순풍에 돛을 달고 (1)

아일라는 뺨을 간지럽히는 따스한 햇살에 천천히 눈을 떴다.

창문 틈새로 스며드는 공기에는 옅은 소금기와 향긋한 오렌지 냄새가 섞여 있었다. 언제나 뼛속까지 얼어붙을 듯한 한기와 무거운 눈구름으로 가득했던 에이든하르트 대공성의 아침과는 완전히 다른 세상이었다. 침대에서 몸을 일으킨 아일라는 기지개를 켜며 가벼운 웃음을 터뜨렸다. 아침에 눈을 뜨는 것이 이토록 즐겁고 기대되는 일이었다니, 과거의 삶에서는 상상조차 할 수 없는 감각이었다.

탁자 위에는 어젯밤 보았던 푸른빛의 블루 세레나가 여전히 생기 넘치는 자태로 향기를 뿜어내고 있었다. 아일라는 꽃잎을 가볍게 쓰다듬은 뒤, 활기찬 발걸음으로 거울 앞에 섰다.

두꺼운 모피와 목을 옥죄던 검은색 드레스는 더 이상 필요 없었다. 그녀는 남부 특유의 가볍고 부드러운 실크로 지어진 연한 레몬색 드레스를 꺼내 입었다. 은빛 머리카락은 복잡하게 틀어 올리는 대신, 산뜻하게 하나로 땋아 내렸다. 거울 속에 비친 자신의 모습은 한결 젊고 생기가 넘쳐 보였다. 아니, 원래 이 나이 또래의 아가씨들이 가져야 할 자연스러운 생기를 이제야 되찾은 것에 가까웠다.

'오늘은 드디어 내 이름으로 된 상회를 세우는 날이야.'

아일라는 카일락이 넘겨주었던 막대한 자본금이 든 전표와 신분 증명서를 작은 가죽 가방에 챙겨 넣었다. 심장이 기분 좋은 긴장감으로 콩닥거렸다. 누구의 인형도, 누구의 약혼녀도 아닌 온전한 상단주 아일라로서 내딛는 첫걸음이었다.

***

로젤 수도의 중심부는 아일라의 예상보다 훨씬 활기차고 거대했다. 마차의 창문을 열자 끝없이 늘어선 상점들과 물건을 흥정하는 사람들의 경쾌한 목소리가 쏟아져 들어왔다. 북부의 억눌린 정적에 익숙해져 있던 아일라에게 이 시끄러운 소음은 차라리 아름다운 음악처럼 들렸다.

마차가 거대한 붉은 벽돌 건물 앞에 멈춰 섰다. 건물 정면에는 거대한 황금 저울 문양이 새겨져 있었다. 남부 전체의 상권을 쥐락펴락한다는 황금 천칭 상단 연합의 본부였다.

마차에서 내린 아일라는 당당하게 걸음을 옮겨 연합 건물 안으로 들어섰다. 대리석 바닥이 끝없이 펼쳐진 1층 로비는 수많은 상인들과 귀족들로 발 디딜 틈이 없었다. 안내 데스크로 다가간 아일라가 가방에서 최고 등급의 황금 전표를 꺼내어 올려놓자, 접수원의 눈이 휘둥그레졌다.

"새로운 상회를 등록하고, 점포를 임대하기 위해 왔어요. 책임자 분과 면담을 하고 싶은데요."

접수원은 황급히 고개를 숙이더니 아일라를 3층의 최고급 귀빈실로 안내했다.

얼마 지나지 않아 잘 다듬어진 콧수염을 기른 중년의 남자가 정중한 미소를 띠며 귀빈실로 들어왔다. 그의 가슴팍에는 상단 연합의 고위 간부를 뜻하는 푸른색 뱃지가 달려 있었다.

"처음 뵙겠습니다, 아일라 영애. 저는 황금 천칭 연합의 점포 및 상회 등록을 총괄하고 있는 관리장 바르토라고 합니다. 수도에 오신 것을 진심으로 환영합니다."

"환대해 주셔서 감사합니다, 바르토 관리장님. 단도직입적으로 말씀드리죠. 저는 수도에서 최고급 수입 원단과 희귀 향신료를 취급하는 상회를 열 계획입니다."

아일라는 맑고 또렷한 목소리로 자신의 사업 계획을 설명했다. 젊고 어린 귀족 영애의 철없는 유희쯤으로 치부할 법도 한데, 바르토는 시종일관 진지하고 호의적인 태도로 아일라의 말에 귀를 기울였다.

"과연, 훌륭한 안목이십니다. 영애께서 지참하신 자본금이라면 연합에서도 최고 등급의 상회로 등록해 드릴 수 있습니다. 혹시 염두에 두신 점포의 위치가 있으십니까."

"해와 달 거리가 교차하는 중앙 광장의 교차로 부근이었으면 합니다. 접근성이 가장 좋으니까요."