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9화
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2026-05-09 00:15:01“에리 이모, 삶이란 무엇일까?”
“.....하?” 찬란하고 따뜻한 봄의 아침. 어느새 일곱 살이 된 애드는 에리스와 마주 앉아, 제법 심각한 표정으로 철학적인 대화를 나누고 있었다. “삶 말이야. 삶. 죽음과 삶에 대하여! 이모는 어떻게 생각해?” 에리스는 팔짱을 낀 채 잠시 뜸을 들였다. 애드는 진지한 눈빛으로 그녀의 대답을 기다렸다. “삶은... 계란.” “.......” 에리스의 시답잖은 농담에 애드는 진심으로 혐오스럽다는 표정을 지었다. “표정 좀 풀어라. 농담이잖아.” “그럼 이번엔 진지하게 대답해 봐, 이모.” “삶이란... 생명으로 태어난 이상 결국 죽어 가는 과정이지.” 에리스는 잠시 말을 멈추더니, 곧 미간을 찌푸렸다. “...아니, 내가 지금 일곱 살 상대로 무슨 이야길 하고 있는 거야 대체?!” “아. 재미없다.” 애드는 단번에 흥미를 잃고 자리에서 벌떡 일어났다. 그리고 바깥에서 장작을 패고 있는 루카에게 쪼르르 달려갔다. “아빠!” “어어, 그래. 애드리안.” 루카는 도끼를 내려놓으며 웃었다. “에리스가 또 헛소리하더냐?” “아니. 이모 수준이 낮아서 못 놀아주겠어.” “뭐?!” “푸하하하! 역시 아이들은 본질을 정확히 보는군.” “진짜 몇 년을 같이 살아도 재수 없어, 너희 둘은.” 에리스는 팔짱을 낀 채 두 사람을 째려보았다. 칠 년이 흐른 지금까지도, 아무 일도 일어나지 않았다. 에레보스도, 아파테도 더는 모습을 드러내지 않았다. 에리스는 이제야 모든 걱정을 내려놓고 이 평온한 일상을 즐기고 있었다. 그때, 멀리서 버섯을 한가득 캐 온 로테가 손을 흔들며 외쳤다. “에리스! 이것 좀 들어 줘!” “와... 저 버섯은 대체 어디서 저렇게 끝도 없이 자라는 거야...” 에리스는 못 이기겠다는 표정으로 다가가 로테의 바구니를 받아 들었다. 바로 그 순간이었다. 등골을 타고 서늘한 감각이 스쳐 지나갔다. 누군가가 자신을 바라보고 있었다. 멀리서, 아주 익숙하고도 불길한 기운이 느껴졌다.불안한 기운을 느낀 에리스의 표정이 굳어졌다.
‘.....이 느낌은.’
‘아파테.’
에리스는 아무렇지 않은 얼굴로 식탁 위에 바구니를 내려놓았다.
그리고 아무도 눈치채지 못하게, 시선이 느껴지는 숲 쪽으로 천천히 걸음을 옮겼다.
저벅. 저벅.
“숨지 말고 나와.”
에리스의 목소리가 차갑게 가라앉았다.
“네가 거기 있는 거, 다 알고 있으니까.”
“푸흐흐...”
낮게 울리는 웃음소리와 함께, 나뭇가지 위 허공이 일렁였다.
연기처럼 스르륵 모습을 드러낸 것은 아파테였다.
붉은 눈동자와 희미한 미소.
그는 나무 위에 걸터앉은 채 고개를 숙였다.
“건강해 보이셔서 무엇보다 다행입니다, 누님.”
“좋은 일로 찾아온 건 아닌 것 같군.”
“아, 상황이 조금 바뀌어서요.”
“무슨 소리지?”
아파테는 여유롭게 손가락을 꼼지락거리며 말했다.
“예전에 말씀드렸죠. 어머님께서 저희를 낳으실 때 품었던 감정이, 저희의 본질이 되었다고.”
