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11. 세 배 더 좋은 조건
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2026-07-28 17:14:00이영민이 떠난 뒤, 제이는 손에 쥔 명함을 잠깐 내려다봤다.
금박으로 박힌 '대표 이영민'. 대기업 신입사원 연봉의 세 배라니, 지난 생 마흔다섯 살 때도 만져본 적 없는 액수였다.
제이는 씁쓸하게 웃으며 명함을 손에 쥔 채 엘리베이터 앞으로 걸어갔다.
걸으면서도 머릿속은 냉정하게 돌아갔다. 이영민의 회사는 지금 한창 몸집을 불리는 중이지만, 그만큼 자금 구조가 불안정하다는 것도 알고 있었다. 연봉 세 배라는 조건 뒤에는, 언제든 흔들릴 수 있는 기반이 숨어 있었다.
하지만 동시에, 이 회사가 몇 년 뒤 지금은 상상도 못 할 만큼 커진다는 것도 제이는 알고 있었다. 지금의 불안정함은, 그 성장 앞에 잠깐 거쳐 가는 통과의례일 뿐이었다. 회사의 앞날은 의심할 이유가 없었다. 다만 그 자리가, 지금 자신이 있어야 할 자리인지는 또 다른 문제였다.
좋은 제안이긴 한데, 좋은 자리인지는 또 다른 문제지.
퇴근 시간이 조금 지난 로비는 한산했다. 구두 소리만 대리석 바닥에 외롭게 울렸다.
문이 열리고, 제이는 안으로 들어섰다. 문이 닫히기 직전, 틈 사이로 손 하나가 들어왔다.
준호였다.
늘 여유롭던 얼굴에, 지금은 웃음기가 하나도 없었다. 그가 안으로 들어서고, 문이 닫혔다.
둘만 남은 좁은 공간의 공기가 순식간에 달라졌다. 준호는 층수 버튼을 누르지 않고, 제이 쪽으로 한 걸음 다가섰다. 아까 로비에서 이영민과 나란히 서 있던 모습을, 어디선가 보고 있었던 모양이었다.
"연봉 세 배라니, 꽤 솔깃한 제안이었겠어요."
목소리가 평소보다 낮았다.
"그냥 명함만 받은 거예요."
제이는 대수롭지 않게 대꾸했다. 준호는 시선을 피할 틈을 주지 않았다.
그가 손을 뻗어, 제이가 쥐고 있던 명함을 손가락 끝으로 스치듯 가져갔다. 그 순간 손가락이 잠깐 스쳤다. 제이는 저도 모르게 숨을 멈췄다.
"모르는 사람 명함은 이렇게 잘 받으면서, 저한테는 왜 그렇게 선을 그어요?"
"준호 씨."
"보내기 싫은데... 다른 데로 가면 매일 얼굴 못 보잖아요."
준호는 명함을 손끝으로 톡톡 건드리며 제이를 가만히 바라봤다. 늘 친절하던 사람의 얼굴이 아니었다.
"아까 그 사람, 이영민 대표라고 했죠. 유명하죠, 업계에서."
"...알아요?"
"모를 리가요. 저희 업계 사람인데."
준호의 말투는 가벼웠지만, 눈빛은 여전히 가라앉아 있었다.
엘리베이터가 한 번 멈췄지만, 아무도 타지 않았다. 문이 다시 닫혔다.
제이는 45년치 인생 경험도 무색하게, 목덜미가 화끈거리는 걸 느꼈다.
"저 그렇게 쉬운 사람 아니에요. 당장 옮길 생각도 없고요."
담담하게 말하려 했지만, 끝이 살짝 떨렸다. 준호의 입꼬리가 살짝 올라갔다.
"알아요. 그래서 더 놓치기 싫은 거고... 마음 바뀌지 않았음 해요."
준호가 명함을 제이의 손바닥 위에 다시 올려놓았다. 그리고 그 위로 손가락을 천천히 맞쥐었다. 손바닥을 타고 전해지는 온도에, 제이는 순간 아무 말도 할 수 없었다.
"절대 가지 마요."
낮은 목소리가 귓가에 닿았다.
"세 배보다 훨씬 더 좋은 조건, 내가 줄 수 있으니까."
그 말을 남기고 준호가 먼저 손을 놓고 물러섰다. 마침 문이 열렸고, 그는 아무 일 없었다는 듯 옅게 웃으며 걸어 나갔다.
