 근육을 움직일 최소한의 연료, 복수를 완수하기 위한 에너지가 필요했다.

“임 형사님은... 제가 환경미화원들이 오기 전에 수습해 두려고 했지만... 안 됐어요.”

아란의 목소리가 젖어 들었다. 교도소의 시스템은 잔인했다. 시신은 그저 치워야 할 오물에 불과했다. 도진은 운동장 한쪽으로 실려 나가는 검은색 시신 가방들을 보며 주먹을 꽉 쥐었다. 슬퍼할 시간조차 허락되지 않는 곳. 이곳은 인간의 존엄성이 완전히 삭제된 아레나였다.

“언제까지 죽은 놈 가방만 보고 있을 거냐.”

뒤편에서 들려오는 묵직한 저음. 강태식이었다. 그는 어제 수십 개의 칼날을 받아냈던 몸이라고는 믿기지 않을 정도로 정정한 모습으로 걸어 나왔다. 다만 그의 눈가에는 임철수를 지키지 못했다는 자책감이 짙은 그림자로 남아 있었다.

“태식 씨, 몸은 괜찮습니까.”

도진의 물음에 태식은 대답 대신 자신의 거대한 주먹을 쥐어 보였다.

“내 몸 걱정할 때가 아닐 텐데. 1일 차가 끝나고 나서 놈들의 눈빛이 바뀌었어. 어제는 각자 살아남는 게 우선이었다면, 오늘은 ‘방해물’인 우리를 먼저 치기로 합의를 본 모양이더군.”

태식의 말대로였다. 중앙 홀 건너편에서 우리를 노려보는 용태의 무리와 백도끼의 시선에는 어제보다 더 노골적인 살의가 담겨 있었다. 그들에게 도진 일행은 판돈을 갉아먹는 눈엣가시이자, 반드시 먼저 제거해야 할 강력한 경쟁자였다.

[치지직―. 아레나 운영국입니다. 2일차 프로토콜을 시작합니다.]

기계적인 안내방송이 교도소의 차가운 벽면을 타고 찢어질 듯 울려 퍼졌다.

[오늘의 생존 목표는 15명입니다. 현재 생존자 31명 중 절반은 오늘 밤을 넘기지 못할 것입니다. 웨폰 박스는 3층 식당가에 배치되었습니다. 행운을 빕니다.]

방송이 끝나기도 전에 복도 곳곳에서 짐승들의 포효와 비명이 터져 나왔다. 어제의 승리자들이 오늘의 사냥감이 되는 잔인한 시간. 도진은 아란의 차가운 손목을 움켜쥐었다.

“태식 씨, 아란이를 부탁합니다. 우린 지금 즉시 3층으로 갑니다.”

“식당가는 놈들이 이미 길목을 잡았을 거다. 정면 돌파는 자살행위야.”

태식의 지적에 도진은 고개를 가로저었다.

“정면으로 안 갑니다. 놈들이 연장을 고르며 승리에 취해 있을 때, 우린 판을 뒤집을 겁니다. 아란아, 드론 띄워. 3층 배전반 위치랑 가스 밸브 라인 확인해.”

도진의 지시에 아란이 서둘러 가슴팍에 숨겨둔 컨트롤러를 꺼냈다. 하지만 화면을 확인하던 아란의 안색이 순식간에 종잇장처럼 창백해졌다.

“팀장님, 잠시만요! 서버가... 막혔어요! 아예 연결이 안 돼요!”

“뭐라고?”

도진의 눈썹이 꿈틀했다. 아란은 미친 듯이 키보드 역할을 하는 단축키를 눌러댔지만, 화면에는 차가운 경고 문구만 반복해서 떴다.

[ CONNECTION ERROR: EXTERNAL NETWORK ISOLATED ]

“어제 제가 심어둔 카운트다운 소스 때문인 것 같아요. 박 대표 쪽 보안팀이 아예 교도소 전체의 외부 송출 신경망을 물리적으로 끊어버렸어요! 이제 드론도, 외부 통신도... 아무것도 할 수 없어요. 우린 지금 진짜로 눈이 먼 거예요!”

아란의 목소리가 비명처럼 울려 퍼졌다. 통신망이 끊겼다는 건, 아란이 확보한 지도가 무용지물이 되었음을 의미했다. 적들의 위치도, 함정의 유무도 알 수 없는 깜깜이 상태에서 3층으로 가야 한다는 뜻이었다.

“...놈들이 드디어 본색을 드러내는군.”

태식이 으르렁거리며 도진의 앞을 막아섰다. 로비 저편에서 용태 일당이 쇠파이프를 바닥에 긁으며 다가오고 있었다. 치이익, 치이익. 소름 끼치는 금속음이 점점 가까워졌다.

“아란아, 당황하지 마. 신경망이 끊겼다면 우리가 직접 그 신경이 되면 돼.”

도진이 피 묻은 소매를 걷어붙였다. 그의 눈동자엔 절망 대신, 상대를 압살하겠다는 지독한 투기만이 서려 있었다.

“태식 씨, 3층 식당가 입구까지 딱 1분만 길을 여세요. 아란이는 내 옆에서 떨어지지 마. 눈이 멀었다면 몸으로 부딪혀서 길을 만든다.”

“1분? 너무 길군. 30초면 충분하다.”

태식의 포효와 함께 거대한 폭풍이 일었다. 태식은 달려드는 조폭 두 명의 머리를 한 손으로 낚아채 그대로 벽에 짓이겨버렸다.

콰직!

뼈가 으스러지는 소리와 함께 길의 경계가 무너졌다. 도진은 그 틈을 놓치지 않고 아란의 허리를 감싸 쥐며 전력 질주했다. 옆에서 백도끼의 부하가 칼을 휘둘러왔지만, 도진은 유연하게 몸을 비틀며 놈의 팔목을 낚아채 어깨 너머로 꽂아버렸다.

“가세요! 멈추지 마!”

태식의 외침이 등 뒤에서 들려왔다. 31명의 생존자 중 단 15명만이 허락된 2일 차의 아침.

도진은 아란의 컨트롤러에 뜬 'CONNECTION ERROR' 문구를 차갑게 응시했다. 박 대표가 우리를 세상에서 지우려 한다면, 우리는 이 지옥 속에서 스스로 태양이 되어 타오르면 그만이었다.

“박현석, 네가 끊어버린 이 신경망이... 결국 네 목을 감는 올가미가 될 거다.”

피비린내 나는 복도를 가로질러, 도진 일행은 2일 차의 전장인 3층 식당가를 향해 죽음의 질주를 시작했다. 아직 전 세계는 조용했다. 하지만 아란의 주머니 속에서 작게 박동하는 카운트다운 시계는, 여전히 파멸의 시간을 향해 쉼 없이 흐르고 있었다.