“그래서?”
“그 부정적인 감정을... 누가 어머님께 심어 주었는지 아십니까?”
“궁금하지 않아.”
“아니요.”
아파테가 눈을 가늘게 접으며 웃었다.
“누님은 반드시 들으셔야 합니다.”
잠시 침묵이 흘렀다.
그리고 그가 천천히 입을 열었다.
“어머님께서 불행했던 이유는... 헬리오스였거든요.”
“..........”
에리스의 눈빛이 싸늘하게 식었다.
아파테는 태연하게 말을 이었다.
“저는 누님께 선택권을 드리는 겁니다.”
“더 상처받기 전에, 그에게서 벗어날 기회를.”
“시건방지구나, 아파테.”
에리스의 입가가 비틀렸다.
“도를 넘었어.”
콰아악-!
순간, 그녀의 손끝에서 뻗어 나온 마력이 뱀처럼 아파테의 목을 휘감았다.
숨통이 조여들었지만, 아파테는 오히려 웃었다.
“크큭...”
“내가 네 간사한 농간에 넘어갈 것 같으냐?”
그 순간이었다.
에리스의 귓불에 걸린 흑요석 귀걸이가 붉게 맥동했다.
두근.
동시에 전신이 끓는 용암 속에 던져진 듯 뜨거워지기 시작했다.
“...!?!!”
에리스의 눈동자가 크게 흔들렸다.
갑작스러운 고통에 집중이 흐트러졌고, 아파테의 목을 조이던 마력이 스르륵 풀려 버렸다.
바닥에 내려진 아파테가 목을 매만지며 미소 지었다.
“고통스러우십니까, 누님?”
“아악! 뜨거워...!”
에리스가 비틀거리며 무릎을 꿇었다.
“살려줘.. 너무 뜨거워...!!”
아파테는 그녀 앞으로 다가와 귀걸이를 손가락으로 가볍게 톡 쳤다.
순간, 불길 같은 열기가 거짓말처럼 사라졌다.
“하아... 하아...”
에리스는 거칠게 숨을 몰아쉬었다.
식은땀이 등을 타고 흘러내렸다.
“누님.”
아파테가 부드럽게 웃었다.
“말씀드렸잖아요. 행복을 ‘선택’하게 해 주는 귀걸이라고.”
“무슨... 뜻이지?”
“간단합니다.”
그가 허리를 숙여 에리스와 눈을 맞췄다.
“누님의 선택이 틀릴 때마다, 귀걸이가 벌을 내릴 겁니다.”
“뭐...?”
“올바른 선택을 하시면, 아프지 않을 겁니다.”
에리스는 곧장 귀걸이를 잡아 뜯으려 했다.
훽!
하지만 흑요석은 귓불에 뿌리내린 듯 미동도 하지 않았다.
“떨어져...!”
“소용없습니다.”
아파테는 피식 웃었다.
“이것만은 기억하세요.”
그의 붉은 눈동자가 번뜩였다.
“헬리오스 때문에 우리는 불화, 기만, 죽음, 안식으로 갈라져 태어났다는 것을.”
“이 개자식... 날 속였구나...”
“푸흐흐.”
아파테는 한 걸음 뒤로 물러났다.
“그동안은 즐거우셨잖아요.”
“이제부터는 수많은 선택 속에서... 직접 행복을 찾아보시죠.”
“그딴 건 안 해!”
아파테는 대답 대신 귀걸이를 다시 한번 툭 건드렸다.
그 순간.
수만 개의 칼날이 동시에 살을 찢어내는 듯한 고통이 에리스의 몸을 꿰뚫었다.
“아아아아악-!!!”
에리스는 바닥에 쓰러진 채 몸부림쳤다.
아파테는 그 광경을 내려다보며 조용히 말했다.
“이제 누님께는 시간이 없습니다.”