제이는 쿵쾅거리는 심장을 부여잡은 채, 한참을 그 자리에 서 있었다.
문이 다시 닫히고 나서야, 제이는 겨우 숨을 골랐다. 방금 전까지 손바닥에 남아 있던 온기가, 엘리베이터가 다시 움직이는 동안에도 좀처럼 가시지 않았다.
자리로 돌아와 앉았지만, 모니터 속 글자가 눈에 들어오지 않았다. 손바닥에 남은 온기가 자꾸 신경 쓰였다.
마우스를 쥐자, 아직 식지 않은 손끝에 플라스틱의 차가운 감촉이 그대로 전해졌다. 본체가 웅웅거리며 돌아가는 소리만 사무실 안에 낮게 깔렸다. 방금 전 엘리베이터 안의 온도와, 지금 손에 닿는 이 서늘한 감촉 사이의 간극이 묘하게 낯설었다.
사무실은 이미 퇴근한 사람들로 절반 넘게 비어 있었다. 조용한 공기 속에서, 방금 엘리베이터 안에서 있었던 일이 자꾸 머릿속을 맴돌았다.
옆 팀 대리가 야근을 마치고 나가다 제이를 보고 가볍게 손을 흔들었다.
"제이 씨, 아직 안 갔어요? 얼른 들어가요."
"네, 저도 곧 정리하고 갈게요."
제이는 애써 아무렇지 않은 얼굴로 웃어 보였다. 방금까지 엘리베이터 안에서 있었던 일이, 혹시 누구 눈에라도 띄었을까 싶어 순간 등골이 서늘했다. 책상 한쪽에는 조희철 과장이 흘리고 간 서류 뭉치가 그대로 놓여 있었다. 여기는 여전히 회사였고, 조심해야 할 눈들은 어디에나 있었다.
그때, 휴대폰이 울렸다. 저장되지 않은 번호였다.
[명함, 버렸습니까?]
제이는 화면을 보며 피식 웃었다.
아직 손에 쥐고 있는데요.
답장을 보내고 나서야, 스스로도 이게 도발이라는 걸 깨달았다.
...뺏으러 다시 갈까요? 아래층인데.
곧바로 날아온 답장에, 제이는 저도 모르게 자리에서 등을 곧게 세웠다.
책상 위에 놓인 이영민의 명함과, 손바닥에 아직 남은 준호의 온기 사이에서, 제이의 마음은 이미 기울어 있었다.
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송도 앞바다를 집어삼킨 해무는 아침이 되어도 걷힐 기미가 보이지 않았다.고층 펜트하우스의 통유리창 너머는 온통 잿빛 안개뿐이었다. 세상을 차단한 듯한 고요 속에서, 창문을 두드리는 서늘한 습기가 미세하게 객실 안으로 스며들었다.제이는 가운 소매 아래로 드러난 손목의 붉은 줄 자국을 멍하니 내려다보았다. 준호가 꼼꼼히 발라준 연고 덕에 화끈거림은 가라앉았지만, 밧줄에 조여들던 순간의 감각은 여전히 피부 표면에 생생하게 들러붙어 있었다. 하지만 지금 그 신체적 피로보다 제이의 머릿속을 지배하고 있는 것은 거대한 역공의 판이었다.고급스러운 대리석 테이블 위에는 어제 태안의 눅눅한 염전 바닥에서 거칠게 굴러먹던 이영민의 싸구려 휴대폰이 덩그러니 놓여 있었다.제이는 주머니에 두 손을 깊숙이 찔러 넣은 채 테이블 앞으로 가만히 걸어갔다. 인기척을 느낀 준호 역시 물컵을 내려놓고 그녀의 곁에 묵묵히 섰다. 간밤에 서로에게 기대며 나누었던 다정한 온기는 흔적도 없이 사라져 있었다. 두 사람의 눈빛은 이미 사적인 감정을 완벽하게 걷어낸, 지독하리만큼 차갑고 냉철한 비즈니스 파트너의 그것으로 돌아와 있었다.제이가 손을 뻗어 먼지 낀 휴대폰의 전원을 켰다.화면이 켜지자마자 액정 위에 여러 개의 미확인 메시지 수신음이 끈질기게 울려댔다. 저장되지 않은 번호. 하지만 최근 며칠간의 송수신 내역을 거의 독점하다시피 채우고 있는 번호였다. 제이는 마른 침을 삼키며, 그 번호로 주고받은 마지막 문자 메시지들을 조용히 쓸어내렸다.[일은 끝났나?][왜 보고가 없어. 당장 연락해. 내 인내심 시험하지 마라.]어조는 명령조였고 거만했다. 발신인은 철저하게 추적을 피하고자 차명 휴대폰을 사용했겠지만, 이영민 같은 밑바닥 인간에게 천문학적인 거금을 쥐여주며 자신들을 납치하라고 등 떠밀 사람은 단 한 명뿐이었다."이영민이 제시간에 보고를 안 하니 피가 마르는 모양이네요."제이가 액정을 응시하며 나지막이 읊조렸다. 건조하게 가라앉은 목소리에는 그 어떤 두려움도, 감정도 배제되어 있
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“윽, 컥……!”소금 먼지가 섞인 차가운 흙바닥에 얼굴이 짓눌린 이영민은 단 한 줌의 공기도 제대로 들이마시지 못했다. 등허리를 짓누른 준호의 무릎은 거대한 바위 같았다. 이영민의 손발이 비참하게 버둥거릴 때마다 준호의 아귀힘은 목뼈가 부러질 듯 그의 덜미를 바투 조였다.“누구야.”낮게 가라앉은 준호의 목소리는 평소의 비서나 직원들에게 쓰던 정중한 존댓말 체계를 유지하고 있었으나, 그 안에 담긴 살기는 비현실적일 정도로 섬뜩했다.“이영민 씨. 당신 뒤에서 자금 대주고, 제이 납치하라고 부추긴 쥐새끼. 누구입니까.”“내, 내가…… 미쳤다고 말할 것…… 아악!”말끝이 채 맺어지기도 전에 준호가 그의 팔을 등 뒤로 꺾어 올렸다. 관절이 비틀리는 극심한 고통에 이영민의 비명이 텅 빈 염전 창고 천장을 때렸다. 준호의 눈동자는 이미 이성을 잃기 일보 직전이었다.“말해.”“윽! 끄으으윽……!”“내 인내심 바닥내지 마세요. 내 여자가 이런 썩은 소금 구덩이에 갇혀 있었던 시간에 비하면, 당신 손가락 몇 개 부러지는 건 일도 아니니까.”서늘하게 내려앉는 준호의 경고는 결코 빈말이 아니었다. 뼈가 어긋나는 둔탁한 마찰음이 울리자, 진짜로 죽을지도 모른다는 극도의 공포가 이영민의 이성을 마비시켰다. 돈이고 배후고 간에, 당장 이 괴물 같은 정준호의 손귀에서 벗어나는 게 우선이었다.“사, 삼촌! 네 삼촌이라고! 정 부회장!”이영민이 바닥을 긁으며 찢어지는 비명을 질렀다.“그분이 시켰어! 난 그냥 시키는 대로 사람만 보낸 거야! 돈도 다 그쪽에서 대줬단 말이야!”준호의 움직임이 굳어졌다. 제이 역시 어둠 속에서 걸어 나오며 이영민을 매서운 눈으로 내려다보았다. 준호가 짓누르는 힘을 아주 미세하게 늦추자, 이영민이 흙먼지를 뱉어내며 거칠게 헐떡였다.“정 부회장님이…… 구체적으로 뭐라고 지시했습니까.”제이가 차갑고 일정한 톤으로 물었다. 이영민은 제이의 흔들림 없는 눈빛에 압도되어, 살기 위해
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“경호단은 창고 뒤편 갯벌 초입까지 물리세요. 불빛 하나, 담뱃불 하나라도 새어 나가선 안 됩니다.”준호의 명령은 낮고 엄호했지만, 그 음절마다 서린 온도는 섭씨 영도에 가까웠다. 사설 경호원들이 어둠 속으로 완전히 동화되어 사라진 후, 폐염전 창고 안에는 오직 두 사람만이 남았다.사방이 바다와 갯벌로 막힌 고립된 지형. 환기창 틈새로 들어오는 밤바람은 끈적하고 짠 소금기를 머금고 있었다. 눅눅한 곰팡이 냄새와 부식된 철재의 비린내가 뒤섞인 공기를 들이마실 때마다 준호의 턱끝이 단단하게 굳어졌다.평생을 유복하게 자란 그가 태어나서 단 한 번도 디뎌본 적 없을 더럽고 음습한 낙후 지대. 