“참고로 제가 없어도, 잘못된 선택을 할 때마다 귀걸이는 알아서 움직일 겁니다.”
그는 마지막으로 웃으며 인사했다.
“그리고, 헬리오스에게 직접 물어보십시오.
어떤것이 진실이고, 어째서 우리가 이렇게 태어날수밖에 없었는지를요..”
스르륵.
그의 몸이 연기처럼 흩어지며, 아파테는 숲속 어둠 속으로 사라졌다.
홀로 남겨진 에리스는 떨리는 손으로 귀걸이를 움켜쥐었다.
아파테에게 속았다는 분노.
헬리오스 때문에 어머니가 자신을 낳을 때 ‘불화’를 품었다는 말.
그리고 그 말이 사실이라면, 지금껏 그의 곁에서 웃고 지낸 자신은 무엇이었는지.
모든 생각이 뒤엉켜 그녀를 짓눌렀다.
행복은 끝났다.
아니.
처음부터 허락된 적조차 없었던 것인지도 몰랐다.
“흑...”
끝내 에리스의 눈에서 뜨거운 눈물이 흘러내렸다.
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복수는 사랑보다 늦게온다. 23화
“…좋다.”마음에 치명상을 입은 노인은 휘청거리며 한 걸음 물러났다.하지만 곧 무언가를 결심한 듯 천천히 검 손잡이를 움켜쥐었다.“그럼…”“이번엔 내가 먼저 멋진 모습을 보여주겠네.”그 순간이었다.노인의 주변 공기가 무겁게 가라앉기 시작했다.방금 전까지 흐리멍텅하던 눈빛이 서늘하게 날카로워졌고,허술해 보이던 노인의 분위기 역시 완전히 달라졌다.마치 오랜 세월 잠들어 있던 검성이 다시 깨어난 것처럼.그리고 노인의 몸에서, 묵직한 위압감이 천천히 주변으로 퍼져 나가기 시작했다.파앗—!손잡이에서 찬란한 빛이 폭발했다.허공에 검기가 궤적을 그렸다.“흐아아압!!”콰아아앙!!검이 휘둘러지는 순간 수련장에 세워져 있던 허수아비들이 동시에 갈라졌다.세 사람은 그 장면을 보고 그대로 얼어붙었다.“…와.”노인은 다시 맹한 얼굴로 돌아와 검을 바닥에 툭 던졌다.빛이 사라지며 검날도 스르륵 허공으로 녹아내렸다.“이것이 이 성검의 힘이다.”노인이 담담하게 말했다.“마음속 빛의 힘이 약하면 베이지 않는다.”“하지만 그 힘이 강할수록 태양처럼 폭발하지.”아이테르가 두눈을 반짝이며 감동에 빠졌다.“와… 형님! 다시 봤습니다!”갑자기 달라진 아이테르의 태도에 노인이 눈을 가늘게 떴다.“아까는 영감이라 하지 않았느냐?”아이테르는 엄지를 치켜세우며 말했다.“강하면 형님이죠.”“고얀 놈…”메티스가 환하게 웃으며 말했다.“영감님! 기왕 오신 거 애드한테 검술 좀 가르쳐 주세요!”“영감이라 안 가르쳐 준다네.”“에?”그 순간.아이테르가 메티스를 향해 몰래 입모양을 움직였다.영감님 말고 오빠라고 불러줘.“….”메티스는 그 입모양을 읽고 한동안 굳어 있었다.“…오.”“오?”“…아빠.”“아빠?”애드와 아이테르가 동시에 고개를 돌렸다.메티스는 당당하게 고개를 끄덕였다.“네! 아빠!”노인은 잠시 눈을 깜빡였다.그리고 묘하게 아쉬운 표정을 지었다.“…아빠라.”“크흠. 나는 아직 자식이 없는데.”
복수는 사랑보다 늦게온다. 22화
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복수는 사랑보다 늦게온다. 20화
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