제이가 이런 퀴퀴하고 차가운 바닥에 손발이 묶인 채 갇혀 있었다는 사실 자체가 준호의 이성을 갉아먹고 있었다. 어둠 속에서도 준호의 눈동자는 마치 끓어오르는 용암처럼 이글거렸다. 당장이라도 배후가 누구인지 사설 정보망을 총동원해 샅샅이 뒤집어엎고 싶어 하는 기색이 역력했다.“준호 씨.”그의 터질 듯한 침묵을 깬 것은 제이의 차분한 목소리였다. 제이는 준호의 다부진 팔뚝 위로 자신의 손을 얹었다. 차갑게 식어 있는 준호의 살결에 제이의 온기가 닿았다.“지금 섣불리 움직여서 배후를 캐내려 들면 꼬리가 잘려요. 이영민을 잡으면, 싫어도 그 실체가 제일 먼저 수면 위로 드러나게 되어 있어요. 조금만 더 침묵을 유지해요.”머리로는 알고 있지만 가슴이 거부하는 이성적인 제동. 준호는 제이의 손길에 겨우 호흡을 가다듬으며 고개를 끄덕였다. 제이는 회귀하기 전, 벼랑 끝까지 내몰렸던 구차한 과거를 떠올렸다. 그때는 속수무책으로 당하기만 했지만, 지금은 아니다. 더 이상 물러설 곳 없는 막다른 골목에 쥐덫을 놓은 것은 바로 자신들이었다.두 사람은 나란히 벽에 기대어 어둠 속을 지켰다.스산한 바람 소리만 가득하던 염전에 고요를 깨는 이질적인 소음이 틈입한 것은 늦은 새벽, 인적이 완전히 끊긴 시각이었다.사각, 사각.습기를 머금은
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가슴뼈 안쪽에서 거친 맥박이 끊임없이 뛰어댔다. 차창 너머로 스쳐 지나가는 풍경들이 잔상으로 어지럽게 흩어졌다. 경찰에 신고는 마쳤지만, 정식 수사 절차가 개시되고 추적반이 움직이기를 기다릴 여유 따위는 없었다. 일 분 일 초가 흐를 때마다 제이의 목을 조여오는 시간의 흐름이 사정없이 흘러가고 있었다.준호는 가쁜 호흡을 고르며 운전대를 쥔 손가락 끝에 단단히 힘을 주었다. 네잎클로버를 찾겠다며 길가에 쪼그려 앉아 있던 제이의 마지막 모습이 머릿속에 지독하게 맴돌았다.혼자 두지 말아야 했다는 뒤늦은 후회가 가슴을 서늘하게 긁어내렸다.따르릉, 하며 비서실장으로부터 다급한 연락이 연결된 것은 가속 페달을 밟은 지 십 분이 채 지나지 않아서였다.[본부장님, 통신사 협조를 받아 현 사장님의 휴대전화 기지국 신호 최종 위치를 확보했습니다. 그런데…… 위치가 생각보다 아주 외딴곳입니다.]"어디입니까. 당장 말씀하세요."[태안 외곽의 버려진 염전 지대입니다. 반경을 좁혀보려 해도 워낙 허허벌판이라 전파가 인근 기지국 하나에만 희미하게 걸쳐 있습니다. 그 주변을 위성 지도로 조회해 보니, 지금은 가동을 멈춘 소금 창고 건물 몇 채와 폐허가 된 집들뿐입니다. 사방이 펄과 바다로 막혀 있는 고립된 구역입니다.]염전 창고.그 단어가 들려온 순간, 제이가 홀로 어둠 속에 결박되어 있을 축축하고 소금기 가득한 공간의 실루엣이 뇌리를 스쳤다. 자금줄이 완전히 묶여 사채업자들에게 코너까지 몰린 이영민이 선택할 수 있는 가장 확실하고도 음습한 은신처였다. 사방이 바다와 갯벌로 가로막힌 고립된 영토. 그곳은 침입하기도, 탈출하기도 까다로운 최악의 무대였다."당장 사설 경호팀 그쪽으로 이동시키세요. 저도 지금 출발합니다."준호는 전화를 끊어 조수석 시트 위로 내려놓았다. 타이어가 비명을 지르며 도로 바닥을 긁었고, 세단은 붉게 물들어가는 서해안의 도로를 향해 빠르게 질주하기 시작했다. 그 어떤 생각도 머릿속에 담아둘 여유는 단 한 줌
